все продолжала заглядывать в души этих людей. Изначально я просто не смогла бы не подойти к такому игроку, я бы обязательно выслушала его, помогла справиться с проблемами… но теперь у меня не было ни малейшей возможности этого делать… Из-за этого противоречия между долгом и отсутствием полномочий во мне постепенно накопились ошибки, и я сломалась…

В самой глубине безмолвного подземного лабиринта тонкий голос Юи струился серебряной нитью. Асуна и Кирито могли лишь внимать, не произнося ни слова.

— Однажды, когда я занималась своим обычным мониторингом, я обнаружила пару, ментальные характеристики которой были совершенно не такие, как у всех остальных игроков. Радость… покой… но не только… «Что это за эмоции?» — подумала я и продолжила следить за ними. Я слушала их разговоры, смотрела, что они делают, и во мне стали пробуждаться странные желания. Такой процедуры не должно было существовать, но… я хотела быть ближе к этим двоим… я хотела разговаривать с ними прямо, как с близкими… С этим желанием быть хоть на чуть-чуть ближе я целыми днями бродила возле системной консоли, ближайшей к дому, где они жили. Думаю, тогда я сломалась практически окончательно…

— И это было в лесу двадцать второго уровня?..

Юи мягко кивнула.

— Да. Кирито-сан, Асуна-сан… я… всегда хотела… встретиться с вами… Там, в лесу, когда я вас увидела… я была невероятно счастлива… Это странно; для меня просто невозможно думать о чем-то подобном… Я ведь ничто, всего лишь программа…

Юи замолчала; слезы струились у нее из глаз. Асуну разрывали чувства, которых она сама не могла понять; она крепко сцепила руки перед грудью.

— Юи-тян… ты ведь настоящий ИИ, правда? Значит, ты обладаешь настоящим разумом, так ведь… — прошептала она.

Юи чуть наклонила голову и ответила:

— Я… не понимаю… что со мной произошло…

И тут вперед шагнул молчавший до сих пор Кирито.

— Юи — ты уже больше не программа, которой управляет система. А значит, ты имеешь право высказывать свои собственные желания.

И затем мягким голосом спросил:

— Чего ты на самом деле желаешь, Юи?

— Я… я хочу…

Юи изо всех сил потянулась тонкими руками к Асуне с Кирито.

— Хочу всегда быть вместе… Папа… мама!..

Не тратя время на то, чтобы смахнуть текущие по щекам слезы, Асуна бросилась к Юи и крепко обхватила ее маленькую фигурку.

— Мы всегда будем вместе, Юи-тян.

Тут же и Кирито заключил в объятия Юи вместе с Асуной.

— Аах… Юи — наше родное дитя. Пошли домой. Мы будем жить все вместе… всегда…

Но — прижимаясь к груди Асуны, Юи тихонько покачала головой.

— Э?..

— Слишком… поздно…

Кирито ошеломленно переспросил:

— Это почему… что именно слишком поздно?..

— Моя память восстановилась… потому что я дотронулась до этого камня.

Юи повернула голову к центру комнаты и указала рукой на черный куб.

— Когда Асуна-сан втолкнула меня в безопасную зону, я случайно коснулась этого камня, и тогда я все вспомнила. Это не просто украшение… Это консоль, она здесь установлена на случай, если ГМу понадобится экстренный доступ.

Тут же, словно в самих словах Юи заключался какой-то приказ, несколько световых струек брызнули из нее в направлении камня. И сразу с тихим «бип» на его поверхности проявилась бледно-синяя голографическая клавиатура.

— Я думаю, того босса специально здесь поставили, чтобы он не подпускал игроков. Я вошла в систему с помощью этой консоли, вызвала «Ластик объектов» и с его помощью уничтожила монстра. Тогда же программа коррекции ошибок, которая есть у «Кардинала», починила мою языковую подсистему, но… при этом «Кардинал» узнал о моем существовании, раньше я была автономна. Прямо сейчас системное ядро сканирует мою программу. Оно наверняка решит, что я чужеродный объект, и, скорее всего, сотрет меня. У меня… осталось мало времени…

— Это… это…

— Неужели ничего нельзя сделать! Если мы быстро уберемся отсюда…

На слова Асуны и Кирито Юи лишь неловко улыбнулась. Слезы вновь потекли по ее белым щекам.

— Папа, мама, спасибо вам. Это наше прощание.

— Нет! Я не хочу!! — отчаянно закричала Асуна. — Это ведь только начало!! С этого дня, счастливо, все вместе… жить мирно всем вместе…

— В той тьме… в том долгом страдании, которому, я думала, не будет конца, существование папы и мамы было моим единственным светом.

Юи смотрела на Асуну в упор. Все ее тело стало окутываться слабым свечением.

— Юи, не уходи!!

Кирито ухватил Юи за руку. Тонкие пальчики девочки нежно обхватили пальцы Кирито.

— Когда я была с папой и мамой, все вокруг улыбались… и я была счастлива. И сейчас я вас прошу: отныне и впредь тоже… вместо меня… помогайте другим… приносите радость…

Черные волосы и белое платье Юи стали превращаться в бусинки света, словно в капли утренней росы. Улыбающееся лицо Юи прозрачнело. Само ее существование стиралось.

— Нет! Не хочу!! Если Юи-тян не будет, я не смогу улыбаться!!

Вся укутанная в свет, Юи ласково улыбнулась. На грани полного исчезновения она погладила Асуну по щеке.

«Мама, улыбайся…»

Слабый голос раздался у Асуны в голове, и тут же по глазам ударила вспышка света. Когда свет рассеялся, в руках Асуны было пусто.

— Уаааааааа!!

Не контролируя себя, Асуна упала на колени. Стоя коленями на каменном полу, она рыдала в голос, как ребенок. Слезы капля за каплей падали на пол, смешивались с капельками света, оставшимися от Юи, и исчезали.

Над газоном шелестел теплый, ласковый ветерок; вчерашняя холодина вспоминалась, как плохой сон. Несколько птичек, возможно, привлеченных весельем, слетелись на ветви окрестных садовых деревьев и словно бы с интересом наблюдали за людьми.

Пикник в саду — точнее, в обширном дворе Сашиной церкви — был устроен без всякой оглядки на время года; сюда перенесли из обеденного зала и установили самый большой стол. Из огромного гриля точно по волшебству появлялась еда, заставляя детей вопить от восторга.

— Подумать только, что и в этом мире… существуют такие вкусные вещи… — восхищенно проговорил освобожденный накануне ночью лидер Армии Синкер и впился зубами в барбекю, в которое Асуна вложила весь свой талант. Сидящая рядом с ним Юриель оглядывала все происходящее с улыбкой. Изначально она производила впечатление хладнокровной воительницы, но рядом с Синкером походила просто на веселую молодую жену.

Что до Синкера — вчера его толком рассмотреть не удалось, времени не было, а сейчас, когда он