торчало наибольшее число антенн. Через огромный пролом в борту Валли и Бий У вошли внутрь. Следом за ними двигался дистанционно управляемый робот — ремонтник с Аиса, управлял им Грумгор. Гравиплатформа вернулась на Аис. Похоже, на этот раз мы угадали. Судя по богатой отделке коридоров, это был корабль высшего ранга.

— А что это такое белое, как сосулька? — спросила Алуки, показывая на край монитора (изображение с робота и с камер десанта транслировалось на мониторы в пилотскую кабину).

— Где?

— Уже проехали… А вот ещё одна.

— Грумгор, покажи мне предмет на десять часов у робота, верхняя часть коридора.

Грумгор сначала повернул не в ту сторону, потом посмотрел вниз, и только потом навёл камеру на странное белое образование на стене коридора. В следующую секунду изображение с робота пропало, а Валли и Бий У доложили, что не могут двигаться, поскольку со всех сторон вдруг начали расти белые иглы и сейчас они со всех сторон удерживаются огромным количеством этих белых то ли игл, то ли нитей.

Я перевёл взгляд на монитор внешнего обзора. На борту мёртвого крейсера выпучивалось белое пятно с явным намерением дотянуться до Аиса. Я мысленно приказал Аису срочно отойти на пять километров. От неожиданного огромного ускорения Алуки улетела в самый конец коридора, ведущего в пилотскую кабину. А ведь предупреждали: на корабле всегда за что-нибудь держись.

Белое пятно прорвалось, и в нашу сторону полетел белый ком неведомой заразы. Суэви сжёг его на первых метрах пути. Я запросил с базы информацию и только после этого начал опрашивать Валли, Бий У и Алуки о самочувствии. Все отозвались, что уже было хорошо. Валли и Бий У продолжали висеть неподвижно. Алуки набила пару шишек. Я её выругал за то, что не держалась. Алуки, что удивительно, не стала оправдываться или обвинять меня в том, что я не предупредил, как это сделал бы любой из моего летающего цирка, а кротко сказала: 'Простите, хозяин'.

— Я же говорил тебе называть меня 'капитаном'!

— Да, хо… капитан.

Пришло сообщение с базы. В сообщении говорилось, что появление этой белой заразы — это очень хорошо, что это даже лучше, чем контейнер с информацией, поскольку информацию о ней как раз и собирались искать в базе данных старого крейсера. Говорилось, что этот организм — искусственный, сеть мельчайших роботов по типу живых клеток, которые способны создавать крупные организмы, имеющие рассудок на уровне программируемых систем. Нам было приказано привезти 'белую заразу' в любых количествах в контейнере с защитным полем. О том, как выручать наших людей — ни слова, хотя я спрашивал в первую очередь именно об этом.

— Ладно, слушайте все… приказ по кораблю. Подходим в нашем обычном стиле, стреляем во всё, что можно, ставим на втором роботе защитное поле на большой радиус и запускаем его в коридор крейсера. Следом идём я и Грумгор и пытаемся освободить первую группу. Стоунсенс, выдвигайся в отсек кормовой плазменной пушки, будешь ею работать.

— Есть, хокапитан! — дружно ответили Суэви, мыслящая жидкость код 556781 и стоунсенс. Вот она, наша команда во всей красе — дело идёт о жизни и смерти, а они думают только о том, как подколоть командира.

Установленные на поражение большой площади пушки Аиса обработали борт крейсера так, что на нём не должно было остаться ничего движущегося. Под прикрытием постоянной пальбы мы подошли на платформе и запустили робота в коридор. Робот застрял на первых же шагах. Да, его защитное поле выжгло всё живое и неживое в нитях, что теперь заполняли коридор, но нити остались вполне крепкими. Должно быть, эта белая зараза для создания нитей использовала материал конструкций крейсера. Прорубаться сквозь них было примерно то же, что сквозь джунгли, в которых все деревья и лианы выполнены из стали. Я очень рассердился.

Мы вернулись на платформу и отошли от корабля, после чего пушки Аиса просто вырубили из борта крейсера тот кусок, в котором были наши товарищи, и продолжали кромсать его до тех пор, пока не стало слишком близко. Тогда в дело вступили мы. С помощью защитного поля, излучателя и топоров мы вырубали из нитей Валли и Бий У добрых два часа. Мы здорово устали.

