счастливая случайность. Но получилось так, что он оказался первым, кто увидел их, — на переднем экране звезды померкли, когда огромные черные корабли возникли из ничего, подобно призракам. Устрашающий визг резанул внутренний слух Трифана. Он с хрипом втянул в себя воздух и, мысленно, не разжимая уст, взмолился, прося Валена о помощи.

Перед ним были Тени.

Генерал Лорел Такашима не была новичком в космических сражениях. Собственно говоря, все, кто служил в Вооруженных Силах Земли после ее гибели, имели боевой опыт. Она видела минбарские корабли, реющие в небосклоне Марса, и она наблюдала невероятный прорыв капитана Шеридана вот на этом самом корабле в центр минбарской армады. Такашима не любила Шеридана, но уважала его заслуги. «Вавилон» принадлежал ему, а не ей.

То же самое относилось и к его команде…

Когда Шеридан угнал корабль, большая часть команды была не на борту, — этих людей допрашивал Уэллс со своими секьюрити, а кое-кто просто был не на месте. Из тех, кто полетел, многие предпочли остаться с капитаном, но было достаточно и таких, которые вернулись, и среди них были люди Бестера.

Ничего удивительного в том, что Бестер не потрудился объяснить, что произошло с «Вавилоном» и куда делся капитан Шеридан, не было. Только что занявший пост президента Кларк высказался сквозь зубы по этому поводу, но позволил делам идти своим ходом. Генерал Хейг на глазах становился недееспособным, и не проявил интереса к этому событию. Мистер Уэллс, конечно же, интересовался, но он интересовался всем и всегда. А Такашима…

Она испытывала неприятное ощущение, но это было не просто беспокойство перед боем с минбарцами. «Вавилон» был главным звеном обороны Проксимы — с Шериданом или без него, — и он непременно должен был оказаться на ее переднем крае, но…

Почему у нее было такое чувство, будто происходит что-то странное? Может быть, тому виной засевший в памяти сегодняшний разговор с какой-то женщиной из персонала рубки? Она, по всей видимости, была человеком Бестера, но… почему же Лорел казалось, что она ее где-то уже видела?

Такашима остановилась и посмотрела на эту женщину. Это была привлекательная блондинка, очень элегантная на вид. Нет, ей не приходилось с ней встречаться, но все же…

— Прошу прощения, напомните мне, кто вы, — попросила она.

— Лейтенант Стоунер, — ответила ей женщина. — Второй лейтенант.

Такашима задумалась. Она никогда не слышала ни о каком лейтенанте Стоунер. Теоретически, она могла бы сейчас заглянуть в записи, чтобы идентифицировать личность Стоунер, но приближались минбарцы, и у нее не было времени, чтобы отвлекаться на второстепенные дела, и еще… и еще, ей, почему-то, не хотелось этого делать.

Приборы засекли появление двух других тяжелых крейсеров землян, и Такашима не удивилась. Ей казалось, что она прямо-таки… ожидала этого.

Послышался сигнал вызова через видеотерминал. На экране возникло изображение сурового, грубоватого военного с длинным шрамом на лице.

— Говорит полковник Ари Бен Зайн, капитан крейсера «Озимандиас», — проговорил он. — Рад встретиться с вами, генерал.

Его голос говорил о прямо противоположных чувствах.

— Аналогично, полковник.

Такашиме приходилось встречаться с ним один раз. Тогда она была всего лишь курсантом, а он уже прославился как герой Нового Иерусалима. Все считали, что он давно погиб. Что ж, Бестер не упустит возможности сделать сюрприз.

— Они здесь. Отбой.

Изображение пропало, и Такашима услышала голос одного из офицеров рубки, лейтенанта Франклина. Его слова не интересовали Лорел. Она знала.

Минбарцы пришли.

— Дядя Лондо, во что ты намерен нас втравить?

«Хороший вопрос», — подумал Лондо. То, что он один сумел остановить атакующий нарнский крейсер, это одно, но его намерение залезть в самое пекло — это уже нечто совсем другое.

Минбарцы слева, Тени и земляне справа, а «Г'Ток» и «Валериус» болтаются посередине, изо всех сил стараясь достать Теней и увернуться от выстрелов землян и минбарцев.

В такие моменты Лондо охватывало острое желание поселиться в сельской местности и заняться хозяйством. Луга, поля, скот и все такое. И никаких тебе громадных, черных, похожих на насекомых кораблей, никаких сумасшедших пари с нарнами, никаких… никаких приключений, славы, почета, никакого шанса принести пользу своему народу.

— В интереснейший спор, Карн, — ответил Лондо. — В самое захватывающее пари из всех, что мне приходилось когда-либо заключать.

— Дядя Лондо, а ты точно не выпил?

— Да ты что, Карн! Как ты мог подумать обо мне такое?! Разумеется, я выпил! Но дело вовсе не в этом. Ты же не позволишь какому-то там нарну обставить тебя только потому, что ему в этом бою повезет больше, чем тебе, не так ли? Мы — центавриане, Карн! Каждый из нас стоит двух нарнов или землян!

— Конечно, мы не позволим!

— Хорошо. Итак, ты знаешь, что делать?

— Да, использовать наших телепатов, чтобы тормозить их корабли, а потом их… того…

— Хорошо, Карн, молодец. Ты быстро учишься. Что ж, ты человек военный, так что с этого момента поступай, как знаешь. А если я тебе вдруг понадоблюсь, ищи меня в этой каюте вот тут, под кроватью. Удачи тебе.

Первый раз в истории нарны и центавриане сражались бок о бок против общего врага. Жаль, что земляне и минбарцы не извлекли из этого должный урок.

Битва у Проксимы, — или, как ее назовут впоследствии, Битва на Втором Рубеже, — представляла собой запутанный клубок событий. Все вокруг двигалось, кружилось, менялось на глазах, и не было в этом движении почти никакого замысла и стратегии. Для землян, чьи жалкие силы обороняли Проксиму, не имело значения ничего, кроме задачи во что бы то ни стало удержать Рубеж. Для минбарцев это было противостоянием с древним Врагом, которого следовало уничтожить, чтобы завершить начатое за тысячу лет до этого. Это было сражение на стороне Света против Тьмы.

Для команды и капитана «Г'Тока» это было служением своему почитаемому вождю и делом чести — чести народа Нарна. Для капитана Карна Моллари это было исполнением желания его слегка помешанного дяди, а также, делом чести — чести народа Центавра. Оба капитана понимали, что им предстоят тяжелые объяснения со своими начальниками, но это произойдет только в том случае, если в этом бою им посчастливится остаться в живых. Но если будет так, между ними возникнет нерушимая дружба.

Для капитана Бен Зайна и мистера Харримана Грея имели значение лишь приказы, которым они следовали, от линии которых не следовало уклоняться. Согласно им, они сражались и не были намерены сдаваться. Для Лорел Такашимы это была простая задача — удержать Рубеж. Но задача эта вдруг стала казаться немыслимо трудной, — все вокруг тонуло в бездне кричащих голосов, мельтешащих людей и ее мыслей, всплывающих откуда-то из глубин сознания.

Для Шай Алита Трифана это был шанс заработать себе бессмертную славу, оправдать возложенное на него доверие. Для Сатаи Калейна это была боевая операция, которую следовало проводить по всем канонам военного искусства. Для Великого Синевала это было продолжением его судьбы, шанс построить то будущее, которое по праву принадлежало ему и его народу. Для Сатаи Хедронна, Ленанна и Ратенна это был день, когда минбарцы перестали быть палачами, а стали хирургами, вырезающими зло из тела Галактики.

Для посла Сьюзен Ивановой это был день, когда она избавилась от своего страха. Для воительницы Джа-Дур это было началом строительства нерушимого монумента в память о ее народе.