С этими мыслями я обводила взглядом толпу застывших фигур, пытаясь определить, кто может оказаться слабым звеном, когда встретилась глазами с одним из чернорясых. И застыла, не в силах поверить увиденному.

Асмин успел лишь задорно подмигнуть мне, прежде чем ему пришлось опустить голову. Но этого незамысловатого жеста хватило, чтобы я обрела пошатнувшееся было душевное равновесие. Руку Герду я подавала уже с обворожительной, хоть и несколько глуповатой улыбкой, и даже умудрилась выполнить реверанс, чем изрядно позлила светловолосого гада. Брат Гарета явно спешил и мои ужимки его порядком раздражали.

Я смотрела на приближающийся алтарь со смесью восхищения и страха. Если бы не знала, что он подготовлен непосредственно для меня, восторгалась бы игрой лунного серебристого света на причудливой вязи рун, покрывающих плиту по периметру. А так…

А так я понимала, что уделяю излишнее внимание окружающему интерьеру лишь потому, что волнуюсь и боюсь своей беспомощности и неосведомленности.

Миновав застывшие фигуры магов, мы прошли к самому центру. На Герда тут же набросили мантию, являющуюся зеркальным отображением моей, белую с вертикальной широкой черной полосой посередине. К нам шагнул высокий худощавый старик в серой, я бы даже сказала грязно-серой хламиде. Я уже так привыкла к сочетанию черного и белого, что ожидала и у главного жреца подобно же соответствия. Впрочем, если смешать эти два цвета…хотя нечто полосатое смотрелось бы лучше… О чем я его и проинформировала, продолжая играть роль несколько ненормальной опоенной наркотиков девицы. Старик наградил меня укоризненным взглядом, а Герд сильно, до боли, сжал мою руку чуть повыше локтя, заставляя замолчать.

- Еще одно слово и я заткну тебе рот магическим кляпом, - пообещал он, приблизившись губами почти вплотную к моему уху.

Я кивнула, не решившись взглянуть ему в лицо. Пусть думает, что хочет, а мне лучше не поднимать глаз, чтобы не демонстрировать, какая ненависть и желание убивать плещутся в этих озерах души. Ну и пусть, что у меня нет оружия и доступа к магии. Я убивала и голыми руками, пусть даже и была тогда в теле таргала, и сейчас бы не побрезговала повторить это в человеческом облике.

- Я могу начинать, - глубокий красивый голос старого мага нарушил тишину.

- Как раз вовремя, - кивнул Брамор, стоявший по другую сторону алтаря.

- Вам, правитель, тогда стоит выйти за пределы начертанной пентаграммы, - мягко посоветовал магистр, что и было тут же исполнено. К старцу явно относились подчеркнуто уважительно, и мне даже стало почти стыдно за свою выходку. Почти. Нет в моем сердце почтения к человеку, согласившемуся участвовать в ритуале подчинения разумного создания богов иному разумному.

- Вас обоих я попрошу просто постоять в первой части церемонии, молча и желательно без лишних движений, - эти слова скорее предназначались мне.

Пришлось кивнуть. Придется тут, когда пальцы Герда в очередной раз стальным захватом сжались на моем предплечье, сминая легкую ткань. В том, что это 'пожатие' оставит на моей коже кровоподтек, сомневаться не приходилось.

- Вот и умница, - 'похвалил' белокурый нелюдь.

- Младшие стихии призываю я в свидетели, - размеренным речитативом заговорил старец, а окружающие маги затянули единую низкую ноту, пробравшую, казалось, вплоть до костей.

- …Землю…

Нам под ноги из каменной чаши, невесть откуда взявшейся в руках магистра, просыпался какой-то песок. Пение повысилось в тональности.

- …Огонь…

Порошок под ногами неожиданно вспыхнул. И лишь рука Герда, все еще удерживающего меня, не дала отпрыгнуть. Уж он-то знал, что к чему, но пленницу в моем лице в последовательности церемонии никто не спешил посвящать.

- …Вода…

Из стеклянной чаши под ноги плеснула кристально-чистая вода, в раз пропившая ткань подола.

