Великий итальянский ученый Галилео Галилей являлся одним из основателей точного естествознания. Он заложил основы современной механики, построил телескоп с 32-кратным увеличением и открыл горы на Луне, 4 спутника Юпитера, фазы у Венеры, пятна на Солнце. Известен тем, что активно защищал учение Николая Коперника, за что и был подвергнут в 1633 году суду инквизиции, вынудившей его от этого учения отречься. До конца жизни Галилей считался «узником инквизиции» и принужден был жить на своей вилле Арчетри близ Флоренции. В 1992 папа Иоанн Павел II объявил решение суда инквизиции ошибочным и реабилитировал Галилея.

Общепринято мнение, что Галилей первым изобрел телескоп. Это не так. Есть довольно обоснованная версия, по которой телескоп был знаком еще древним египтянам. Возможно, знания египтян и были использованы венецианскими шлифовщиками стекла, которые в начале семнадцатого века, покинув из-за беспорядков родину, поселились в Голландии и продавали там на ярмарках так называемые «голландские трубки» — своеобразные телескопы. Об этом изобретении венецианцев сообщили Галилею, который сразу понял принцип изготовления «голландской трубки» и изготовил телескоп, после чего первым, если не считать египтян, направил его на звезды.

По другой версии, изготовляемые венецианцами «трубки» усовершенствовал голландский мастер Захарий Янсен (с его именем связывают и изобретение микроскопа, о чем смотрите ниже). И только потом его изобретение попало к Галилею, который усовершенствовал его.

Далека от действительности и легенда о том, что Галилей открыл закономерность маятниковых движений, наблюдая за люстрой, висящей на длинном шнуре в Пизанском соборе. Дело в том, что он объявил о своем открытии в 1581 году, тогда как люстра была повешена 6 годами позже.

Нашим же соотечественникам Галилей больше всего известен своей знаменитой фразой «А все-таки она вертится!». Рассказывают, что, подписав отречение от своего «еретического учения» и выслушав приговор инквизиции о пожизненном заключении, Галилей, поднимаясь с коленей в церкви Santa Maria sopra Minerva, топнул ногой и произнес свою знаменитую фразу. Как ни прекрасна эта легенда, как ни мужествен был Галилей, но, скорее всего, эту фразу во время процесса инквизиции он не говорил (по словам Бертрана Рассела, «произнес это не Галилей, а весь мир»). В то время подобная смелость означала бы смертный приговор больному и сломленному старику. Впервые история о знаменитой фразе была рассказана лишь через пять лет после смерти Галилея, что также свидетельствует о ее неправдоподобности.

Эта легенда возникла, скорее всего, благодаря знаменитому художнику Мурильо, которому после смерти Галилея был заказан его портрет. Заказ был выполнен одним из учеников Мурильо в 1646 году. И только через 250 лет искусствоведы установили, что широкая рама искусно скрывает «еретическую» часть картины, на которой видны астрономические эскизы, показывающие вращение земли вокруг Солнца, и знаменитые слова «Eppur si muove!». Вероятно, здесь скрываются корни возникновения легенды.

Также принято считать, что после суда инквизиции, на котором Галилея заставили отречься от своих взглядов, он провел в ссылке и изоляции 9 лет перед смертью. В действительности все немного не так. 4 года он провел под домашним арестом (написав в это время труд, надолго определивший развитие физики). Затем к нему разрешили пускать учеников, ученых и просто гостей.

Неверны и представления о Галилее как о некоем «мученике науки», ничем, кроме нее, не интересовавшемся. Он никогда не чуждался благ мирских: любил вкусно поесть, выпить, хорошо одевался и даже имел троих детей, не будучи никогда официально женатым. Он любил успех, которого выпало немало на долю этого жизнерадостного человека. Говорят, что любил он и прихвастнуть, но, право, что в этом плохого?