– Марис Ронтон в Холмицах? – просиял Вельгис. – Это же просто здорово! Здесь очень многие будут рады его видеть. – Он кивнул на проходившие мимо колонны повстанцев. Лесси и Донн неторопливо ехали вдоль дороги, и девушка со смешанным чувством гордости, растерянности и страха смотрела на этих оборванных, измученных людей, которые верили в ее брата и шли за ним, быть может, на смерть.
– Лесси! – рядом остановился заросший светлой бородой великан. Девушка не сразу признала в нем Итона. – Здравствуй, родная моя! Как я по тебе скучал! – Она с улыбкой позволила взволнованному Нолни снять себя с лошади, обнять и крепко расцеловать.
Армия не стала заходить в Холмицы, а проследовала дальше, в горы. Итон и Лен Нолни прекрасно знали все тайные тропы Скалистых Холмов и к концу второго дня привели солдат в укромную долину. Достаточно просторная, с несколькими родниками и большим ручьем, с единственным, не считая козьих троп, удобным входом, она была для маленькой армии идеальным укрытием. Солдаты расчистили снег, поставили палатки, над походной кухней аппетитно заклубился дымок – и долина как-то сразу приняла обжитой, домашний вид.
Донн не поехал с солдатами. Через час после встречи с Лесси он толкнул дверь дома Межика Ронтона. Старый кузнец молча обнял его.
– Ну здравствуй, сынок. Надолго к нам?
– Не знаю, дядя Межик, врать не буду. Надо бы с Марисом потолковать.
– На заднем дворе он, сарай чинит.
– Эх, дядя Межик! Не брани меня сильно, если заберу у тебя последнего помощника…
Донн Вельгис и Марис Ронтон долго сидели в полутьме на кухне, не зажигая света, вполголоса пересказывая друг другу все события последних недель. Там их и нашла вернувшаяся с конюшен Лесси.
– Ты бы хоть Донна чаем с дороги напоил! – попеняла она Марису, зажигая лампу. – О вас уже судачат в деревне, – тихо продолжила она. – Как ты рассчитываешь договориться с холмичанами?
– Действительно, надо наведаться к Протонгу. – Донн устало поднялся. – Марис, ты идешь?
Вернулись названые братья через четыре часа, усталые и хмурые.
– Ну? – бросилась навстречу Лесси.
Марис покачал головой.
– Собирали совет старейшин, говорили много, а толку мало, – с горечью сказал он. – Ответ один. С нами не хотят иметь ничего общего. Ладно хоть пообещали не выдавать, мол, знать о вас ничего не знаем, если кто в горах прячется – не наше дело. Но из села перевалочную базу они сделать не дадут…
– Донн, а кормить ты своих людей чем будешь? Их же много, я видела! Что вообще вы будете делать?! В горах, зимой?! – прорвало Лесси.
– Спокойно, малыш, спокойно. – Вельгис обнял сестру. Девушку била нервная дрожь. – Все будет хорошо.
Лесси не осталась в поселке. Вслед за Марисом она собрала свои вещи и ушла в горный лагерь.
– Я не хочу больше с вами разлучаться, – безапелляционным тоном заявила она брату. – Ты мне поможешь, или мне просить Итона?
Через три дня к ней присоединилась Ванда. Вначале Лесси очень переживала за них с Донном. Былые отношения между ее братом и подругой наладились не сразу. Еще в день приезда жених и невеста разругались, казалось, навсегда. В подробности Лесси не посвящала ни одна сторона, но она знала, что потом Вельгис ходил просить прощения и получил его. А еще через три дня Итон не поленился сходить в Холмицы за священником и Ванда стала женой командора. Лесси не сомневалась, что Нолни был не прочь в тот же день сыграть еще одну свадьбу, но она не торопилась. Наверное, она просто отвыкла от Итона. «Дай мне время, – попросила она охотника, – просто дай мне время».
Проблем с продовольствием у повстанцев пока что не было. По пути от побережья они встретили целых два хлебных обоза, охраняемых альгавийцами от крестьян. Но против солдат даже сильная охрана устоять не смогла. Так что хлеба у армии пока было в избытке, равно как и боеприпасов. Ежедневно группа охотников уходила добывать в горах диких коз. Новобранцев, которыми войско Вельгиса обросло за время пути с побережья, в спешном порядке учили воинской науке. Лесси начало казаться, что жизнь и вправду налаживается.
Зарево пожара увидели поздним вечером.
– Холмицы горят, Донн! – Лесси бросилась к его палатке, но командор уже бежал ей навстречу, отдавая распоряжения. Через несколько минут большой вооруженный отряд двинулся в сторону села. Не в силах оставаться в стороне, Лесси упросила Мариса взять ее с собой.
По улицам поселка метались неясные тени. Отблески хищного огня бросали пятна света на испуганные лица сельчан.
– Что случилось? – Марис остановил пробегавшую мимо соседку и встряхнул ее за плечи. Но та, не узнавая, смотрела на него расширенными от ужаса глазами. Вдруг Лесси, вскрикнув, бросилась во двор дяди Межика, увлекая за собой Ронтона. Дом кузнеца горел, огонь уже захватил почти половину здания.
– Отец! Дядя Межик! – немилосердно кашляя, кричали они, пытаясь сбить пламя и хоть что-то разглядеть сквозь дым. Старый кузнец, съежившись, лежал на полу спальни около окна. Очевидно, он пытался открыть его, но у него не хватило сил. Подхватив Межика с двух сторон, Лесси и Марис вытащили того на воздух.
– Живой! – объявил через секунду Марис, и у девушки отлегло от сердца. Обернувшись, она обреченно смотрела, как огонь жадно пожирает дом, ставший ей родным, и чувствовала, как рвется еще одна нить, связывающая ее с Холмицами.
Этой ночью никто в поселке не спал. Кто-то поджег конюшни, и Лесси, так и не выяснив, что же произошло, вместе с другими наездниками до утра ловила и успокаивала перепуганных лошадей. Рассвет открыл унылую картину основательно выгоревшего села и еще более печальную правду. Два дня назад в Холмицах появились представители новой власти. Да не одни, а с дюжиной солдат – очевидно, чтобы сразу задавить возможное недовольство новыми налогами. Вначале альгавийские солдаты вели себя вполне пристойно, но на третью ночь, основательно выпив, пошли гулять по селу, приставая к девушкам и задирая парней. Наутро никто так и не смог вспомнить, в какой момент ссоры перешли в поножовщину, когда солдаты схватились за пистолеты, а обозленные мужики – за топоры, кто первый крикнул «Бей чужаков!» и откуда начался пожар. Зато результат был налицо – отряд альгавийцев вместе с новым управителем округа был уничтожен. Только пересчитав тела чужеземных солдат, холмичане до конца осознали всю глубину беды. Одному из альгавийцев удалось скрыться. Никто не знал, через сколько дней в Холмицы явится расправа, но никто не хотел ее дожидаться. Народный сход был недолог. Собрав все, что можно было унести, забрав запасы еды и всех лошадей с коронного конезавода, холмичане ушли в горы, под защиту армии Вельгиса.
Глава V
В лесу
Великий лес. Огромные деревья покрыты снегом. Чуть в сторону от звериной тропы – и можно провалиться по пояс. Поперек узкой петляющей тропки часто лежит бурелом. Через заросли вечнозеленых лиан, опутывающих руки и ноги, словно змеи, путь приходится прорубать ножами. От незамерзающих горячих болот поднимаются ядовитые испарения. По ночам совсем близко слышится голодный вой неведомых хищников. Великий лес негостеприимен, он не любит людей. Страшно оказаться в самой его глубине зимой. Трудно, очень трудно бороться с его изощренным коварством. На тысячи километров вокруг нет человеческого жилья, и только лес – огромный, безмолвный и страшный.
Место для ночлега, как обычно, стали искать засветло. На этот раз отряду повезло – неподалеку обнаружилась симпатичная полянка. Заросшие бородатые мужики, сами уже напоминающие диких зверей, разгрузили сани и принялись ставить самодельные палатки. Несколько человек озаботились костром, и скоро над огнем весело забулькал котелок.
Кейен Дрогов устало привалился спиной к саням и принялся сверять курс. Первым, что пираты спасли с насаженного штормом на рифы «Крестоносца», было оружие, карты и навигационные приборы. Вообще за сутки они сумели вывезти с гибнущего корабля почти все ценное, включая запасы еды и часть пресной воды – защищенная скалами бухта вполне прилично смягчала ярость волн. Из тридцати человек экипажа,
