После мучительных раздумий, пришлось признать, что за прошедшее время я несколько идеализировала образ младшего из принцев Арафата. Причем в этом определении слово 'принц' было основополагающим. Мне не стоило забывать, что добрый и всепрощающий, безобидный молодой человек вряд ли бы выжил при дворе с его постоянными закулисными интригами и большой политикой, не превратившись в чью-то марионетку. Асмин, которого я повстречала в Арте, таковым уж точно не являлся. Чего только стоила история с покушением на наследника императора. Ведь об убийстве младший из принцев знал даже раньше, чем оно совершилось. Вряд ли бы милый и добрый мальчик сумел контролировать столь разветвленную и активно функционирующую сеть осведомителей. Тогда что же заставило считать его моей тихой спасительной гаванью?

Сказать честно, все эти выводы не доставили мне удовольствия. Оказывается, что влюбленность сыграла со мной злую шутку. Вполне возможно, что я считала своим идеалом человека, который таковым не являлся. Ведь для политика так жизненно необходимо держать маску невозмутимости, старательно прятать любые эмоции под видом доброжелательности…Умело манипулировать людьми и их желаниями…

Память тут же услужливо подбросила мне воспоминания об искренней заботе, с которой на меня смотрел Асмин во время нашего похода в Церт.

Так где же правда?

Я в очередной раз откинулась на подушки со звуком, одновременно напоминающий и стон разочарования и гневный рык. Сама запуталась в предположениях. А если учесть, что сейчас мне думать полагалось совершенно о другом, то получалось совсем не радостная картинка.

Уснула я уже под утро. Хорошо было уже то, что заглянувшая утром Меалин, не стала настаивать на скором подъеме и дала мне еще благополучно отсыпаться фактически до полудня. Дальнейшая программа по приведению меня в должный вид ничем не отличалась по содержанию от уже привычных. За то время, как меня объявили лькари, мне пришлось посетить уже такое обилие балов, что я мечтала побыстрее закончить со своей миссией и ближайшие пару лет провести подальше от подобных развлечений сомнительного уровня удовольствия.

Сборы были своеобразными. Для начала я наотрез отказалась подбирать волосы в высокую сложную прическу. После превращения от нее даже намека не останется, и вот это как раз выглядело бы сверх подозрительно. Поэтому я ограничилась ли тем, что заколола на затылке височные пряди на эльфийский манер. Платье я тоже выбрала характерное для ушастенького народа. Хоть и мотивировалась не модой, а исключительно тем фактом, что его можно было самостоятельно снять. Длинное нижнее темно-синее платье спадало до пола мягкими складками, а сверху одевалась полупрозрачная туника цвета морской волны, вышитое по подолу, горловому вырезу и рукавам серебряной нитью и украшенное небольшими аквамаринами и сапфирами.

В очередной раз я попыталась стащить с руки это пыточное устройство, прозванное обручальным браслетом. Сейчас оно не лепилось ни по цвету металла, ни драгоценных камней. Стоило только представить, как хорошо выглядело бы украшение в тон платью, как оно моментально видоизменилось. Я даже на миг выпала из реальности, рассматривая сияющие грани синих камней. Надо же, какая забавный женский артефактик. Тут же память услужливо подбросила воспоминание, что при трансформации в таргала, браслет оставался на лапе огромной кошки, но при этом тоже не причинял дискомфорта, подстроившись под изменение объема тела. При всем этом, эту вещицу я все равно не любила. Объяснений была масса. Но основное - из-за браслета я не могла надеть ажурный наруч, добытый в пещере сирен, в котором умещались небольшие иглы со снотворным. Они вполне могли бы пригодится куда как больше, чем пара драгоценных камушков.

Кстати, об оружии. Еще утром мне пришла замечательная мысль припрятать Ашинари так, чтобы можно было прихватить их с собой на вылазку. Если припомнить некоторые особые свойства этих клинков, они могли сыграть весьма значительную роль. Но чтобы не лишить по глупости дивных мечей, на рукояти я примотала амулет, отводящий глаза. Проинструктированная на этот счет Гаретом, я капнула на розовый кристалл каплю крови - теперь на саму меня активность артефакта не распространялась.

