осудить Пантарюэля. Все присутствующие заинтересованно склонились над свёртком, который Пантарюэль плюхнул на курительный столик. Ради свёртка учёный бесцеремонно переставил на пол дорогие сигары, но на это тоже никто не обратил внимания. Содержимое холстины того стоило. В свёртке лежала соломенная шляпа, раскрашенная очень причудливым образом. Точнее, то, что от неё осталось после долгого путешествия по океану. Любой из присутствующих мог поклясться, что никто никогда на Благословенных Островах никогда так не раскрашивал соломенные шляпы. Мало того, никто никогда не островах не додумался бы делать головные уборы из соломы: каждый ребёнок знал, что даже летом при самом ярком солнце никогда нельзя выходить из дому без меховой шапки. Внезапный снежный заряд мог налететь в любой момент, при этом метель могла продлиться сутки, а то и более.
— Я мог сказать, что весло необычной формы сделал какой-нибудь весёлый рыбак. Я мог сказать, что необычная кукла, которую выловили рыбаки в прошлый раз, сделана каким-нибудь помешанным на ужасах мастером. Но вот соломенная шляпа… Вы меня убедили. Я тоже готов согласиться, что южнее островов есть жизнь, — произнёс после долго разглядывания шляпы Микано Рапаэль, отец Миро Рапаэль, — и ещё я могу заметить, что там, скорее всего, тепло и как минимум летом можно ходить без меховой одежды.
Миро Рапаэль, Расо Пантарюэль, Вако Сапаэль были друзьями детства. Уже в университете они близко сошлись с Пало Балэн и двумя прекрасными дамами — Валией Палюэль и Малией Дилель. Общей идеей всей компании было доказать, что южнее Благословленных Островов есть другие острова и другая жизнь. Миро выбрал путь историка и законника, Расо был инженером. Вако стал художником. Пало избрал путь служения государству. Идеей о поиске южной жизни заразил всю компанию Миро. Именно он откопал в старых архивах упоминания о том, что рыбаки периодически находили в южных широтах странные вещи, которые никогда не делали на островах.
В обществе Благословленных Островов теория существования южных земель считалась ошибкой, в крайнем случае — шуткой. Короли древности посылали несколько экспедиций на юг. Отважные исследователи дошли до таких мест, где лёд становился больше, чем горы, но ничего не нашли. Все эти экспедиции вернулись со значительными потерями в командах, и больше никто терять людей не хотел. Человеческая жизнь очень высоко ценилась на островах — выживание и так было весьма нелёгким делом, чтобы терять людей понапрасну.
Миро рассказал об истории находок друзьям. Расо Пантарюэль загорелся идеей и поднял архивы древних путешественников. Результатом его изучений стала карта. На карте очень ясно было видно, что в южном океане оставались неисследованными такие площади, на которых уместились бы несколько раз не только Благословленные Острова, но и гораздо большие континенты. С тех пор — со студенческих времён — друзьями овладела идея поисков южной земли. Кто знает, что можно найти там, на юге? Новые земли для народа? Личную резиденцию Спасителя, в которой он вечно проживает после того, как вознёсся на Островах? Дружественный народ, который в благоприятных климатических условиях значительно опередил в развитии народ Остовов? У каждого из друзей были свои мечты на этот счёт.
Они начали действовать. Они распространили среди рыбаков объявление о том, что покупают любые странные вещи, выловленные в океане. Они читали бесплатные лекции, на которых рассказывали об истории поисков и находок. Большинство над ними смеялось, но были и такие, кто одобрял. Им не хватало какой-нибудь малости, такой, которая раз и навсегда доказала бы существование южной земли. Найденная шляпа могла стать таким доказательством.
Миро Рапаэль отправился на приём к королю. Каждый из благородных людей островов имел право в крайнем случае обратиться к королю. Миро имел статус благородного человека дважды — как потомственный дворянин и как закончивший университет.
Король выслушал Миро благожелательно, но в снаряжении экспедиции отказал.
