В это время в главном дворце Ленинградской Твердыни Первый Император Ледяной России, единственный и неповторимый Король Трех Термических Оплотов, сюзерен Минска и Киева, повелитель Великой Ледяной Пустыни, Главнокомандующий Карательным Войском Император Михаил I умоляюще просил:

— Дима, ну пожалуйста, давай все-таки попытаемся решить вопрос мирно. Есть же варианты… так не должно быть…

— Нет, — отрезал Господарь Карателей полковник Артемьев, и официально проговорил: — я не имею права нарушать присягу.

— Какую еще присягу? — подобрастно спросил император. — Ну какую присягу?

— На верность, — ответил полковник, глядя прямо перед собой.

— Ну, давай я ее отменю, — проговорил император, заглядывая в глаза полковнику. — Ты же знаешь, я все могу отменить. Дима, не надо… ты же знаешь, что это… это не правильно… Мы не можем.

— А когда Смоленский и Ленинградский Форпосты в крови топили, могли? — с усмешкой спросил Артемьев. — А когда Минск с Киевом на колени поставили? Тогда вы говорили совсем по другому. Тогда любые средства оправдывали цель. Вы стали императором. Все, что осталось от предыдущего мира теперь принадлежит вам. И я в этом помогал.

— Ну зачем же? Зачем всех убивать? — взмолился император.

— Затем, что это стратегия, потеря этих людей обернется только выгодой, — проговорил Артемьев. — И это правильно. Создать империю проще, чем сохранить ее. Именно этим я занимаюсь в последние годы. Что с вами стало, Император? Когда я выполню первую фазу операции, то сразу же вернусь в Твердыню.

— Я… — Михаил I слегка отступил на шаг, удивленно посмотрел на настоящего правителя Ледяной России и вымученно ответил: — да. Вы правы, я… я одобряю. Выполняйте.

Полковник гаркнул:

— Слава Императору!

После этих слов он направился в ангар, побежавший адъютант, быстро проговорил:

— Команда давно готова. Вертолет ждет.

Полковник слегка кивнул и продолжил движение, перед тем, как залезть в машину, он бросил:

— С Императора глаз не спускай. Охрану на максимум. Пора менять, совсем расклеился.

Главнокомандующий Ледяной России угрюмо уселся на свое место и громко сказал:

— Пилот, если я опоздаю, пополнишь число собирателей. Понял?

Машина поднималась вверх, а полковник задумчиво смотрел в иллюминатор, ситуация на территории Воронежского и Смоленского Форпостов складывалась не лучшим образом. Сейчас, когда после нескольких серьезных поражений, белые охотники смогли снова собраться вместе. Все это время они были разбросаны, раздавлены и смяты. Теперь же они вновь создали свое войско. Кучка бандитов в пустыне, которые грабили караваны, превратились в серьезную проблему. Кроме того, перенаселение и голод стали перманентной проблемой Ледяной России. Искусственные фермы и работа подчиненных собирателей не приносила должного эффекта, последние запасы еды таяли. Теперь, когда наметилась минимальная тенденция к потеплению, появилась возможность хоть как то решить проблему пропитания.

Артемьев зло скрипнул зубами, вспомнив, как его умолял император. Тоже мне, лидер. Все в Ледяной Империи знали, что настоящий правитель это полковник. Да. Именно он, а не слезливый Мишка был повелителем того, что осталось от страны. С первых дней завоевания, Артемьев понял, что власть уже принадлежит ему. Официально император был главным, всесильным и неповторимым. Но на деле совершенно безвольным и бесполезным, для Дмитрия Артемьева это было очень удобно — оставаться в тени. Он пока что не хотел ни высокого звания, ни наград, он хотел власти. Абсолютной и беспредельной, полковник в своей скромной должности Господаря Карательного корпуса Ледяной России был самым влиятельным человеком в мире. Нельзя убивать… Артемьев с усмешкой вспомнил мольбы императора, а когда правителя Смоленска и Питера вместе с семьями втихушку придушили, он не думал. Какая разница десять человек или десять миллионов? Полковник грустно вздохнул и снова уставился в иллюминатор, раскинувшаяся бескрайняя белая пустыня всегда ему нравилась. В отличие от остальных он видел в этом мертвом царстве что то прекрасное, близкое своему сердцу. Он знал почему. Тут все честно, без купюр. Человек показал свое истинное лицо зверя, и он, Артемьев теперь их повелитель. После будущей трагедии Михаил I станет главным виновником происшедшего. Давно пора его менять. Дмитрий откинулся в кресле и молча улыбнулся своим планам, все будет как он сказал.

Вертолет не опоздал. Не смотря ни на что.

Когда Артемьев прилетел в Смоленск, разгрузка продолжалась по полной, все что только можно было увезти увозилось в срочном порядке, кроме людей. Оставались только солдаты для обороны города. Согласно разведке, стоящие между Воронежским и Смоленским Оплотами войска охотников двинутся именно сюда. Громадные грузовики увозили последнее, оставалось только грамотно переправить. По прилету высокопоставленного военного из Твердыни был образован роскошный прием, среди главных улиц, расположенной между технических и жилых корпусов были собраны практически все жители оплота. Когда полковник взошел на сцену, зал взревел тысячами глоток, Дмитрий победно осмотрел огромную многотысячную толпу и удовлетворенно вспомнил тот самый момент, когда он в первый раз здесь оказался.

На бронированном снегоходе, с автоматом в руках он кричал испуганным и забитым людям о том, что они пришли во спасение. Десять лет назад…. Как это было давно, тогда они покорили всех и вся, скромный Воронежский Форпост сделал всех. Теперь они внимают ему как символу стабильности и безопасности, как Господарю Карательного Корпуса — это его люди. Не Император, а именно он. Поставивший их десять лет назад на колени, убивший, чьих-то сыновей и мужей. Предав верных союзников, став их повелителем. Грозно осмотрев собравшуюся толпу, полковник крикнул:

— Слава Императору!

— Слава Императору! — откликнулся рев тысяч голосов.

— Вы, жители Смоленского Оплота всегда были верными воинами и великими союзниками. С момента освобождения от гнета предателей мы боремся за сохранение жизней Вас и ваших детей! И мы сделаем это!!! Я слышал, что ходят слухи о собранном этими жалкими белыми бандитами нового войска!? Что жители хотят бежать в Твердыню. Я уверяю Вас, что они будут разбиты, жалкие нищие, которые нападают на наши мирные караваны. Я! Господарь Карательного Корпуса Ледяной России утверждаю вам, что враги будут разбиты!! Я Ваш гарант! Эти грязные охотники будут уничтожены!

После этих слов в ангаре раздались оглушительные аплодисменты, полковник поднял руки и с царской важностью смотрел на свой народ. Когда гул хлопов и криков притих, вдруг из толпы раздался пронзительный крик:

— А где будете вы!? В Твердыне отсиживаться?