спрятавшихся. Даже одна машубаста при удачном стечении обстоятельств может уничтожить половину команды. За это время Аис успел сползти с вершины кучи трупов. Одна рука у него была погнута и не двигалась, нога также была погнута и двигалась лишь в небольших пределах. Без хорошего пресса или как минимум кувалды починить их не представлялось возможным. Корпус был во многих местах проеден кровью тварей.

Птитр подошел поближе к повороту хода и бросил за угол огромный камень — судя по всему, с тем же эффектом, что и матка до этого, то есть с никаким. Мы двинулись на добивание. Первым шел Аис — наш единственный козырь в борьбе с маткой. Через тридцать метров показалось отверстие входа в более крупную пещеру. Первым вошел Аис. Его команда была более чем странной:

— Назад! Вперёд!

Потолок над нами стал рушиться, и мы решили, что впереди безопаснее. Аис в это время открыл огонь по кому-то над нами. Потолок хода обвалился, перекрывая нам выход обратно. Впрочем, завал был небольшим, мы такой за десять минут разберём. Причина замешательства Аиса стала ясна сразу по входу в пещеру. Оказалось, что матка подкопала породу над потолком входа, и когда мы подошли, обрушилась на тоненькую перемычку, очевидно, предполагая завалить нас камнями и прижать своим весом. Когда затея не удалась, она скрылась в расщелине, перегороженной большим камнем.

Большая пещера королевы машубаст была размером примерно с четырёхэтажный дом. Сложность была в том, что к расщелине вела только одна более-менее проходимая тропка, и подходить мы могли к матке только по одному, что было равносильно самоубийству. Я припомнил то, что видел в детстве в популярном кино про альпинистов. Эти ребята как-то ухитрялись лазить по отвесным скалам, цепляясь за мельчайшие выступы. Кто у нас может лазить по скалам? Птитр клялся, что в детстве лазил, Фиу тоже любит высоту. Похоже на то, что нам придётся залезть на потолок пещеры и оттуда застрелить матку. Я поделился идеей с Птитром и Фиу. Те не пришли в восторг, но согласились. Птитр немного погудел на то, что лазить по скалам полагается со страховочной верёвкой и крючьями, хотя бы закладными, но быстро успокоился — высота была не такой уж и большой.

Мы закинули излучатели за спину и полезли, оставив всех остальных прикрывать. Птитр и Фиу шли впереди, показывая мне зацепки. С каждым шагом вперёд я поражался всё больше и больше тому, на каких маленьких выступах может висеть человек! Иногда я сам не понимал, на чём я держусь — и ноги, и руки прислонялись к скале исключительно на трении. Хорошо ещё, что начальный участок был относительно пологим, с большим количеством неровностей — машубасты, которые создавали или расширяли эту пещеру, не утруждались полировкой. Но впереди нависал участок с отрицательным наклоном, и на чём я буду держаться там, я не представлял. Атаковать машубасту предстояло именно с него.

Мои худшие опасения подтвердились самым печальным образом. На отрицательном участке хвататься было абсолютно не за что. Даже трещины в скале шли только вертикальные. А у меня уже руки устали… Птитр, как ни в чём не бывало, смело полез дальше. Фиу вообще гулял по этим трещинам как по проспекту. Ему хорошо — он в них помещается почти целиком, может распираться всем телом. Я завис на последнем выступе, который ещё прилично было называть 'зацепкой', и стал ждать, когда боевые товарищи наконец-то заметят моё бедственное положение. Заодно я дал отдохнуть рукам, держа их на уровне груди. Звать на помощь я не мог — мы соблюдали молчание.

В этот момент вся группа снизу открыла ураганный огонь. Оказывается, наверху было целое лежбище небольших машубаст, и они решили, что сейчас самое время, чтобы нами пообедать. По трещинам они скакали, как по лестницам. Товарищи стреляли точно и быстро, и ни одна тварь к нам подобраться не смогла, но пришлось пережить несколько неприятных минут, когда на нас сыпались осколки камней, а мимо пролетали клочья тел машубаст. А ноги у меня стояли на очень покатой поверхности… К концу этих двух минут я уже еле держался.

Птитр, укрываясь одной рукой от камнепада, наконец-то увидел моё затруднение. Подойдя поближе, он торжественно сунул кулак в вертикальную трещину (а пальцев у него то ли десять, то ли двадцать, и все тонкие — тонкие) и сжал его там. Потом он поставил сапог в трещину и расклинил его. Я попробовал повторить и понял, что так я смогу простоять хоть весь день. Трещина держала сапог прекрасно, да и кулак в трещине создавал прекрасную опору при совсем небольших усилиях. И как я сам не догадался? Цеплялся из последних сил за совсем — совсем маленькие зацепки.

С пола пещеры казалось, что потолок совсем близко. Сколько тут — восемь — девять метров? Третий этаж дома, камнем докинуть можно. А теперь, когда мы висим наверху, люди внизу кажутся маленькими — маленькими. И почему сверху вниз кажется намного выше, чем снизу вверх?

Камнепад прекратился. Мы двинулись дальше, на столь пугавшую меня отрицательную поверхность. Это оказалось совсем нетрудно. После того, как Птитр показал мне свои приёмы, лезть было не труднее, чем по вертикальной скале. Кроме того, за первыми выступами открылась прекраснейшая горизонтальная трещина — разлом, которую не было видно снизу. Мы очень быстро продвинулись на те несколько метров, которые отделяли нас от входа в зону поражения королевы.

В эйфории от такого лёгкого передвижения я поторопился и свалил маленький камешек. Провожая его взглядом, я увидел почти прямо под собой матку машубаст. В обеих передних лапах у неё было зажато по прекрасному крупному камню. Судя по всему, она готовила сюрприз тем, кто стоял на полу пещеру. Камешек долетел до скалы, которая закрывала матку от наших товарищей, и отлетел в противоположном направлении. Машубаста его не заметила. Я немного перевёл дух. И тут коммуникатор ожил и голосом Иллиана произнёс: 'Пап, островитяне нас бросили, в джунглях!'.

Клянусь, машубаста дёрнулась от удивления. А потом начала поворачиваться, чтобы сыграть с нами в кегельбан. В этом кегельбане мы станем прекрасными, доступными кеглями. Это будет призовая игра для неё — промахнуться на таком расстоянии было невозможно.

Я понял, что не успею ни снять излучатель с плеча, ни попросить о помощи нижнюю группу. Оставалось только одно — стрелять в бестию из перевёрнутого положения, надеясь попасть, не целясь, нажимая на курок за спиной (я надел излучатель наискосок через себя дулом кверху, чтобы не мешал лазить). Заклинив оба сапога в трещине, я откинулся назад, нащупывая в ходе падения излучатель. Надежд на то, что заклиненные сапоги удержат меня после того, как я со всего размаху хлопнусь спиной о скалу (я сгибал ноги в коленях), не было никаких. Но хоть Птитра с Фиу спасу…

Иллиан не мог представить, что папа отослал его от себя с чужими людьми. Умом он, конечно, понимал, что на пароходе им всем будет безопаснее, но чувства наотрез отказывались представить жизнь в одиночестве. Что он будет делать, если папка и вся его команда погибнут? Они были единственным, что у него было. Даже его народ кружился в сжатом виде где-то на окраинах жизненной зоны космоса. Он был один — одинёшенек во всём космосе! Эти мысли не давали Иллиану успокоиться, и всю дорогу до выхода из храма он непрерывно плакал, не в силах сосредоточиться на войне с машубастами.

К счастью, островитяне были достаточно внимательны. Когда одинокий ногатик рискнул напасть из высокой трещины, они уничтожили его до того, как он приблизился. Этот случай заставил Иллиана немного собраться, тем более, что плакса Один, как это ни странно, совсем не плакал, хотя находился почти в таком же положении, как и он: в логове машубаст осталась его мама. Именно благодаря Одину они не отстали от островитян: когда те увлекались и начинали удаляться, именно Один окликал их и возвращал обратно. Даже дама островитян — несмотря на свои коротенькие ножки — перебирала ими так быстро, что взрослые значительно опережали детей. Так они дошли до выхода из храма. Другие машубасты им не встретились.

Перед выходом из храма островитяне устроили привал. После очень быстрого передвижения по коридорам он был необходим всем, тем более, что никто не знал, что их поджидает на пути к кораблю. В джунглях таилось несколько десятков тварей, и один Создатель знал, где они сейчас бродят.

Иллиан вызвал дядю Суэви. Дядя Суэви кружил где-то над побережьем и обещал быть через несколько минут. Он тоже потерял след основной группы тварей и никого не видел, кроме дозорной пары машубаст на пляже морских зверей.