нее полшага. Возле края стояли три парня и увлечено тихо беседовали, не забывая при этом с интересом глядеть во тьму пропасти, вгрызающейся в самые недра земной коры.

— Километра три западнее, но вы, деточка, не переживайте, нам туда не надо, мы идем к вершине, — улыбнулся профессор, предвкушая бередящее душу восхождение. Приближался полдень, падающие лучи играли на снежном покрывале, опоясывающей пики.

Возглавить экспедицию профессору предложил сам ректор университета — Антон Павлович Глибов, а заодно решил тем самым поднять личный авторитет среди кафедр, ведь очередное переизбрание было не за горами. Кстати вполне вероятно, что именно благодаря приближающимся выборам университет и выделил деньги на экспедицию, но об этом старались не думать. Да и зачем тратить время, если есть финансирование? Они ведь получили что хотели!

— Боря, что это там мигает? — к Филинову подошел седовласый как лунь сухопарый мужчина.

Петр Алексеевич Гринёв, творец десятков научных работ в области геодезии частенько принимал участие в подобных мероприятиях. И пускай ему было уже 63 года, молодость души в нем не угасла, он по- прежнему старался поддерживать форму, правда получалось не очень. Слишком напряженная и сложная работа у преподавателей университета, мало того, что нужно к каждому студенту свой ключик найти, так еще и из ректората финансирование для кафедры выбить, а потом еще переругаться с завкафедры — Карлом Ароновичем Вайцехом. Ведь полученные деньги должны пойти на науку, а не в карман хитрого прохвоста Ароныча, крепко держащегося за место второй срок подряд.

— Сейчас проверим, Петр Алексеевич. Сережа, Коля приготовьте фонари, нам предстоит познать неведомое, — с улыбкой сказал Борис Иванович.

Пальцы профессора нашарили в кармашке туристического рюкзака плоский фонарик 'холодного' света. Шутку профессора поддержали дружным смехом, даже Гринев улыбнулся, а куда деваться, если горы Урала изучены до последнего камешка. А в последний год и того тщательней. Ну не может здесь быть мало-мальски важных открытий, тем более в зимнюю пору. Между тем мерцание внутри дальней от их стоянки расщелины усилилось, но уже через десяток секунд прекратилось, словно вольфрам лампочки выгорел и осыпался серым пеплом.

— Чем дальше, тем страньше и страньше, — хмыкнул Филинов, крепче сжимая во вспотевшей ладони шершавую рукоять фонаря.

Вся группа замерла в предвкушении, однако пойти с профессором и парой аспирантов никто не захотел. Может потому что испугались, а может и из-за банальной лени. Мол, выдалась минутка так надо отдохнуть, а не лазить черт знает куда, разглядывая 'пустышки'. Да к тому же в этих местах частенько случались обвалы. Возможно именно из-за непомерного любопытства, увидит кто-нибудь кажущееся необычным и бежит сломя голову, забыв о банальной безопасности…

Между тем профессор в сопровождении студентов подошел к темному зеву входа. Его размер позволял пройти одному человеку без рюкзака, туристические ранцы альпинисты благоразумно оставили на стоянке.

— Держитесь за мной, коллеги, — чуть хрипловатым голосом тихо сказал профессор. — Шуметь не стоит, потому, как никто не знает, какие трещины могут быть в сводах пещеры, чрезмерный шум способен подействовать отличным резонатором. К чему это приведет, думаю, можно не объяснять.

Сергей Титов и Николай Громов, идя за профессором, улыбнулись, опасности казались эфемерными, несущественными, из разряда тех о которых рассказывают ночами возле большого костра. Подобные сказки часто 'вешают на уши' неопытным альпинистам и туристам, дабы внушить заочное уважение к величию гор, что в принципе выгодно инструкторам и самим рассказчикам, ведь на фоне описываемых ужасов они выглядели на порядок сильнее и удачливее!

— Борис Иванович, а как вы думаете, что это может быть? — холодный голубой свет выхватил в пяти метрах от идущей троицы небольшое углубление, в котором когда-то свила себе гнездо пичуга. Не для страуса конечно, но размеры 'жилища' поражали. Увидеть гнездо диаметром больше метра в горах по меньшей мере удивительно. Осмотрев его, профессор заметил, что сделано оно аккуратно: веточка к веточке, не каждому человеку подобное мастерство удастся.

— Не знаю, Сережа, вполне может статься, что это просто игра света на сталактитах, или вовсе наше воображение чудит, как никак световой диапазон волн КСЗ в известном вам треугольнике может выдавать очень оригинальные цвета, был бы луч света…

— Но откуда здесь свет? — удивился Николай, аккуратно переступая мелкую расщелину, прорезавшую часть пещеры.

— А вот это нам предстоит узнать, коллеги.

Сама пещера не отличалась от тысяч ей подобных. Те же горные породы, тусклый камень и тяжелая гнетущая атмосфера изредка сменяемая яркими всполохами красных огней спасательных свечей или 'холодным' светом фонарей.

Старожилы часто рассказывали о том, как много лет назад видели на склонах гор, поздней весной огромные человеческие следы. Научный люд к подобным разговорам естественно относился с пренебрежением, если нет доказательств, то нечего и дурью маяться. Нужно делом заниматься, к примеру, разрабатывать недовыработанные шахты или пялиться в синематограф, наблюдая как очередной охламон дурит головы наивным домохозяйкам, мечтающим о чистой вечной любви, которая будет обязательно с принцем из далекой страны.

Ну не дуры ли эти клуши!? Какая может быть любовь к девушке в центнер весом и лицом крокодила, не желающей следить за собой и обвиняющей в этом весь мир?

Мда, мир определенно погряз во лжи и пороках, порой профессору выросшему в другом времени казалось, что он лежит в больнице, погруженный в летаргический сон. Причем видятся ему не грезы юности, а ужасы будущего, в котором победители оказались под пятой у побежденных. Увы, как бы Борис Иванович не щипал себя украдкой последние два с половиной десятилетия, но так и не смог проснуться…

Обогнув очередной уступ, Филинов увидел слабый розовый отсвет похожий на игру света на гранях гранита. Присмотревшись, профессор вынужденно признал, что ошибся: никакого гранита здесь не было.

— Коллеги, нам стоит пройти чуть дальше, — задумчиво протянул он, шаря в карманах. Любимая никелированная зажигалка осталась в рюкзаке возле входа. — Жаль.

Услышав о более глубоком 'погружении' аспиранты оживились. Им самим стало интересно, что же там такое светится…