подходим к шлюзу, он закрывает шлюз, откачивает воду, мы входим. Мы рванули к шлюзу ещё до того, как он успел прижать все углы листа к остеклению.

Люк шлюза был уже открыт. Мы вошли, для чего пришлось оставить гравплатформу привязанной снаружи на тросе. Люк закрылся, началась откачка воды. Скафандры, поддерживающие прежнее высокое давление, стали неподатливо упругими. А у них тут ничего, всё работает. На гибнущих от бедствия они не похожи.

Вода ушла, открылся люк в грузовой отсек. Мы вошли. В ярко освещённом грузовом отсеке нас встречал уже знакомый пилот и две сотни молодых экземпляров того же вида. Похоже, разных полов, если длина волос зависит от пола. Примерно пополам на пополам. Все в облегающих костюмах одинаковой красно — синей расцветки, у всех длинные хвосты до пят. Странные металлические полоски на лбу у всех пассажиров. У тех, что с длинными волосами, на груди немного выдаются выпуклости. Молочные железы? Всё может быть. Если так, то на поверхность их выпускать опасно — они очень похожи на аборигенов, а те просто помешаны на запрещённой для них обнаженке. И хвостов у местных нет. Головы только другие — у жителей планеты они больше похожи на собачьи, да ещё ноги длиннее рук. Что придаёт ситуации только дополнительную пикантность, все озабоченные мужики на поверхности с ума сойдут. Да и женщины многие тоже.

В этой части космоса довольно распространены человекообразные существа. Как правило, у них ноги длиннее рук, и они прямоходящие. Но вот лица практически у всех ближе к животным, чем к людям. Таких лиц, как у людей, когда глаза могут смотреть только вперёд, почти нет. Должно быть, создававшие их тела боги шли от уже готовых проектов животных, лень было делать новый проект. Ещё они почти все сексуально совместимы — то есть у них похожие половые органы. Чем вовсю пользуются те слуги Богини, которых набирают с этих планет. Хотя многие при этом размножаются яйцами. Пришельцы не выбиваются из этого ряда, вот только одинаковая длина рук и ног говорит о чуждости вида.

Я произнёс короткую речь в духе 'Охранители жизни приветствуют вас', которая вся пропала втуне. Обитатели корабля не поняли ни слова. Пилот махнул рукой и что-то сказал, все красно — синие покинули 'зал приёмов' (строем!), остались только пилот и двое самых крупных из молодых. С этой троицей мы уселись на грузовые балки и принялись наводить мосты — тыкать пальцами, говорить 'один', 'два', 'человек' и так далее. Вскоре стоунсенс уже худо — бедно мог понимать их. У него абсолютная память, и для подобных случаев он просто незаменим.

Выяснилось, что этот корабль перевозил пассажиров и имел двигатель нового типа, который зашвырнул их в неизвестную им часть космоса, а затем и вовсе вышел из строя. Они не терпели бедствие в полном смысле этого слова — у них были воздух, вода, запасы продовольствия и практически неограниченный источник энергии, позволявший восстанавливать запасы всего необходимого, в том числе и пищи. Однако, они не желали оставаться на корабле вечно, и были бы не против, если бы их выпустили на поверхность, а ещё лучше — вернули домой. А для начала — выпрямили корабль (корабль воткнулся в грунт под заметным наклоном). За время этой весьма долгой беседы (ушло больше пяти часов) несколько раз приходил и уходил второй пилот. Я обратил внимание, что у пилотов на лбу нет полосок с характерным 'металлическим' цветом. Мы собрали образцы микрофлоры, обещали помочь чем возможно и откланялись.

Через несколько минут мы прибыли на Аис, прошли декомпрессию и поднялись на поверхность. Капитан парового крейсера, услышав про то, что на корабле есть люди, почему-то сразу начал настаивать на том, что теперь на них распространяются законы их планеты и мы не имеем права их забирать просто так. Я меланхолично поинтересовался, чего он от них больше ожидает: смертельного вируса, от которого вымрет вся планета, или агрессивную микрофлору, которая вытеснит все их водоросли во всех океанах? Капитан начал горячиться и даже приказал навести орудия на Аиса, чем очень нас насмешил (мы с Валли Ургпущу стояли в это время на мостике крейсера). Аис скрылся под водой, и я спросил капитана, в кого он теперь будет стрелять. Капитан не смог ответить.