— Что же, я ожидал такого поворота, — сказал Микано Рапаэль, отец Миро Рапаэль, — теперь вы убедитесь, молодые люди, что старики существуют не только для того, чтобы нудеть. Мне нравится ваша устремлённость к открытиям. Я не верю, что вы найдёте южную землю, но готов помочь вам. Я не только отец, но и крупный промышленник. Недавно на мои верфи попал очень потрёпанный корабль. Мы его отремонтировали, заменили машину — теперь это один из самых экономичных пароходов нашего мира. Он называется 'Уточка'. С его машиной вы сможете обогнуть весь мир и ещё останется запас топлива. Я дам вам половину суммы, необходимой для снаряжения экспедиции. Остальное ищите сами.
Они начали искать и нашли. Часть денег дали меценаты, часть денег дали предприниматели, надеющиеся на некоторые доходы — от пристани пароход отвалил, весь исписанный их рекламными слоганами. Капитан нашелся сам — благородный человек Даро Праюрель вызвался вести судно за четверть от обычной ставки капитана. Ему хотелось посмотреть южные моря. Матросов искали долго — рисковать собой в длительной экспедиции охотников не было, но в итоге нашли и матросов.
Провожать пароход вышел весь город. Правда, это был небольшой городок — на Благословленных Островах все города были небольшими — но всё равно вся набережная была усыпана людьми. Погода как будто чувствовала торжественность момента, и весь день светило солнце — не было ни низких туч, ни внезапных снежных зарядов, так характерных для климата островов.
Малия Дилель, которую все чаще называли Маля, была благородной дамой в третьем поколении, с тех пор, как её дедушка изобрёл специальные микробы для переработки канализационных стоков. Король был так рад исчезновению запаха в прибрежной зоне, что пожаловал потомственное дворянство всей семье Дилель.
Путешествие оказалось долгим, они безрезультатно разрезали южные моря целых три месяца. Но Малия не отдала бы ни одного из этих восьмидесяти дней. Было невероятно интересно. Иногда они собирались в кают-компании, и капитан рассказывал длинные удивительные истории про рыбаков, унесённых в далёкий океан. В этих историях рыбаки всегда спасались исключительно благодаря своему мужеству и находчивости. Иногда на баке устраивали танцы, и было очень интересно наблюдать, как добрых три десятка мужчин пляшут для двух девушек. Впрочем, они тоже не оставались в стороне — как положено благородным дамам, они и играли на инструментах и пели, и танцевали. И ещё неизвестно, где было веселее — на их корабле или на городском празднике.
А ещё Малия впервые в жизни увидела места, в которых было жарко. Это само по себе было удивительно и достойно всех тягот путешествия.
Но интереснее всего было, когда молодой учёный — Расо Пантарюэль схватывался с Вако или Миро в споре.
— Наш мир на пороге удивительных преобразований, — начинал вещать Расо, — нас ждут великие изменения. До сих пор наш мир жил без благотворного изменения творческого разума, сколь же великие изменения он получит, когда все стороны государственной машины будут изучены и улучшены, как, например, паровая машина! Вспомните первые машины — они потребляли в три раза больше энергии и весили в десять раз больше при той же мощности, что и современные! Стоило творческому человеческому разуму изучить законы, движущие машиной, как она стала во много раз эффективней! Сколь же счастливее мы будем жить, когда наше общество будет превращено в эффективную машину!
Остальные ребята заводились с пол-оборота. Пало хмыкал и говорил, что природу человека — существа ленивого и эгоистичного — не изменит никакая машина. Миро утверждал, что в южных странах они найдут такие страны, которые в благодатном южном климате ушли далеко вперёд в своём развитии, и что эти передовые страны, несомненно, поделятся своими достижениями с замерзающими ледовыми островами. Надежды Миро не разделял Вако — он считал, что если бы на юге были развитые страны с пароходами и почтой, они бы давно уже приплыли к островам сами. Он надеялся найти на юге новые земли для народа.
Как-то раз Малия интереса ради спросила, какие именно достижения они надеются получить от передовых стран. Парни замолкли очень надолго. Потом кто-то предположил, что очень хорошо было бы найти средство от кровососущих насекомых — для народа Благословленных Островов насекомые были сущим бедствием, даже обработка одежды паром не помогала. Его обсмеяли. Следующие предположения были не намного выше по уровню — улучшенные паровые машины, способы выращивать растения даже зимой… Эта ситуация почему-то невероятно восхитила Расо.
— Да вы понимаете, что мы сейчас получили? Это же огромный прорыв! Мы не знали, что нам нужно для счастья! Мы об этом просто никогда не думали, мы никогда не пытались заглянуть за горизонт! —