Выскользнув через балконные двери, я медленно и незаметно для окружающих направилась к неосвещенной части парка. Углубившись в тени, отбрасываемые кронами высоких деревьев, направилась по знакомой тропинке к месту, где в небольшой нише под корнями столетнего дуба были припрятаны мои сабли.

Выступившая из темноты фигура заставила меня настороженно замереть. Кто бы это ни был, он мог помешать мне успеть к пересмене стражей. А подобное усложнение на пути к цели было крайне нежелательным.

Ветер бросил мне в лицо несколько темных прядей, принеся так же и необходимые запахи. Потянув носом воздух, сумела опознать нежданного гостя. Асмин…

Нежелательная встреча.

Слишком уж недавно мне с трудом удалось избавиться от мыслей о нем, от воспоминаний, чтобы полностью сосредоточиться на задании.

Да и его появление (повторное!) на моем пути каждый раз, как я планировала перевоплощение, заставляло насторожиться. Один раз - это еще случайность, но два…

Похоже, мне явно не стоило забывать, что принц Арафата приехала в Артион по приглашению своего друга, наследника ненавистного мне рода узурпаторов. Вот их-то явно заинтересовали бы мои ночные прогулки.

- Что ты здесь делаешь? - первой заговорила я, невольно выдав, что окружающий густой сумрак для зрения не является проблемой. Хотя, если вспомнить наше путешествие, Асмин хорошо осведомлен об этой особенности моего организма. Когда-то он сам помогал мне разобраться с 'подарком' Кайлисс.

- Нам стоит поговорить, - спокойно отозвался принц.

- У меня нет времени, - даже не соврала. А про себя даже порадовалась, что решила покинуть балл пораньше. Поваляться в траве в облике таргал в ожидании пересмены было предпочтительнее, нежели провести это время среди фальшивых улыбок высшей знати.

- Я заметил твою новую любовь к ночным прогулкам, - в голосе скользнули язвительные нотки, всколыхнувшие в душе волну раздражения.

Да что он вообще обо мне знает, чтобы вот так снисходительно-язвительно делать подобные замечания?! Тот факт, что я не спешила делиться информацией о себе, как-то во внимание сейчас не принимался.

Сделала пару шагов вперед. Не хотелось бы привлекать к себе внимание прочих любителей ночной природы громкими спорами. А чем ближе буду к собеседнику, тем тише смогу прошипеть задуманное. Причем удалось даже заставить звучать голос спокойно и размеренно.

- Поспешные выводы, сделанные на основе стечения обстоятельств. Мы слишком давно не виделись и, похоже, оба явно изменились.

- Похоже, именно так, - кивок, - поэтому я хочу получить от тебя прямое подтверждение или отрицание сделанным выводам.

Захотелось сейчас броситься к нему, прижаться и шептать, что он ошибся, так сильно ошибся…

- Не сейчас, - отрезала я. Захотелось обругать себя, но я поспешно вызвала воспоминание висящей на руке принца эльфы, чтобы не поддаться искушению.

Сзади донеслись обрывки чьего-то разговора. Я сквозь зубы ругнулась - развелось что-то слишком много этих самых любителей природы.

Мы с Асмином дружно, не сговариваясь, отступили в густую тень, просто шагнув с тропинке под древесную сень. Впрочем, я сделала это проворнее.

'Это мой шанс!' - мелькнула шальная мысль.

Делая уже второй шаг, я поспешно распускала шнуровку на платье, уже чувствуя, как внутри растекается тепло, предшествующее смене ипостаси..

Обернувшийся ко мне буквально через пару секунд Асмин разве что смог бы заметить пушистый полосатый хвост, мелькнувший в кустах.

Подхватив в зубы скомканное платье, я бесшумно мчалась сквозь заросли к месту тайника. Там снова пришлось принимать человеческий облик, чтобы развесить чуть обслюнявленный наряд на ветках и достать Ашинари. Все это я проделывала, зябко поводя плечами, когда осенний ветер холодом касался