Теперь надо было набрать порцию живой заразы (в обработанном нами куске она вся была сожжена защитным полем робота).

— Я устал, не хотите слетать на корабль за заразой? С контейнером? — спросил я только что освобождённых Валли и Бий У. Но те только что пережили ужас навсегда брошенных в космосе и дружно рванули к кораблю, успокаивать нервы. Пришлось тащиться на крейсер капитану вдвоём с Грумгором.

Получить образец заразы оказалось на удивление просто: при нашем приближении на борту вспух пузырь наподобие того, который плевался заразой в Аиса. Мы выжгли излучателями всё, кроме маленького кусочка в серединке, и его соскребли в контейнер. Когда мы уже заканчивали, с базы пришло сообщение: 'Ничего самостоятельно не предпринимать. Вам будет оказана помощь'. Вовремя, нечего сказать. По моей просьбе Суэви отбил им ответный привет с докладом о том, что мы уже всё сделали. К нам тут же пришел приказ контейнер с заразой в корабль не заносить, всем кораблём идти на станцию очистки, затем получить на базе скафандр для Алуки и двигаться в изначально заданную систему Ас-2922. Когда мы уже уходили из системы, у крейсеров появился один из наших кораблей зачистки и принялся обрабатывать их защитным полем.

На станции очистки нас всех прогнали через защитное поле, выгнали из корабля, прогнали защитное поле через весь корабль и только после этого отпустили. Сказали, что мы, на наше счастье, белую заразу не подцепили.

— У вас что, каждый день такой? — спросила Алуки, когда мы, вконец уставшие и вымотанные, дотащились до своих кресел.

— Нет, это ещё лёгкий день, — ответили мы хором.

— Не жалеешь, что связалась с нашей бандой? — ехидно осведомился Суэви.

В ответ он услышал стандартное: 'Служить своему хозяину — счастье для Алуки'. Получив такое, Суэви долго переминался с лапы на лапу, с передней левой на заднюю правую, с передней правой на заднюю левую и наоборот, но так ничего сказать и не смог.

Скафандр для Алуки нам передали прямо в космосе, на внешнем причале, мы даже в ангар не заходили. К нему прилагался бронежилет, защитное поле и излучатель. Алуки смотрела на скафандр так, будто ей подарили личный космический корабль. В каком-то смысле так оно и было: наши скафандры имеют системы маневрирования в космосе, мощные системы связи, набор инструментов мощностью с небольшую фабрику и кое-какое оружие. Я оставил ребят учить Алуки управлению скафандром и ушел в пилотскую кабину.

В системе Ас-2922 нас ждал корабль Постигателей Истины. Не корабль — целая летающая исследовательская станция. На планете действовал целый флот более мелких судов. Контейнер на входе на станцию у нас тут же отобрали дюжие молодцы и унесли в неизвестном направлении. Мы втроём — я, Бий У и Валли — остались стоять у шлюза, как последние дураки. Наконец к нам соизволил спуститься один из офицеров из числа Постигателей и немного ввёл нас в курс дела.

Битва, на месте которой мы чуть не подцепили 'белую заразу', разыгралась в незапамятные времена. Уже давно не существовало тех кланов, которые выясняли в ней отношения. Тот крейсер, на котором мы имели столько приключений, принадлежал к проигравшей стороне. На тот момент этот клан разработал новое оружие — мельчайших нанороботов. Противостоящий ему соседний клан счёл это угрозой и постарался уничтожить и все вооруженные силы, и народ разработчиков. Ему это почти удалось. Но в глубинах защищённых туннелей поверженной планеты остались те, кто целью своей жизни сделал месть обидчикам. Несколько тысяч лет у них ушло на выживание. Несколько тысяч лет они восстанавливали технологии. Изо всех воспоминаний у них осталось только одно — адрес планеты, которая поступила с ними так жестоко. Потом они сумели построить космический корабль и сбросить нанороботов на бывшую центральную планету обидчиков.

К этому моменту клан, разгромивший разработчиков нанороботов, давно сошел со сцены. Его владения были поделены между другими кланами, а население их центральной планеты было практически полностью уничтожено в ходе ряда войн. Население обезлюженной планеты впало в варварство и на настоящий момент подвергалось искусственному цивилизационному развитию со стороны наших