они придерживались другого мнения, почти выползая из тренировочного зала. Что ж, не они первые - сама когда-то была на том же месте и могу с уверенностью сказать, что это пойдет лишь на пользу будущим воительницам. Сама директор Школы хихикала по этому поводу. Вот именно так и никак иначе эти звуки назвать было нельзя. Вот уж не думала, что когда-нибудь услышу от нее такое. А еще шутила, что уж если я переплюнула ее по части строгости, то она уже ни на что не годится.

Воспоминания о вечере нашего выпуска заставляли меня улыбаться даже спустя столько времени. Пробелы в моей памяти заполнили рассказы Вазари и Майры, и я могла с уверенностью утверждать, что мне было не за что краснеть.

Мне нравилось это знакомство с четверкой артионцев. Я давно понимала, что никогда не буду принадлежать народу Арафата так, как другие воительницы, все помыслы которых были направлены на служение этой стране. Знала, что рано или поздно отправлюсь на родину своих предков, и знакомство с молодыми людьми предоставляло великолепную возможность ближе познакомиться с культурой этой далекой земли и образом мышления ее жителей.

С близняшками мы тоже оказались на некоторое время разлучены. Они, приближенные правителя, в качестве почетного эскорта сопровождали послов к гномам в Тандару. Я даже немного завидовала подругам, ведь и сама хотела попутешествовать по миру, и начать стоило именно с южного материка, ставшего моим домом по воле случая. Жизнь в Школе меня не тяготила, но все чаще я ловила себя на мыслях о дальних землях, не единожды задумчиво рассматривала карту Аннерин на стене одного из залов, мысленно отмечая места, которые стоило бы посетить. Карта была выполнена столь искусно, что казалось, приглядевшись, можно будет увидеть движение волн в синеве нарисованных морей или перемещение торговых караванов между городами.

Арфатин находится в северной части Южного материка, который носил название Таллии. В свою очередь наша страна граничила с еще двумя: Тандарой - вотчиной гномьего народа и Цертом - пустынной местностью, где встретить можно разве что изгнанников, скальных троллей, гоблинов и солнечных драконов. Если такие все-таки существовали вопреки категорическим заверениям ученых, которые даже друг с другом найти согласия не могли, не говоря уж о самих драконах.

Вернемся, тем не менее, к Тандаре, куда уехали мои подруги. Два государства разграничивали горные пики, чьи вершины всегда сверкали снежными шапками. Разглядеть эти белоснежные украшения можно было разве что в самый погожий день, в другое же время верхняя часть гор стыдливо куталась в облака.

Попасть из Арфатина в Тандару можно было только по туннелю, пробитому прямо в горной тверди. Отпадала надобность уточнять, что это делало обитель низкорослого народца неприступной. Но были и определенные минусы. Хотя географически располагалась страна у самого моря, но собственного выхода к оному не было, если только не считать таковым небольшое плато с острыми краями и отвесной стеной. А посему, все межконтинентальные торговые операции можно было проводить только на территории Арфатина, или пройдя через него. Благо, у обоих правителей хватало мудрости и дальновидности заключить взаимовыгодный договор относительно этого вопроса.

Страна представляла собою огромный вулканический кратер. Впрочем, назвать его таковым можно было исключительно за форму, так как уже более тысячи лет там стояли дивные леса, которыми Арфатин, к слову, похвастаться никогда не мог. Видимо, высокие горы являлись природной ловушкой для морских ветров, насыщенных влагой, которая выпадала обильными дождями. Прямо посередине кратера располагалось озеро потрясающей красоты и чистоты, которое в летнюю пору наполняли тающие снега. Солнечные лучи пронизывали его воды светом, похожим на золотой огонь, а ночью тысячи звезд сверкали на черной глади. Это озеро стало святыней горного народа. Город также был весьма примечательным местом. Одну из стен кратера умелые руки гномов превратили в каскад каменных плато, на которых строились небольшие приземистые домики. Значительно большая часть помещений располагалась в толще тела горы. Увы, всего этого великолепия я самолично не видела и знала лишь из писем подруг и уроков географии. Зато близняшки не поскупились, очень образно описывая свое путешествие на бумаге. Всегда было приятно находить весточки от друзей в своей комнате, когда вечером возвращалась туда после занятий.

