бомбардировщики и мины теперь наносили такой ущерб судоходству между Японией и захваченными в 1942 году территориями, что начала страдать вся экономика Японии. Блокада союзников серьезно повлияла на все планы противника. Британские сухопутные войска в Юго-Восточной Азии получали по морю всё необходимое. В результате 14 Армия в июне 1944 перешла в наступление в Бирме и вскоре прорвалась в долину Иравади. В октябре, после окончания сезона муссонов, мы подготовили захват покрытого густыми джунглями полуострова Аракан, который тянулся на 300 миль на север-восток от устья Иравади. Мы планировали захватить важнейший порт Акъяб в феврале 1945, высадив морской десант. Но после того, как стало известно, что японцы ушли оттуда, бригада коммандос была немедленно переброшена туда по морю. 2 января Акъяб был захвачен без серьезных боев. Наши десантные суда и легкие силы приготовились захватить все побережье путем высадки серии мелких десантов, двигаясь на юго-восток в направлении Рангуна.

Пока на берегах Бирмы происходили все эти события, на Цейлоне началось формирование Британского Тихоокеанского флота. 4 декабря адмирал Фрезер вылетел в Австралию, где в Сиднее планировалось создать главную базу флота. После этого он отправился в Пирл-харбор, чтобы обсудить с адмиралом Нимицем перспективы использования британских кораблей. Но, прежде чем рассказать о возвращении флага Св. Георгия в эти воды, мы должны кратко описать события, происшедшие на этом театре в октябре — ноябре 1944, пока англичане занимались накоплением сил и подготовкой наступления в Индийском океане.

Американцев вдохновили успешные атаки против авиабаз на Филиппинах в сентябре 1944, хотя позднее выяснилось, что пилоты значительно преувеличили свои успехи. Поэтому командование передвинуло дату вторжения на эти острова с 15 ноября на 20 октября. К этой дате в залив Лейте должны были прибыть 2 больших десантных соединения. Одно из них двигалось из Новой Гвинеи, а второе — из Пирл-Харбора через Манус, острова Адмиралтейства. Морскую сторону операции обеспечивал 7 Флот адмирала Кинкейда, который был усилен специально для этого. В его распоряжении находились австралийские крейсера и несколько более мелких кораблей, которые действовали в составе 7 Флота. Во всех остальных отношениях операция была полностью американской. Пока завершались приготовления к высадке десанта, 3 Флот адмирала Хэлси нанес серию ударов по самим Филиппинам, Формозе и островам Нанеси Сёто, которые служили промежуточной базой при переброске подкреплений на Филиппины. Эти удары оказались настолько эффективны, что 20 октября первые десантники, высаженные на Лейте, встретили лишь очень слабое сопротивление. Во время этой операции японский флот впервые использовал тактику камикадзэ. Через день после высадки тяжелый крейсер «Аустралиа» стал первым кораблем, пострадавшим от такой атаки. После этого атаки камикадзэ стали почти ежедневными. Хотя множество кораблей союзников получили повреждения, погибли считаные единицы. И эта тактика так и не смогла всерьез помешать вторжению на Филиппины. Зато японский флот едва не добился этого. Несколько соединений японцев вышли в море 22 октября. Противник намеревался отвлечь мощный флот адмирала Хэлси от прикрытия района высадки, подставив ему соединение-приманку, в которую входили все уцелевшие японские авианосцы, хотя они почти не имели самолетов. После того, как 3 Флот устремится в погоню за приманкой, две сильные эскадры, составленные из линкоров и крейсеров, должны были выйти в Филиппинское море через проливы Сан Бернардино и Суригао. Утром 25 октября эти соединения должны были провести совместную атаку транспортов в заливе Лейте. Южное японское соединение было перехвачено и почти полностью уничтожено 7 Флотом адмирала Кинкейда в проливе Суригао ночью 24–25 октября. Но Хэлси попался на японскую уловку и увел на север все свои силы, оставив пролив Сан Бернардино открытым для центрального японского соединения. В результате рано утром 25 октября адмирал Курита вышел в Филиппинское море. Он имел 4 линкора, 8 крейсеров и 11 эсминцев, и путь в залив Лейте ему преграждали несколько американских эскортных авианосцев и эсминцев. К счастью, Курита не использовал представившуюся благоприятную возможность, которая была результатом плохого взаимопонимания между Хэлси и Кинкейдом. Он вел бой с эскортными авианосцами крайне нерешительно, вероятно, приняв их за более сильные корабли. Зато американцы дрались отважно, и Курита отошел тем же путем, каким прибыл. В ответ на отчаянные просьбы Кинкейда о помощи Хэлси отправил 2 оперативные группы на юг. Однако они прибыли слишком поздно и смогли лишь нанести несколько ударов по отступающим кораблям Куриты. Две остальные группы Хэлси сумели потопить все 4 японских авианосца из состава соединения-приманки. Хотя его командир адмирал Одзава прекрасно выполнил свою задачу, он не знал, что нерешительность Куриты сделала его жертвы бесполезными. Несмотря на то, что главные силы соединения Куриты спаслись, общие потери японского флота в ходе боев за залив Лейте были очень тяжелыми. Больше противник ни разу не смог отправить в море сбалансированный флот и как-то помешать стратегическому наступлению союзников. Хотя бои длились еще очень долго, именно 25 октября 1944 союзники установили свое полное господство на море. Однако только неуклюжие действия адмирала Куриты спасли американское командование от крупного конфуза. Главным уроком из едва не случившейся катастрофы было то, что в подобной крупной операции совершенно необходимо единое командование. Если бы 7 Флот не находился в распоряжении МакАртура, а 3 Флот — Нимица, никаких разногласий между Хэлси и Кинкейдом не возникло бы.

