Белка не могла избавиться от чувства, что змея пристально на нее смотрит, разглядывает, изучает… Мелькнул бледно-розовый язык длиной с ладонь.

Змея не нападала. Просто плыла рядом с лодкой, не отставая ни на шаг. Длинное тело плавно извивалось под водой, голова же оставалась высоко поднятой. Кроме тихого плеска чудовище не издавало ни звука. Пасть твари была закрыта, но Белка очень живо представила огромные клыки, блестящие от капель яда. Да ей и не нужен яд! В один присест эта змея могла откусить ей голову, а то и проглотить целиком.

Вим постарался отползти подальше от змеи. Вот только бежать им было некуда. Прыгать в воду глупо — змея настигнет их прежде, чем они доберутся до берега. Проще уж сразу шагнуть ей в пасть. Вим вытер со лба капли воды.

— Вот и порыбачили. Проклятье… Хороший улов. Осталось понять, кто кого поймал.

Голова змеи повернулась в его сторону. Вновь метнулся длинный язык, словно змея облизывалась, предвкушая хороший и сытный обед. Она качнулась, наклоняясь ближе к лодке. При желании Белка могла бы погладить ее по холодной и гладкой, как у лягушки, шкуре. Белка содрогнулась от омерзения, только представив это. Змеи ничем не лучше пауков.

— Подземный змей, — пробормотал Вим. — Как мило. Великий Полоз, Пифон и Апоп[4]. Для полноты картины ему осталось только прикусить собственный хвост.

— Зачем? — зашептала Белка. — Зачем змее кусать собственный хвост?

— Как бы сказать попроще? Всякая тварь стремится к завершенности. Змея, кусающая собственный хвост, — древний хтонический символ. А раз уж мы в хтоническом царстве…

Змея рванулась вперед. Ее голова оказалась почти вплотную к бледному лицу Вима. Он замолчал. Белка видела, как задрожала жилка на его шее. Однако Вим не закричал и не попытался отползти; широко раскрытыми глазами он смотрел прямо на чудовище. И то отступило. С завораживающей плавностью змея отстранилась и снова нависла над лодкой. Глаза под сросшимися веками медленно вращались.

Вим выдохнул сквозь сжатые зубы.

— Так, старушка, надежда только на тебя… Попробуешь забраться в голову нашей красотки? Объяснить ей, что обед лучше поискать в другом месте?

Белка кивнула. Стараясь не делать лишних движений, она вытащила фигурку Хранителя Рода. В этот момент лодка качнулась, и маленький Медведь чуть не выскользнул из руки, будто он хотел вырваться на свободу, но Белка вовремя сжала пальцы. Закрыв глаза, девочка представила огромную белую змею.

…Вода струилась вокруг ее гибкого тела. Белка ощущала, как дрожит поток, чувствовала каждую волну, катящуюся от лодки… Зрением, которое не имело никакого отношения к глазам, она видела волны тепла, поднимающиеся от двух тел посреди холодного моря. Она замечала каждое их движение, слышала малейший выдох… От нее невозможно спрятаться…

Именно тепло и привело сюда змею. Чудовище следовало за ними с того момента, как они сели в лодку. Выжидало, подбираясь ближе и ближе, пока наконец не предстало во всей красе. Тварь не была голодна, но они вторглись в ее владения. А чужакам здесь не место.

Образы в голове змеи двигались медленно и плавно. У Белки не получалось за них зацепиться. Стоило только настроиться на какую-нибудь мысль, как она ускользала от нее, утекала, как мелкий песок сквозь пальцы. Управлять же ими — все равно что пытаться изменить ход течения реки.

— Мы не враги… — зашептала Белка. — Уходи… Плыви назад…

Фигурка Медведя ледяным холодом жгла ладонь. Белка едва сдерживалась, чтобы не отбросить ее в сторону. А следом за болью пришла и слабость — словно волна прокатилась от запястья по всему телу. Плечи девочки опустились; Белка прижалась спиной к борту лодки, чувствуя, что еще немного — и она потеряет сознание.

— Уходи… пожалуйста…

Если змея и услышала мысленный зов, то никак на него не отреагировала. Плоская голова раскачивалась над лодкой, змея и не думала отставать. Красные лохмотья на шее вздымались и опадали. Не нападала она лишь потому, что еще не решила, насколько опасны чужаки, и давала им время самим убраться из ее владений. Но так не могло продолжаться бесконечно. Рано или поздно чудовищу придется атаковать.

В мыслях змеи промелькнул образ полузатопленной пещеры. Белка увидела узкую щель — разлом в стене, в который человеку и не протиснуться. Внутри же… В мелкой воде покачивались горы блестящих яиц размером с кулак, скользких, как лягушачья икра. Вон оно что… Змея защищает свое гнездо!

— Уходи… Мы не причиним вреда твоим детям…

Чудище отстранилось. Голова его скрылась под водой, лишь скользила за бортом расплывающаяся белая лента. Но не успела Белка обрадоваться, как змея вновь появилась с другой стороны лодки. Они подплыли слишком близко к гнезду; страх за потомство оказался куда сильнее голоса Белки. Змея громко пискнула, как огромная летучая мышь. В приоткрытой пасти блеснули треугольные зубы, каждый размером с палец.

Волны слабости накатывали одна за другой. Нет… Как ни старайся, но убедить чудовище оставить их в покое не получится. Змея решила, что ее гнезду угрожает опасность, и эта мысль вытеснила остальные. Но если ее нельзя изменить, может, получится направить в другую сторону?

— Обернись… Другой змей подбирается к твоим детям… неужели ты не видишь? Он за тобой.

Чудище завертело головой. Белка почувствовала, как разгорается его страх. Другая змея? Рядом… Готовая пробраться в гнездо и сожрать всю кладку. Да вот же она! И волна, отходящая от сильного гибкого тела.

Извернувшись, змея впилась зубами в собственный хвост и закружилась в бесконечном кольце. Вспышка боли заставила Белку разжать руку; фигурка Хранителя Рода со стуком упала на дно лодки. Боль ушла, осталась лишь всепоглощающая слабость.

А лодка быстро уплывала от чудовища, в ярости пожирающего самое себя.

— Ничего себе, — проговорил Вим, провожая змею взглядом. — Ну ты даешь! Ты в самом деле заставила ее съесть собственный хвост!

В его голосе прозвучало восхищение. Белка закрыла глаза и провалилась в пустой черный сон без сновидений.