Я. избрала дальнейшее продвижение на юг в качестве генеральной стратегической линии, рассматривая США, Великобританию и Францию как главных соперников в борьбе за влияние в Азии и на Тихом океане. В ночь с 7 на 8 декабря 1941 японские военно-воздушные и военно-морские силы без объявления войны (была объявлена 8 декабря) атаковали базу американского флота Пёрл-Харбор (Гавайские острова), Гуам, Манилу и Гонконг. К середине 1942 Я. оккупировала Филиппины, Индокитай, Таиланд, Бирму, Малайю и Индонезию (о военных действиях на Тихом океане в 1941—45 см. Тихоокеанские кампании 1941—45 ). На захваченных территориях под флагом т. н. Великой восточно-азиатской сферы сопроцветания был установлен жестокий колон, режим.

  Победы Советской Армии над фашистскими войсками оказали серьёзное влияние на ход военных действий на тихоокеанском театре. Героическая борьба советского народа против гитлеровских оккупантов позволила США и Великобритании мобилизовать свои людские и материальные резервы и в значительной мере направить их на борьбу против Я.

  Несмотря на тяжёлое положение, складывавшееся для Я. с конца 1943 на тихоокеанских фронтах, она продолжала держать на границах с Советским Союзом отборную Квантунскую армию численностью около 1 млн. человек, не отменяя плана нападения на СССР. Это сковывало значительную часть советских войск на Д. Востоке и являлось фактической помощью со стороны Я. гитлеровской Германии. Я. снабжала Германию военно-разведывательными данными о Советском Союзе, закрыла для советских судов проливы Лаперуза и Сангарский, топила советские корабли, создавала серьёзные препятствия советскому судоходству. Учитывая все эти факты неоднократных нарушений пакта о нейтралитете со стороны Я., Советское правительство 5 апреля 1945 объявило о его денонсации.

  В августе 1945 американские военно-воздушные силы сбросили атомные бомбы на города Хиросима (6 августа) и Нагасаки (9 августа). Эти бомбардировки не вызывались военной необходимостью и преследовали прежде всего политические цели. Они повлекли огромные жертвы среди мирного населения.

  Выполняя обязательства, взятые на себя по соглашениям с союзниками, и стремясь к быстрейшему окончанию 2-й мировой войны, Советское правительство 8 августа 1945 объявило, что с 9 августа 1945 СССР будет находиться в состоянии войны с Я., и присоединилось к Потсдамской декларации 1945 правительств США, Великобритании и Китая от 26 июля 1945, требовавшей безоговорочной капитуляции Я. и намечавшей основы её последующей демилитаризации и демократизации. Наступление советских войск, разгромивших Квантунскую армию и освободивших Маньчжурию, Северную Корею, Южный Сахалин и Курильские острова, привело к быстрому завершению войны на Дальнем Востоке. 2 сентября 1945 Я. подписала акт о безоговорочной капитуляции.

  Я. после 2-й мировой войны. Разгром империалистической Я. открывал перед японским народом возможность проведения коренных социально-экономических преобразований. Советский Союз настаивал на полном и безоговорочном выполнении условий Потсдамской декларации и других соглашений союзников военного времени и проведении такого комплекса мероприятий, которые ликвидировали бы корни японского милитаризма и обеспечили бы превращение страны в миролюбивое демократическое государство. Однако США, практически единолично оккупировавшие Я. от имени союзных держав, главной своей целью ставили создание широкой и всеобъемлющей системы контроля над Я., чтобы превратить её в зависимое от США государство. Штаб американского главнокомандующего осуществлял оккупационный режим через японские правительственные органы, которые были обязаны проводить в жизнь директивы и указания оккупационных властей. США считали необходимым несколько ослабить японские дзайбацу (монополистические объединения), чтобы ликвидировать своих могуществ, соперников на мировых рынках, ввести минимум буржуазных свобод, но не допустить такого подъёма демократического и рабочего движения, который создал бы угрозу господству японской монополистической буржуазии.

  В декабре 1945 на Московском совещании министров иностранных дел СССР, США и Великобритании было принято решение о создании Дальневосточной комиссии и Союзного совета для Японии . Выступления советских представителей в этих организациях, бурный подъём рабочего и демократического движения в Я. и требования как мировой общественности, так и широких масс населения США о ликвидации опасности возрождения японского милитаризма заставили США пойти в первые послевоенные годы на проведение в Я. ряда демократических реформ.

  В октябре 1946 была принята парламентом и 3 мая 1947 вступила в силу новая конституция Я. В 9-й статье декларировался отказ Я. от применения вооруженной силы как средства разрешения международных конфликтов и от создания с этой целью вооруженных сил. Новая конституция при всех её недостатках означала важный шаг на пути демократизации государственного строя Я. по сравнению с конституцией 1889.

  Аграрная реформа 1946—49 ликвидировала в основном помещичье землевладение. Были проведены чистка государственного аппарата от военных преступников, децентрализация полицейской системы, предусматривавшая принцип подчинения полиции местным властям и упразднение центрального аппарата, демократизация системы образования. Мероприятия по декартелизации на некоторое время ограничили влияние крупнейших монополистических концернов. В 1946—48 состоялся Токийский процесс , осудивший главных японских военных преступников.

  Однако уже с конца 1948 Соединённые Штаты взяли курс на превращение Я. в свой основной военно-стратегический плацдарм на Дальнем Востоке и начали проводить в своей оккупационной политике «обратный курс»: в декабре 1948 была принята «программа экономической стабилизации», способствовавшая восстановлению позиций японских монополий; началась реабилитация военных преступников; в 1950 создан полицейский резервный корпус как зародыш будущей армии.

  Первые послевоенные годы ознаменовались быстрым ростом организованности рабочего класса и бурным подъёмом рабочего и демократического движения. В 1946—47 на всех крупных предприятиях были созданы профсоюзы. Большую работу по повышению уровня политической сознательности японских трудящихся вела КПЯ, вышедшая из подполья и возобновившая с октября 1945 легально свою деятельность. На выборах в январе 1949 за КПЯ отдали свои голоса около 3 млн. избирателей, и она завоевала 35 мандатов в палате представителей. Значительно активизировалась и созданная в ноябре 1945 Социалистическая партия Японии (СПЯ). Стремясь помешать росту влияния прогрессивных сил, правительство Я. по указанию оккупационных властей провело мероприятия, ограничивающие демократические свободы. В июле 1948 был принят закон, запрещавший проведение забастовок рабочим и служащим государственных и муниципальных предприятий, составлявшим более трети всех организованных в профсоюзы трудящихся страны. Была создана единая для всей страны централизованная система полиции. С особенно суровыми репрессиями оккупационной власти обрушились на КПЯ и активистов профсоюзов в 1950 накануне войны в Корее и вскоре после её начала, чтобы помешать развёртыванию антивоенного движения.

  Военная интервенция в Корее побудила США ускорить заключение мирного договора с Я. США рассчитывали, что прекращение оккупационного статуса и провозглашение независимости Я. укрепят позиции консервативных сил, облегчат им проведение курса на ремилитаризацию, обеспечат более широкую поддержку с их стороны американской политики на Дальнем Востоке. Правящие круги США стремились одновременно обеспечить себе право продолжать держать свои вооруженные силы на территории Я. 8 сентября 1951 на конференции в Сан-Франциско был подписан мирный договор с Японией (см. Сан-Францисский договор 1951