- …Воздух…

Влага испарилась облачком пара, красиво поднявшимся к потолку и заискрившимся в лунном свете.

Я заставила себя не смотреть на застывшую фигуру принца. Почему они медлят? Я не знала, что задумали мои спасители, но времени до полуночи оставалось совсем мало.

С легким лязгом на белый мрамор алтаря легли два лезвия. Я удивленно воззрилась на Ашинари, на расчехленных лезвиях которых танцевали отблески пламени свечей. Зачем здесь мои сабли? Зачем вообще оружие в ритуале?!

- …Силу Света и Тьмы призываю благословить…

Свечи в павильоне разом потухли, погружая помещение в непроглядную тьму, освещаемую лишь мягким сиянием ночного светила.

И в этот самый миг двери в павильоне распахнулись, пропуская во внутрь поток вооруженных людей. Я победно улыбнулась, стоило лишь увидеть, как на светлых волосах их предводителя отразился тусклый свет магических фонарей. Гарет.

Бой завязался мгновенно. Прибывший отряд оттянул на себя почти всех людей в темных балахонах. Я успела порадоваться, что мои умозаключения оказались неверными и не все предполагаемые маги оказались таковыми.

Резкий рывок за руку едва не сбил меня с ног, оказавшейся прижатой спиной к животу Герда исполняя роль живого щита.

- Не радуйся, - зло прошипел он на ухо, - их удержат до того момента, как ритуал закончится. И если ты не хочешь стать причиной смерти своих безрассудных спасителей, советую делать все так, как было задумано.

- Продолжайте, - торопил старого мага Брамор.

Из-за звуков боя почти не слышала слов ритуала. Поймав взгляд одного из оставшихся магов, с облегчением поняла, что Асмин все еще рядом. Мало того, он стоял почти за спиной архимагистра. Я уже понимала, что он собирается делать и приготовилась к решающему рывку.

Удар принца пришелся в основание черепа мага, мгновенно осевшего на испрещенный рунами пол. Неожиданное нападение своего же, на пару секунд повергло окружающих в шок. Но этого мне оказалось достаточно. Я что было мочи ударила локтем назад, чувствуя, как он впечатывается в солнечное плетение Герда, освобождая меня из его стальной хватки.

Увы, я прекрасно понимала, что, не смотря на помощь принца Арафата, численное превосходство у наших противников. Нам оставалось лишь пятиться. Антимагические оковы не позволяли колдовать, перехватив силу, оружие было лишь в руках Асмина. Оказавшись отделенными от Гарета с его отрядом, уверенно теснивших жрецов, мы оказались в ловушке. В руках Герда блеснули мои собственные сабли, почему вновь принявшие форму клинков. На какой-то миг в душе всколыхнулось чувство злорадства - мне они не нанесли бы и царапины. Но потом пришлось помнить, что об Асмине я такого сказать не могу. И когда оружие противников столкнулось, высекая искры, я не придумала ничего лучше, чем броситься вперед, принимая предплечьем удар ашинари. Лезвия меня не подвели - даже не надрезав кожу, но сила удара была такова, что руку прострелила резкая боль, словно кость оказалась сломанной.

Асмину пришлось отступить, что и самому не задеть меня, а брат Гарета воспользовался кратким мигом замешательства и вновь превратил меня в живой щит. Не удержавшись, укусила его за руку, чувствуя, как под зубами рвется кожа. Шею обожгло резкой болью, когда кинжал в руках, неожиданно сменивший одну из сабель - когда только успел! Когда его губы коснулись пореза, я невольно дернулась.

- Ты думала, я забуду про ритуал? - прошипел он. - Обмен кровью - следующий шаг, спасибо, ты облегчила мне задачу, - рассмеялся он, оттаскивая меня все дальше от Асмина, которого теснили жрецы. - Если у тебя еще есть сомнения - смотри!

Лезвие ашинари коснулось бедра, легко прорезав ткань и легко рассекая кожу. Боль пришла не сразу, словно разум запоздало осмысливал, в какую ловушку я сама себя вогнала.

Пол под ногами странно завибрировал, заставив всех на мгновение замереть. Нарастал невнятный гул,