подобные вещи отыскивались… Население удивлённо разводило руками, клялось в своей непричастности, а сарайчики каждый раз оказывались бесхозными. Правда, вещи, в них лежащие (помимо наших находок, разумеется) отчего-то всегда имели своих владельцев… Мы писали бумаги, местные правоохранители всё это добросовестно отрабатывали… и всё оставалось по-прежнему. Местный менталитет… мужику без серьёзного ствола неуютно.

Выслушав дежурную тираду хозяина, Олег высказал в ответ дежурную же фразу о… словом стандартный текст отбарабанил, особо даже и не вникая в его смысл. Он прекрасно знал, что хозяин врёт. И дедок тоже это понимал. Чай, не в первый раз его трясли.

Произнеся положенные слова, он отступил в сторону и присел у стены на корточки. Ребята вошли в дом и прошлись по комнатам. Обычная обстановка, ничего, принципиально нового, тут не появилось.

Выйдя во двор, народ слегка расслабился. Это уже была самая окраина поселка, осталось проверить ещё пяток домов и на этом работа заканчивалась. И вот тут к Олегу подошёл один из парней.

– Командир, хозяин курит?

– Не помню, чтобы я его с сигаретой видел… Женщины тут некурящие, это точно. А что?

– Откуда-то сигаретным дымком несёт.

– Из дома?

– Нет, во дворе запах. Из наших никто не дымит, я посмотрел.

Вдвоём они прошлись по двору. Парень вдруг остановился, повернулся и покрутил головой.

– Отсюда, – указал он рукой на сарай, в котором держали скотину.

– Надо же… – удивился Олег, – не знал, что здесь коровы курящие!

Выгнав скотину во двор, ребята проверили сарай. Пусто. Ничего интересного не нашлось, но сигаретный запашок почувствовали уже многие. После тщательного осмотра, обнаружился и источник запаха. Над самым полом, в стене имелось отверстие, откуда и тянуло запашком. Ощупав края, убедились – металл, в землю уходила труба. Вытяжка из схрона!

Вот как тут не вспомнить добрым словом запрет на курение во время проведения операций? Нюх-то обостряется!

– Вот что, парни, – капитан оглядел своих бойцов, – займите-ка вы потихонечку позиции вокруг дома. Черт их знает, сидельцев этих подземных, может у них и амбразуры для стрельбы тут есть? А мы все, как на сковородке, в этом-то дворике… И хозяина сюда тащите, побеседуем.

Прибывший вскоре дедок держался с княжеским достоинством.

– Вот что, любезный, – сухо поведал ему Олег. – У тебя под домом – схрон. Если его обитатели не выйдут через пять минут, то через десять я его взорву. Если при этом рухнет ещё и дом… Иншалла, как тут у вас говорят? Понял, родной? Время пошло! И баб своих на улицу выводи!

Однако ж, баб вывести не удалось. Слышали ли подземные обитатели разговор Олега с дедом, или просто сами смекнули кой-чего, но из окон грохнули автоматы, и ребята моментально заныкались по укрытиям. Дружно огрызнулось очередями их оружие, и на подоконнике повис худющий парень с зелёной повязкой на лбу. Из ослабевшей руки выпал на землю пистолет.

Выкрикнув что-то нечленораздельное, дед бросился к дому. И почти на пороге рухнул на землю – очередь из автомата прошила его ноги на уровне колен…

– Вот черти неумытые! – сплюнул на землю остаток изжеванной сигареты капитан. – Своего-то за что?

Теперь у сидящих в доме боевиков были ещё и заложники. Совсем атас! Только такого подарка нам и не хватало!

А меня угораздило в тот день быть дежурным офицером. Так что, получив по радио, сообщение о ЧП в районе проведения операции, я понесся с другого конца села со скоростью реактивного снаряда. Капитан Снежков был уже довольно известным человеком и для меня, ещё не очень-то опытного специалиста, было весьма лестно поучаствовать с ним в одном деле. Чего уж тут греха таить, я как-то не находил предлога, чтобы пообщаться с ним накоротке. А тут такой случай!

– И что же они хотят? – Оглядев дом ещё раз, поворачиваюсь к капитану.

– Да чёрт их знает! Ничего пока не говорили и на переговоры никого не звали.

– Ну сидеть-то они здесь вряд ли дальше захотят… Машину могут потребовать…

– Ага… и вертолёт.

– Да ну…

– Бывали, знаешь, случаи… требовали.

– И получали?!

– Угу…

Некоторое время молчу, собираясь с мыслями. Глянув ещё раз на дом, хватаю Олега за рукав.

– Смотри! Из окна тряпкой машут!

– Вижу. Это они на переговоры кого-нибудь зовут. Пойдёшь?

– Пойду. А…

– Если они меня разглядят, разговора не будет. Сам знаешь…

Я знал. Как и многие другие. За голову Снежкова были давно обещаны деньги. По местным меркам, сумма почти фантастическая. Впрочем, по московским – тоже до фига. Как непосредственно киллеру, так и его родне, в случае чего. Устоять перед таким соблазном? Ну-ну…

Отдаю капитану своё оружие. В руку мне суют белую тряпицу, которой я из-за угла и машу. Дождавшись ответного взмаха, выхожу.

В дом меня не пустили, остановили на пороге. Навстречу вышел худощавый боевик. Он был при оружии, через плечо висел автомат.

– Вы хотели переговоров? – спрашиваю у него.

– Да. Пусть сюда пригласят журналистов. Тогда мы отпустим одного человека.

– Я передам ваши требования. Что ещё?

– Машину. Грузовик с кунгом. Мы, вместе с журналистами, туда сядем и уедем. По дороге отпустим заложников. Потом журналистов.

– Это всё?

– Пока да. Если будет ещё что-то, дадим знать. У вас есть на всё два часа. Я понимаю, что журналистов сразу не найти, но вот грузовик вы должны будете подогнать к нам уже через час, не позже. Наш водитель его осмотрит. Так что не вздумайте насовать туда чего-нибудь…

– Понятно. Я могу увидеть заложников?

– Зачем это?

– Может быть, им что-нибудь нужно?

– От вас?!

– У меня приказ. Я должен их увидеть своими глазами.

– Сомневаешься в моих словах?!

– Я тебя не знаю.

– Я тоже. Твое лицо мне незнакомо. Кто вами командует?

– Слон… – автоматически сорвалось с моих губ.

Ох ты, блин! И чёрт меня дернул Олега вспомнить?

Однако же это слово оказало почти магическое воздействие. Боевик отступил в сторону, открывая проход.

– Иди, смотри… Только без глупостей! Сам понимаешь…

Первая комната. У простенка замер боевик с автоматом.

Вторая.

На полу, посередине помещения, сидят четверо женщин. Лица напряжённые, губы у одной закушены. Внимательные глаза ощупывают меня с головы до ног.

– Вам нужно что-нибудь? Вода, медикаменты? Может быть, еда?

После некоторого молчания, одна из них разжимает губы.

– Нет…

Словно ворон каркнул!

– А вам? – обращаюсь к остальным.