Я посоветовал вояке не дурить и организовать операцию по выравниванию корабля пришельцев для постановки на ровный киль — эта операция при их уровне технологий займёт их месяца на два — три. Потом я передумал и посоветовал лучше организовать оборудование для подъема пассажиров на поверхность, а ещё лучше — постоянно действующую трубу с трапом от поверхности до шлюза. Капитан понял, что мы не враги, и извинился. Оказывается, они тут очень сильно прониклись духом ценности личной свободы, думали, что мы сейчас заберём всех пассажиров в рабство, и готовы были помешать этому. Этим рассказом капитан рассмешил нас ещё больше.

В это время из штаба пришло распоряжение. Они проанализировали все данные, что мы им переслали, и пришли к выводу, что пришельцы не опасны для этой планеты. Мало того, они даже совместимы по еде и — будь я проклят — по сексу, но без возможности зачатия. При этом известии меня посетили нехорошие предчувствия. Нам было приказано передать операцию в ведение местных властей и лететь на другое задание.

Вернулись мы через три дня. Военные Арумики оказались очень быстрыми ребятами — оказывается, большой корабль, который мы приняли за пассажирский, был базой для глубоководных операций. К моменту нашего прибытия они уже приготовили батискаф и присоединили к выходному люку пришельцев свой переходной шлюз. Сдерживал их только языковой барьер. С нашим прибытием никаких препятствия для подъёма не осталось.

Можете сколько угодно называть меня сентиментальным дураком, но когда батискаф с первой партией появился на поверхности и они начали сходить по сходням на понтон, я прослезился. Надо сказать, вся обстановка этому способствовала: моряки Арумики издают уставные приветственные крики, рядом громада крейсера с флагами расцвечивания, над нами нависает туша Аиса с весёленькими габаритными огоньками, на понтоне стоим мы с Бий У — все такие сияющие, в золотом защитном поле, обеспечиваем перевод, рядом стоунсенс, как украшение. На пассажирском пароходе оркестр. Попробуй тут, не прослезись, когда существа различных разумных видов помогают друг другу. Особенно если учесть то, что мы только вчера из драки с нитиру, где два вида друг друга в капусту рубили.

Я кратко повторил 'спасённым', что сейчас они должны с понтона перейти на пассажирский корабль, который отвезёт их в предоставленное им здание. И тут у одной из девушек — мы уже знали, что длинноволосые — это девушки, — зажглись полоски на лбу. Я почуял неладное и подошел поближе, чтобы узнать, в чём дело.

— Я чувствую твоё волнение. Ты такой хороший. Позволь мне быть твоей рабыней, — вот что буквально сказало мне это чудо природы. Что удивительно, все остальные пришельцы захлопали ладоши и изобразили радость.

Ага. Все девственницы Вселенной только и ждут моего появления, чтобы рухнуть мне в объятия и предложить выполнение всех желаний, в том числе самых тайных. Так я и поверил. Особенно после Лейлы. Я попытался объясниться:

— Сейчас ты боишься и готова обещать всё, что угодно тому, кто спасёт тебя. Но это совершенно необязательно, мы спасём всех вас совершенно задаром, в нашу радость. Сейчас вас перевезут на сушу, а затем мы вернём вас на вашу планету. Мало того, ты мне не нужна.

Это чудо разулыбалось:

— Мне не надо на планету. Я знаю, что ты мой господин. Моё счастье — служить господину. Не прогоняй меня, позволь мне служить тебе.

— А я говорю, что сейчас ты плывёшь на сушу. Ты мне не нужна.

Все остальные 'красно — синие' обиженно заворчали. 'Рабыня' поникла так, что растрогала бы и камень.

— Господин, не бросайте её, она умрёт от огорчения, — пояснила ближайшая к ней девушка.

Только этих сцен мне тут не хватает!

— Хорошо, я найду тебя в том месте, где вас поселят, завтра. Не умирай от огорчения. Как тебя