После битвы за Лейте операции союзников на Филиппинах развивались успешно. Как всегда, генерал Мак-Артур использовал свои морские силы очень умело. Высадив серию вспомогательных десантов, он уже к началу 1945 был готов захватить Лусон, главный остров архипелага. Именно отсюда он был вынужден бежать после поражения в 1942.

В начале 1945 Британский Тихоокеанский флот все еще находился в Индийском океане, где авианосцы проводили тренировку своих летчиков. Мы отлично знали, что американцы значительно обогнали нас в искусстве ведения воздушных операций, особенно в проведении атаки одной цели самолетами с нескольких авианосцев. Наше отставание было результатом того, что на европейских театрах просто негде было вести подобные операции. Число самолетов ВСФ увеличивалось так быстро, что мы просто не успевали готовить для них экипажи. Мы не имели ни малейших иллюзий в отношении качества наших собственных самолетов. Все типы американских самолетов превосходили по характеристикам наши. Поэтому Королевский Флот мог вернуться на Тихий океан, только если наши американские союзники согласятся использовать соединение, не отвечающее их высоким стандартам.

4 января соединение контр-адмирала сэра Филипа Вайэна атаковало нефтеперегонные сооружения в Белаван Дели на Суматре. В атаке участвовали самолеты авианосцев «Индомитебл», «Викториес», «Индефетигебл». На сей раз атака была гораздо более удачной, чем все предыдущие попытки, когда плохая погода мешала атаковать основные цели. Но эти операции были только подготовкой к более мощным ударам, которые готовился нанести флот по пути в Австралию. 16 января адмирал Вайэн покинул Цейлон с 4 авианосцами, 1 линкором, 3 крейсерами и 10 эсминцами, чтобы атаковать 2 больших нефтеперегонных завода в Палембанге на востоке Суматры. Их продукция покрывала большую часть японских потребностей в авиабензине. 24 и 29 января около 50 «Авенджеров» под прикрытием примерно. 80 истребителей разгромили эти заводы и уничтожили много японских самолетов на соседних аэродромах. Это была самая успешная операция британских авианосцев в Индийском океане. 4 февраля флот прибыл во Фримантл. Там вице-адмирал сэр Бернард Роулингс поднял флаг на «Кинг Георге V» в качестве заместителя командующего. Контрадмирал Вайэн остался командиром 1-й эскадры авианосцев. После этого флот направился в Сидней, куда и прибыл 11–12 февраля. Адмирал Фрезер устроил свой береговой штаб в этой базе.

Задолго до того, как флот отправился на новый театр военных действий, Адмиралтейство начало готовить мобильную службу снабжения для обеспечения его действий. Мы решили, что Британский Тихоокеанский флот должен обеспечиваться самостоятельно. Без создания «Флотского обоза» по американскому образцу мы не могли вести продолжительные операции вдалеке от баз. К несчастью, Адмиралтейство обнаружило, что найти подходящие для этой цели суда исключительно трудно. Наши лучшие торговые суда требовались для обеспечения и без того сокращенного британского импорта и для снабжения наших армий на заморских театрах. В результате Адмиралтейству пришлось собрать довольно разномастную коллекцию транспортов, где только можно. Часть их служила в составе ВМФ и несла флаг Св. Георгия. Часть несла Синий Флаг Вспомогательного Флота. Часть кораблей плавала под Красным Флагом как обычные торгаши. Пришлось привлечь даже транспорты наших европейских союзников под их собственными флагами. Более того, экипажи судов представляли собой такой же винегрет, как сами