стало почти стыдно за свою выходку. Почти. Нет в моем сердце почтения к человеку, согласившемуся участвовать в ритуале подчинения разумного создания богов иному разумному.

- Вас обоих я попрошу просто постоять в первой части церемонии, молча и желательно без лишних движений, - эти слова скорее предназначались мне.

Пришлось кивнуть. Придется тут, когда пальцы Герда в очередной раз стальным захватом сжались на моем предплечье, сминая легкую ткань. В том, что это 'пожатие' оставит на моей коже кровоподтек, сомневаться не приходилось.

- Вот и умница, - 'похвалил' белокурый нелюдь.

- Младшие стихии призываю я в свидетели, - размеренным речитативом заговорил старец, а окружающие маги затянули единую низкую ноту, пробравшую, казалось, вплоть до костей.

- …Землю…

Нам под ноги из каменной чаши, невесть откуда взявшейся в руках магистра, просыпался какой-то песок. Пение повысилось в тональности.

- …Огонь…

Порошок под ногами неожиданно вспыхнул. И лишь рука Герда, все еще удерживающего меня, не дала отпрыгнуть. Уж он-то знал, что к чему, но пленницу в моем лице в последовательности церемонии никто не спешил посвящать.

- …Вода…

Из стеклянной чаши под ноги плеснула кристально-чистая вода, в раз пропившая ткань подола.

- …Воздух…

Влага испарилась облачком пара, красиво поднявшимся к потолку и заискрившимся в лунном свете.

Я заставила себя не смотреть на застывшую фигуру принца. Почему они медлят? Я не знала, что задумали мои спасители, но времени до полуночи оставалось совсем мало.

С легким лязгом на белый мрамор алтаря легли два лезвия. Я удивленно воззрилась на Ашинари, на расчехленных лезвиях которых танцевали отблески пламени свечей. Зачем здесь мои сабли? Зачем вообще оружие в ритуале?!

- …Силу Света и Тьмы призываю благословить…

Свечи в павильоне разом потухли, погружая помещение в непроглядную тьму, освещаемую лишь мягким сиянием ночного светила.

И в этот самый миг двери в павильоне распахнулись, пропуская во внутрь поток вооруженных людей. Я победно улыбнулась, стоило лишь увидеть, как на светлых волосах их предводителя отразился тусклый свет магических фонарей. Гарет.

Бой завязался мгновенно. Прибывший отряд оттянул на себя почти всех людей в темных балахонах. Я успела порадоваться, что мои умозаключения оказались неверными и не все предполагаемые маги оказались таковыми.

Резкий рывок за руку едва не сбил меня с ног, оказавшейся прижатой спиной к животу Герда исполняя роль живого щита.

- Не радуйся, - зло прошипел он на ухо, - их удержат до того момента, как ритуал закончится. И если ты не хочешь стать причиной смерти своих безрассудных спасителей, советую делать все так, как было задумано.

- Продолжайте, - торопил старого мага Брамор.

Из-за звуков боя почти не слышала слов ритуала. Поймав взгляд одного из оставшихся магов, с облегчением поняла, что Асмин все еще рядом. Мало того, он стоял почти за спиной архимагистра. Я уже понимала, что он собирается делать и приготовилась к решающему рывку.

Удар принца пришелся в основание черепа мага, мгновенно осевшего на испрещенный рунами пол. Неожиданное нападение своего же, на пару секунд повергло окружающих в шок. Но этого мне оказалось достаточно. Я что было мочи ударила локтем назад, чувствуя, как он впечатывается в солнечное плетение Герда, освобождая меня из его стальной хватки.

Увы, я прекрасно понимала, что, не смотря на помощь принца Арафата, численное превосходство у наших противников. Нам оставалось лишь пятиться. Антимагические оковы не позволяли колдовать, перехватив силу, оружие было лишь в руках Асмина. Оказавшись отделенными от Гарета с его отрядом, уверенно теснивших жрецов, мы оказались в ловушке. В руках Герда блеснули мои собственные сабли, почему вновь принявшие форму клинков. На какой-то миг в душе всколыхнулось чувство злорадства - мне они не нанесли бы и царапины. Но потом пришлось помнить, что об Асмине я такого сказать не могу. И когда оружие противников столкнулось, высекая искры, я не придумала ничего лучше, чем броситься вперед, принимая предплечьем удар ашинари. Лезвия меня не подвели - даже не надрезав кожу, но сила удара была такова, что руку прострелила резкая боль, словно кость оказалась сломанной.

Асмину пришлось отступить, что и самому не задеть меня, а брат Гарета воспользовался кратким мигом замешательства и вновь превратил меня в живой щит. Не удержавшись, укусила его за руку, чувствуя, как под зубами рвется кожа. Шею обожгло резкой болью, когда кинжал в руках, неожиданно сменивший одну из сабель - когда только успел! Когда его губы коснулись пореза, я невольно дернулась.

- Ты думала, я забуду про ритуал? - прошипел он. - Обмен кровью - следующий шаг, спасибо, ты облегчила мне задачу, - рассмеялся он, оттаскивая меня все дальше от Асмина, которого теснили жрецы. - Если у тебя еще есть сомнения - смотри!

Лезвие ашинари коснулось бедра, легко прорезав ткань и легко рассекая кожу. Боль пришла не сразу, словно разум запоздало осмысливал, в какую ловушку я сама себя вогнала.

Пол под ногами странно завибрировал, заставив всех на мгновение замереть. Нарастал невнятный гул, почему-то зашевелились маги, странно попятившиеся к выходу, даже забыв, что там их поджидают воины с обнаженным оружием в руках. Дверь, через которую меня провели вынес поток пламени, с ревом ворвавшийся в помещение. Потолок Вспыхнул серебристый купол щита, а пожилой магистр, недавно проводивший ритуал, покачнулся. Видимо, это именно он только что спас всех присутствующих, поставив защиту на пути бушующей стихии.

Я рванулась от Герда, прекрасно понимая, что предпочту скорее умереть, чем стать его безвольной рабыней. Впрочем, эта мысль была не нова. Впрочем, видимо, Герд тоже переосмыслил ситуацию, либо же, был в курсе причин, по которым нас только что лишь чудом не превратило в живые факелы. Дурацкие рукава и подол мешали движениям, не позволяя вовремя реагировать на опасность - мне не хватило лишь доли секунды, чтобы освободиться. Ухватив меня за одежду, мужчина рывком развернул меня к себе и так сильно толкнул, что удержаться на ногах не удалось. Во время всех этих передвижений я даже как-то упустила из виду, что мы снова оказались возле алтаря, поэтому соприкосновение с камнем произошло даже раньше, чем я ожидала. Больно приложившись спиной и затылком о мраморную поверхность, я на миг отключилась. Сфокусировать взгляд удалось не сразу. И первое, что попало в поле зрения, это застывший надо мною Герд с занесенной для удара одной из сабель.

Разум лихорадочно работал, стараясь найти решение и путь к спасению. И оно нашлось! Ашинари еще могли превратиться… пускай всего один раз, но это был как раз тот миг, когда их хозяйке грозила смерть. Они станут чем-то неопасным! Я хотела этого всем сердцем. И когда все закончится, я наконец-то найду способ, как избавиться от всех этих архимагов, желающих связать источник с собой.

Я ожидала, что будет больно, но не ожидала такого. Шок был чудовищным, осталось только ощущение вошедшего в живот лезвия. Это была не саблю, но все равно клинок. На губах застыл вздох, наверное, прошло довольно много времени, прежде чем воздух снова стал поступать в легкие. Я не осознавала, что происходит вокруг, осталась только боль.