Стоит заметить, что письма я получала не только от близняшек, но и от Эгона, с которым мы все это время поддерживали отношения. В последующие дни после памятной попойки мы виделись неоднократно. Нашу компанию тогда разбавила Биора к вящему восторгу Грона. Почти еще три недели до их отплытия мы виделись чуть ли не ежедневно. Причем я всерьез стала опасаться за свою печень. Нет, в чужих кроватях, не зная, как там очутилась, я уже не просыпалась. Ведь существовал же у меня хоть минимальный самоконтроль, просто в тот первый раз он тоже ушел в запой.

В прошлом году даже встречались лично, когда Эгон с Гроном приезжали вдвоем. И хотя близняшек отсутствие светловолосых братьев-красавцев несколько огорчило, было весело. Уезжая, двое закадычных друзей взяли с нас обещание посетить их страну. Мы, конечно же, клятвенно заверили заморских гостей, что непременно приедем, и в тот момент у меня появилось какое-то странное и далеко не светлое чувство. Появилось всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы хорошо задуматься.

И вот, наконец, несколько месяцев спустя я получила долгожданное письмо, в котором воительницы сообщали, что посольство возвращается в Арфатин. А уже утром близняшки ввалились в мою комнату. Как оказалось, Майра подговорила сестру дождаться этого самого возвращения в столицу, и только тогда отыскали мага, отправившего мне известие про их приезд. Я едва не задушила обеих в объятиях. В школе как раз начинались каникулы, воспитанницы разъезжались по домам, и я уже приготовилась было скучать эти недели в ожидании возвращения близняшек. Так что сюрприз вышел замечательный.

Как оказалось, новости еще не закончились. Вазари оповестила меня, что уже завтра мы дружной компанией направляемся в императорский дворец на празднества по поводу шестидесятилетия нынешнего правителя Саидана Ай'Карфа. А Майра добавила, что мое мнение на этот счет не учитывается, и меня просто ставят перед фактом. Конечно, использованные ею выражения звучали значительно заковыристее. И сравнение меня с улиткой, страдающей фобией открытого пространства было самым вежливым.

- С гномами переобщалась в тавернах, - пожала плечами ее сестра, сдерживая смех.

Я же только расхохоталась. Как же я за ними скучала!

Уже на следующий день, почти сразу по приезду - едва дали время привести себя в порядок после путешествия, пусть и недолгого - меня представили императору. Пожалуй, я вполне могла побывать на празднике как подруга дочерей первого советника, и так и не попасться на глаза главе правящего клана. Но существовало несколько деталей, которые привлекали внимание сильных мира сего к моей персоне. Во- первых, я была первой, кто за длительный период времени была отмечена милостью Богини. Во-вторых, серебряная таргал также была диковинкой, и мы составляли уж очень колоритную пару. В итоге сам Саидан Ай'Карф назвал меня почетной гостьей.

Периодически приезжая на каникулах с подругами во дворец, я неизменно селилась с ними в одной комнате. Так было веселей и удобней, тем более что дворцовая жизнь и приемы нас мало интересовали. Родители близняшек не стремились призвать нашу троицу к порядку, прекрасно понимая, что с полученным в Школе воспитанием, девочки вряд ли станут 'разменной монетой' в политических брачных союзах. Впрочем, у тара Таира еще были дочери, чтобы не волноваться на этот счет. А нас радовало, что нам просто дают отдыхать и веселиться. В этот раз все изменилось. Для начала мне выделили отдельные покои в крыле, куда селили гостей, приставили нескольких служанок, а неподалеку от дверей маячила охрана. Меня такое повышенное внимание заставляло порядком нервничать - и так внешность весьма приметная, а теперь еще и все это. А если при дворе будут послы Артиона. Которые знают, как должна выглядеть утерянная принцесса? Я едва ли не пожалела, что получила метку богини, но потом испугалась этих крамольных мыслей. Поэтому следующие пару дней я выходила из своих покоев только с подругами, да и то всеми силами стараясь избегать праздных придворных и гостей императора, прибывших на празднование.

Вот и в этот раз я оставалась в своих комнатах, пока Майра и Вазари отсутствовали, выполняя какое-то поручение советника императора. За время вынужденного безделья я изучила выделенные мне покои вплоть до деталей: просторное помещение со стенами кремового цвета, по которым змеился изящный растительный орнамент. Невысокий диванчик с огромным количеством небольших подушек стоял у западной стены. По обеим сторонам расположились две кадки с небольшими деревцами, чьи