Часто конечный пользователь знает имя хоста, но не имеет понятия о его адресе. Но адрес нужно знать для взаимодействия с хостом, поэтому конечному пользователю или запущенному им приложению необходим способ получения адреса по имени хоста.

В небольшой изолированной сети такое преобразование выполняется через единую таблицу, а отдельные системы могут получать самые свежие сведения, копируя содержимое таблицы на свои жесткие диски.

В первые дни существования Интернета использовалась также централизованная таблица. Ее главную копию обслуживал сетевой информационный центр Министерства обороны США (DOD NIC), что позволяло проводить преобразование имен в адреса другим системам, периодически копировавшим содержимое главной таблицы. Однако со временем этот метод стал неэффективным.

Система имен доменов (Domain Name System — DNS) обеспечивает более эффективный способ согласования имен и адресов Интернета. База данных DNS обеспечивает автоматизированную службу преобразования имен в адреса. Эта система успешно работает, и многие организации, даже не подключенные к Интернету, применяют DNS для обслуживания собственных внутренних имен компьютеров.

DNS является распределенной базой данных. Имена и адреса Интернета хранятся на множестве серверов по всему миру (ниже мы узнаем о хранении на этих же серверах важных сведений о маршрутизации электронной почты). Организация, владеющая именем домена (например, yale.edu), несет ответственность за обслуживание и работу с сервером имен, который выполняет трансляцию имен этого домена в адреса. Локальный обслуживающий персонал быстро отслеживает изменения, добавление или удаление сетевых узлов и согласует эти операции с первичным сервером (primary server) домена. Поскольку данные для трансляции имен в адреса очень важны, данная информация реплицируется на один или несколько