Выбежав из церкви, Саша понеслась вперед; кинжал болтался на поясе. Асуна, по-прежнему с Юи на руках, и Кирито летели за ней. Оглянувшись на бегу, Асуна обнаружила, что за ними мчится ватага детей, но Саша, похоже, не собиралась их останавливать и отправлять обратно.

Прокладывая путь между кучками деревьев, они добрались до шестого восточного района и нырнули в проулки. Похоже, Саша срезАла где только можно, чтобы пробежать кратчайшим путем; мимо них проносились управляемые NPC магазинчики, сады частных домов и все такое прочее; и вот наконец впереди показалась группа людей, перекрывших узкий переулок. Их было не меньше десяти. Тускло- зеленая и черно-стальная униформа — никаких сомнений, это были члены Армии.

Когда Саша, решительно преодолевшая все эти проулки, наконец остановилась, игроки из Армии заметили ее и развернулись с ухмылками на лицах.

— О, вот и нянька явилась.

— …Пожалуйста, верните детей, — недрогнувшим голосом потребовала Саша.

— Не гроби так нашу репутацию. Мы их скоро вернем; всего лишь вобьем в них немного правил поведения в обществе.

— Угу, угу. Городские жители ведь все обязаны платить налоги.

И армейцы бурно захохотали. Рука Саши, сжатая в кулак, задрожала.

— Гин! Кейн! Ребята!! Вы там?! — позвала Саша; тут же ей ответил испуганный голос девочки.

— Сэнсэй! Саша-сэнсэй… спаси нас!

— Наплюйте на деньги, просто отдайте им!

— Сэнсэй… им этого мало!..

На сей раз напряженный голос принадлежал, судя по всему, мальчику.

— Нха-ха-ха!

Один из людей, блокирующих дорогу, издал смешок, похожий на кашель.

— Да, а все потому, что вы, ребятки, очень много налогов не уплатили… Одних только денег будет недостаточно, хе.

— Вот именно, вот именно, все ваше снаряжение тоже оставляйте. И все доспехи… всё до последнего кусочка сымайте.

При взгляде на вульгарные ухмылки армейцев Асуна мгновенно поняла положение дел. Этот «отряд сборщиков налогов» явно требовал у детей, среди которых была и девочка, полностью раздеться. В Асуне стала разгораться ярость, кровь ударила в голову.

Саша, по-видимому, пришла к такому же выводу; буравя армейцев яростным взглядом, она подошла ближе.

— А ну… а ну с дороги! А не то…

— «А не то» что, нянька? Расплатишься вместо них?

Ухмыляющиеся армейцы двигаться с места и не думали.

В городах, точнее, в границах безопасной зоны, постоянно работает программа под названием «код предупреждения преступлений»; благодаря ей любые попытки причинить другому игроку вред или подвинуть его против его воли оказываются тщетными. Из-за этого, однако, игрока, нарочно перекрывающего путь, совершенно невозможно убрать. В результате родилось множество неэтичных методов воздействия на игроков, таких как «блокировка», то есть полное перекрытие дороги несколькими игроками, или «коробочка», когда несколько игроков плотно окружают жертву, не давая ей двигаться.

Кстати говоря, все эти приемчики работают, только если все участники движутся по земле. Асуна кинула взгляд на Кирито и сказала:

— Идем, Кирито-кун.

— Поехали.

Кивнув друг другу, они небрежно оттолкнулись от мостовой.

Саша и армейцы могли лишь наблюдать в полном остолбенении, как Асуна и Кирито прыгнули, задействовав на всю катушку свои силу и ловкость, с легкостью перемахнули через живой барьер и опустились в окруженный закуток.

— Уааа?!

Несколько человек в страхе отскочили назад.

В углу импровизированного «загона» скорчились два мальчика и девочка, все трое лет по тринадцати. Они были уже без доспехов и верхней одежды. Асуна, закусив губу, подошла к детям, затем улыбнулась и произнесла:

— Все уже хорошо. Можете надеть ваше снаряжение.

Дети, глядя квадратными глазами, немедленно кивнули и принялись лихорадочно собирать предметы экипировки, лежащие возле них на земле, и убирать к себе в окно снаряжения.

— Эй… эй, эй, эй!!

Один из армейцев наконец пришел в себя и принялся выражать свое негодование.

— Какого хрена вы тут устроили!! Как вы смеете мешать работе Армии!!

— Спокойно, спокойно, минуточку.

Остановив вопящего, вперед шагнул человек в заметно более тяжелых доспехах, чем остальные. Похоже, он был командиром этого отряда.

— Мы вас, ребята, раньше тут не видели, но вы отдаете себе отчет, что такое идти против Армии Освобождения? Если вы по-прежнему настаиваете, мы можем выслушать ваше дело в штаб-квартире во дворце.

Узкие глаза командира горели злобой. Он снял с пояса здоровенный меч и сделал еще шаг, демонстративно похлопывая клинком по ладони. Поверхность клинка взблескивала в лучах заходящего солнца. Тусклый блеск, типичный для оружия, не знавшего ни ремонта после полученных в бою повреждений, ни даже самих этих повреждений.

— Или вы хотите выйти наружу и там побеседовать, снаружи? А?

Едва она услышала эту фразу…

Зубы Асуны застучали так, что это было слышно всем. Изначально она считала, что лучше всего уладить дело миром, но при виде дрожащих от страха детей ее ярость перевалила критический уровень.

— …Кирито-кун, возьми Юи-тян.

Кирито взял девочку и, прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, второй рукой материализовал и передал Асуне ее рапиру. Получив оружие, Асуна стремительно придвинулась к командиру армейцев.

— А… аа?..

Оказавшись прямо перед игроком, стоящим с отвалившейся челюстью и по-прежнему не врубающимся в ситуацию, Асуна со всей мощи нанесла резкий колющий удар.

Всё вокруг окрасила ослепительная вспышка. Звук удара был почти как от взрыва. Игрока, только что выплевывавшего угрозы, отшвырнуло, и он шлепнулся на ягодицы, выпучив глаза.

— Если ты так хочешь подраться, вовсе не нужно выходить в поле.

Подойдя к нему, Асуна вновь сделала резкое движение правой рукой. Вновь вспышка и оглушительный грохот. Командира армейцев словно ветром отнесло еще назад.

— Не волнуйся, твои хит-пойнты не пострадали. Кстати, это означает, что и мне не обязательно останавливаться.

Глядя на Асуну, подходящую к нему твердым шагом, хоть и с дрожащими губами, командир армейцев, похоже, понял, что она имела в виду.

Там, где действует код предотвращения преступлений, любая прямая атака на игрока оружием будет остановлена невидимым барьером и не нанесет никакого урона. Но и у этого правила имеется обратная сторона: атакующий может не волноваться, что его курсор перекрасится в «преступниковый» цвет.