Пройдя в маленькую комнатушку, Асуна и Кирито отхлебнули предложенного им горячего чая и разом вздохнули с облегчением.

— Так… Вы упомянули, что разыскиваете кого-то?.. — спросила сидящая напротив них женщина, чуть склонив голову.

— А, да. Ээ… меня зовут Асуна, а вот это Кирито.

— Ах, прошу прощения, я же до сих пор не представилась. Меня зовут Саша, — и женщина отвесила быстрый поклон.

— А это Юи.

Гладя по волосам по-прежнему спящую у нее на коленях Юи, Асуна продолжила.

— Эта девочка заблудилась в лесу на двадцать втором уровне. Она… похоже, она потеряла память, так что…

— Господи…

Женщина, назвавшаяся Сашей, распахнула свои большие темно-зеленые глаза за стеклами очков.

— И при ней не было ничего, кроме одежды, так что вряд ли она жила на верхних уровнях… И поэтому мы подумали, может, кто-то, кто за ней приглядывает, живет в Стартовом городе… или, может, здесь есть кто-то, кто ее знает; и поэтому мы пришли сюда, чтобы поискать. И когда мы узнали, что дети собираются в этой церкви…

— Вот, значит, как оно…

Саша взяла чашку обеими руками и уткнула глаза в столешницу.

— …Сейчас здесь, в церкви, живут двадцать человек, часть из начальной школы, часть из средней. Я уверена, что это все или практически все дети, какие есть в Стартовом городе. Когда началась эта игра…

Голос Саши звучал приглушенно, но отчетливо.

— …Почти все дети были страшно напуганы, многие просто обезумели. Конечно, кто-то из детей приспособился к игре и ушел из города, но это исключения.

Асуна тоже испытала нечто подобное — она ведь тогда была в третьем классе средней школы. Она не сомневалась, что, когда она заперлась в комнатушке постоялого двора, ее рассудок медленно, но верно разваливался; она дошла практически до края.

— Этого следовало ожидать; эти дети были еще в таком возрасте, когда хочется, чтобы тебя баловали; и вдруг им сказали, что они не могут отсюда выбраться, а может, и вообще никогда не вернутся в реальный мир. Многие из детей сломались… и некоторые из них на самом деле сошли с ума.

Рот Саши вытянулся в тонкую линию.

— В течение где-то месяца после начала игры я думала заняться ее прохождением и выходила в поле тренироваться, но… однажды я увидела на углу одного из этих детей, и я просто не могла оставить его одного, и я взяла его с собой, и мы стали жить на постоялом дворе вдвоем. А потом я подумала о других таких же детях, которые до сих пор живут где-то рядом, и я начала ходить по городу, чтобы их отыскать. И как-то очень быстро все получилось так, как получилось. Вот почему… хотя, конечно, люди, которые сражаются на верхних уровнях, как вы, наверняка думают, что я дезертировала и что это непростительно.

— Это… это не…

Мотая головой, Асуна изо всех сил пыталась найти подходящие слова, но звуки упорно не хотели выходить из горла. Тогда эстафету подхватил Кирито.

— Это совершенно не так. Ты сражаешься очень храбро… гораздо храбрее, чем мы.

— Спасибо огромное за эти слова. Но я делаю все это не только из чувства долга. Мне очень нравится жить вместе с этими детьми.

Саша мягко улыбнулась, потом озабоченно глянула на спящую Юи.

— Вот поэтому… все эти два года мы каждый день обшариваем все здания в городе, чтобы узнать, есть ли еще дети, которым нужна помощь. Если бы здесь оставался такой маленький ребенок, мы бы непременно заметили. Мне очень жаль говорить вам… но я не думаю, что она жила в Стартовом городе.

— Вот как…

Асуна повесила голову и еще крепче обняла Юи. Затем взяла себя в руки и вновь подняла глаза на Сашу.

— Ээ, может, я влезаю в твою личную жизнь, но как ты справляешься, повседневные расходы и все такое?

— А, что касается этого — я не одна, есть еще несколько ребят постарше, которые заботятся о нас… У них достаточно высокий уровень, чтобы они были в полной безопасности, пока остаются вблизи города, так что на еду нам хватает. Хотя какую-то особую роскошь, конечно, позволить себе не можем.

— Ого, это круто… Судя по тому, что я уже успел услышать в городе, охота на монстров в поле здесь считается некоей формой самоубийства и полным бредом.

На слова Кирито Саша кивнула.

— В общем-то, похоже, так считают все игроки, которые остались в Стартовом городе. Не буду говорить, что они неправы; ничего не попишешь, то, что всегда есть риск погибнуть, из головы не выкинешь… Но именно благодаря этому мы зарабатываем больше денег, чем средний житель города.

Несомненно, так оно и было; одна лишь аренда гостевой комнаты в церкви должна была обходиться в сотню коллов ежедневно. Эта сумма во много раз превосходила доход того собирателя плодов.

— И именно поэтому я в последние дни все время высматриваю их…

— …Кого?

Добрый взгляд Саши на мгновение отвердел. Она уже раскрыла рот, чтобы ответить, как вдруг…

— Сэнсэй! Саша-сэнсэй! Беда!!

Дверь комнаты распахнулась, и сразу куча детей ворвалась, как лавина.

— Так, ну это уже верх невоспитанности по отношению к гостям!

— Сейчас не до того!! — проорал в ответ тот рыжеволосый мальчишка; в глазах у него стояли слезы. — Гина и остальных сцапала Армия!

— Где?! — спросила Саша, решительно поднявшись на ноги; она мгновенно стала совершенно другим человеком.

— На пустыре за магазином секонд-хэнда в пятом восточном районе. Армия перекрыла проход, их человек десять. Одному Котте удалось уйти.

— Понятно, я отправляюсь прямо сейчас. …Прошу прощения, но… — повернувшись к Асуне и Кирито, Саша чуть склонила голову. — Я не могу оставить детей в беде. Мы продолжим наш разговор позже…

— Мы тоже пойдем, сэнсэй!!

Это выкрикнул рыжий пацан, и тут же вся толпа позади него одобрительно завопила. Подбежав к Кирито, мальчик с отчаянным выражением лица выкрикнул:

— Братец, одолжи нам то твое оружие ненадолго! Если мы его возьмем, даже те гады из Армии разбегутся!

— Я категорически запрещаю! — решительно заявила Саша. — Вы все останетесь здесь!

И тут Кирито, все это время молча следивший за развитием событий, поднял правую руку, словно подавая детям сигнал успокоиться. Вообще-то ему плохо удается читать атмосферу, и он не умеет находить подходящий момент, чтобы вмешаться в разговор или, наоборот, его прекратить; но сейчас от него веяло чем-то таинственным и властным. Дети быстро затихли.

— …Мне очень жаль… — веско заговорил он, — но характеристики, необходимые, чтобы пользоваться этим оружием, очень высокие, вы просто не сможете его применять. Мы вам поможем. Эта вот сестрица, хоть по ней и не скажешь, просто умопомрачительно крута.

Покосившись на Кирито, Асуна тоже энергично кивнула. Затем поднялась на ноги и, повернувшись к Саше, произнесла:

— Пожалуйста, позволь нам помочь. Чем нас будет больше, тем лучше.

— …Благодарю. Я рассчитываю на вас.

Саша отвесила глубокий поклон, затем твердым жестом поправила очки и заявила: