- Счастлив снова видеть вас, - первым опомнился принц и учтиво поклонился.

- Вполне разделяю ваши чувства, - я слегка присела, протянув ему руку так, как полагалось по протоколу.

В животе затрепетали крыльями бабочки, стоило ему коснуться теплыми пальцами, и сердце сделало кульбит, когда Асмин коснулся губами не тыльной стороны, а чувствительной части на внутренней стороне запястья, пуская по коже сладостный разряд.

- Асмин, вы уже познакомились с лькари, - внезапно нашу идиллию нарушил звонкий женский голос.

Я высвободила руку из желанного плена его ладони, стараясь сделать это не поспешно, чтобы не привлекать излишнего внимания, и снова слегка поклонилась подошедшей молодой эльфе.

- Мы имели возможность пообщаться накануне на балу, - объяснил принц Арафата новоприбывшей. - Позвольте представить, Айаннэ Мин`Аррин.

Я выдавила из себя улыбку, хотя смотреть, как златоволосая красавица по-хозяйски просунула ладошку под руку Асмину, мне было неприятно до зубовного скрипа. А что я могла сказать? Разве у меня были какие-то права на этого мужчину?

Итак, подружка невесты, младшая дочь правящего рода эльфов. Айаннэ. Ее имя переводилось с эльфийского как 'незабудка' или 'светлая нежность'. И я вынуждена была признать, что такое светлое существо, действительно, было бы сложно забыть.

- Очень приятно, - я еще раз улыбнулась, заставляя себя сделать так, чтобы улыбка читалась и в глазах, а не только кривила губы.

- Я так жалела, что не смогла познакомиться с вами ранее, особенно когда узнала, что вчера разминулась с вами.

- Теперь мы это исправили, - появилось ощущение, что улыбка скоро начнет превращаться в оскал.

- Позвольте представить вас с новым статусом, лькари, - щебетала меж тем эльфа дальше.

А я пыталась понять, насколько искренняя эта девушка, казавшейся воплощением радушия.

- Благодарю, я надеюсь, что вы непременно будете в Аэрии, на церемонии, - я сама не могла точно сказать, зачем акцентирую внимание на своем брачном браслете, но удержаться не смогла.

Асмин все это время молчал, глядя на меня, а я старалась не встречаться с ним взглядом до последнего.

- Извините, - наконец я почувствовала, что подвернулся момент откланяться, - я безмерно рада нашему знакомству, но позвольте покинуть вас, мне еще необходимо поздороваться с некоторыми присутствующими. Сами понимаете, статус обязывает.

Так и не посмотрев на принца, я обошла пару и спустилась в парк.

Настроение стремительно катилось к отметке 'хуже некуда'. Да, я ревновала. Мне неприятно было смотреть, как мужчина, еще накануне признававшийся мне в любви, сейчас так поощрительно улыбается девушке, буквально висящей на нем. Я понимала, что утрирую, что очаровательная эльфа вела себя безукоризненно, не переступая границ дозволенного, что скорее Асмин был ее сопровождающим на этом балу, и это безумно раздражало.

Гарэта снова обнаружить не удалось. Я даже снова поднялась на террасу, где стоял стол с закусками, которым я уделила некоторое внимание, поскольку успела проголодаться за время поездки за город, после чего опять зашла в гостиную. Развлекая себя неспешной беседой, я внимательно оглядывала толпу.

- Лькари, - голос посла Аэрии, подкравшегося сзади, окликнул меня только спустя уже час после неожиданной встречи с Асмином.

Я подала ему руку, сама одарив мужчину раздраженным взглядом.

- Не могли бы вы уделить мне пару минут своего драгоценного времени? - соловьем заливался Гарэт.

- Конечно, - тут же согласилась я и обернулась, посылая собеседнику извиняющуюся улыбку.

- Я думал, мы договорились встретиться у тебя, - прошипел он мне почти в ухо, отводя подальше от досужих взглядов.

Пришлось просто пожать плечами.

- Не думала, что это займет столько времени, и успела проголодаться.

- Так вышло, - он скопировал мой недавний жест и подмигнул, - извини, не учел этого аспекта. Пойдем, - мужчина потянул меня на свежий воздух.

Тем временем на мир опускались бархатные сумерки, в воздухе чувствовалась влага, оседавшая на траве росой, и терпко пахли неизвестные мне северные ночные цветы, так отлично от привычных пряных ароматов Арафата.

- Если пройти сквозь парк, наткнешься на стену. Она огораживает внутренний дворик, примыкающий к кабинету, который является твоей целью. Четкого расположения охраны нет. Раздевайся, - внезапно скомандовал он, стоило зайти под сень деревьев.

- Что?..- я потрясенно уставилась на Гарэта.

- Ты собираешься превращаться в таргала в одежде? - спокойно поинтересовался мужчина, сделав вид, что не понял, как именно я поняла его слова. - Звериное чутье тебе должно помочь в этом деле.

- Не подумала, - откликнулась я, пытаясь дотянуться до застежки на спине.

- Сосредоточься на задании, иначе это все может плохо закончиться, - посоветовал он, тактично отвернувшись.

- Не строй из себя скромника, - фыркнула я, смиряясь с тем, что сама с одеждой не справлюсь.

- Поворачивайся, - вздохнул он с видом мученика, заставив меня хихикнуть. - На завтра подбери что- нибудь, с чем тебе самостоятельно справиться будет легче.

- Само собой, - откликнулась, чувствуя, как мужские пальцы ловко справляются с крючками. - Тебе придется меня здесь подождать, чтобы потом повторить процедуру в обратном порядке.

- Знаю, - согласился посол, снова отворачиваясь. - Раскуси, когда будешь на месте, - протянул он через плечо какой-то шарик.

Через пару минут, повесив ему на плечо остальное белье, я быстро скрылась в темноте, царившей под кронами парковых деревьев. Превратиться в тигра - это еще всего лишь миг, и вот уже влажной травы и опавших листьев касаются не человеческие ступни, а мягкие подушечки лап.

Пребывая в зверином теле, я не любила искусственные леса, которые пытались имитировать парки как этот. Отчетливо ощущалось отсутствие столь привычных запахов и звуков, наполняющих истинные творения природы, а не рук человеческих.

Пока что я двигалась прямо, ориентируясь на указания Гарэта. Но очень скоро ухо уловило характерный звук, который мог издавать только человек - храп! Поскольку тут все было пропитано человеческим духом, то на слух я полагалась в данном случае больше. Вскоре удалось и унюхать стражника.

Аккуратно затаившись в тени, я некоторое время лежала и прислушивалась, не раздастся ли еще какой звук, выдающий присутствие других людей, но все было тихо. Ядаже тяжело вздохнула. Повезло бы так завтра! Так нет же, пьяный стражник подвернулся именно сегодня! Непередаваемый букет! Даже появилось желание зажать нос лапой.

Невысокая для таргала стена находилась всего в нескольких метрах от того места, где я расположилась.

Бесшумно поднявшись, я переместилась чуть правее, где кучка невысоких деревьев закрывала бы мой маневр от стражника, если бы он сделал героическое усилие и сумел продрать глаза. Разбежавшись, одним прыжком взлетела на стену и мягко спрыгнула в крошечный садик, тут же упав на брюхо и распластавшись на земле как кошка, выслеживающая птичку.

Вспомнив, что надо сделать, поспешно раскусила непонятный шарик, который заложила за щеку еще до трансформации. Мир расцвел странными красками. По садику протянулись разноцветными лучами нити заклинаний. Я вижу магию!

Проскользнув под одной из таких лент, двинулась в сторону огромных стеклянных дверей, скрывающих за собой кабинет.

'Что-то многовато стекла в архитектуре для Северного материка', - подумалось мне. Но предаваться размышлениям на эту тему времени не было. Лишь заглянув в кабинет, чтобы запомнить