Завоёванные горожанами права облегчили как объединение ремесленников в Ц., так и развитие уже сложившихся Ц. Появились Ц. во Франции, Германии, Англии в 11—12 вв. (в Италии, возможно, ещё раньше) и достигли полного развития в 13—14 вв. В это время в большей части городов Западной Европы ремесленники разных специальностей объединились в Ц. (возникли Ц. ткачей, сукноделов, красильщиков сукон, сапожников, кожевников, ремесленников, изготовлявших различные изделия из металла, плотников, пекарей, мясников и т.д.). Образование Ц. было связано с характерной для западноевропейского феодального общества тенденцией к корпоративной обособленности отдельных социальных групп. В Ц. организовывались не только ремесленники, но и др. слои городского населения: розничные торговцы различных специальностей, рыбаки, садовники, врачи, музыканты и т.д.; в особые корпорации, близкие Ц., объединялось и купечество (см. Гильдии ).

  Полноправными членами Ц. были только ремесленники, самостоятельно ведшие своё хозяйство (мастера). Они были собственниками орудий труда, ремесленной мастерской, в которой трудились вместе с работниками (подмастерьями) и учениками. Чтобы стать мастером, нужно было не только обладать определёнными материальными ресурсами (чтобы открыть собственную мастерскую), но и пройти стаж ученичества (от 2—3 до 7 и даже более лет) и некоторое время проработать подмастерьем. Объединившиеся в Ц. ремесленники (мастера) обычно добивались права самим решать свои внутренние дела под общим надзором городских властей. Органами управления в Ц. были собрания мастеров и особые должностные лица, выбиравшиеся членами Ц., но нередко назначавшиеся (или утверждавшиеся после их избрания) городскими властями.

  Деятельность Ц. определялась в первую очередь производственными интересами городских ремесленников. Ц. вели борьбу (не всегда успешную) за установление т. н. цехового принуждения (нем. Zunftzwang), т. е. за признание за их членами монопольного права на производство и сбыт данного вида ремесленного изделия в пределах города и его округи. Ц. осуществляли также регламентацию производства и сбыта ремесленных изделий с целью создания благоприятных условий для хозяйственной деятельности членов Ц. и для устранения конкуренции в их среде; в цеховых уставах определялись время и условия работы мастеров и подмастерьев, технология производственного процесса, требования к качеству готовых изделий, место и условия закупки сырья и сбыта готовых товаров, сроки и условия ученичества, иногда — количество подмастерьев и станков, которые мог иметь в своей мастерской каждый мастер, и др. Все эти меры были обусловлены главным образом узостью рынка, ограниченным спросом на ремесленные изделия, связанным с преобладанием натурального хозяйства в экономике феодального общества. Несмотря на уравнительные тенденции цеховой регламентации, мелкое товарное производство открывало определённые возможности для имущественного расслоения. В крупных городских центрах, особенно в отраслях, связанных с производством большого количества ремесленных изделий на экспорт (Флоренция, Гент, Брюгге), это расслоение достигло значительных размеров уже в 13—14 вв. Внутри Ц. выделялись более и менее зажиточные мастера. Происходило расслоение и между Ц., объединявшими ремесленников различных специальностей: некоторые Ц. превращались фактически в организации предпринимателей, раздававших работу ремесленникам из других Ц.

  Подобно другим средневековым корпорациям, Ц. распространяли своё влияние на все стороны жизни их членов: наблюдали за соблюдением ремесленниками определённых правил поведения, организовывали взаимопомощь и совместные празднества, являлись ячейками городского ополчения, выступали совместно в религиозных процессиях и т.д. Каждый Ц. имел свою эмблему с изображением орудий труда, цеховую печать, кассу.

  Ц. принадлежала видная роль в социальной борьбе внутри города. Защищая интересы широких слоев ремесленников, Ц. возглавили борьбу против городского патрициата и в ряде городов (обычно там, где существовало высокоразвитое ремесло, являвшееся преобладающей отраслью городской экономики) захватывали управление городом (Флоренция, Кельн, Гент и др.). Однако плодами победы обычно пользовались лишь наиболее богатые и влиятельные Ц.

  Конкретные формы Ц. — их организация, функции и т.д. — были многообразны и изменялись в соответствии с особенностями социально-экономического и политического строя отдельных стран; они зависели также от экономического характера города (от преобладания в нём промышленности или торговли), от отрасли промышленности, в которой возникла цеховая организация, и т.д. Большие различия существовали в степени самостоятельности Ц. в отношении к городским властям и к государству. В одних случаях Ц. пользовались широкой автономией, в других были поставлены под строгий надзор городских властей или органов государственной власти (в централизованных государствах автономия Ц. была уже, чем в децентрализованных, например во Франции уже, чем в Германии).

  На первоначальной стадии развития Ц. играли прогрессивную роль. Они укрепляли экономическое и правовое положение ремесленников; предписания Ц. о соблюдении определённых правил технологии производства, об ученичестве, о требованиях, предъявляемых к квалификации мастеров, способствовали развитию ремесленной техники и повышению профессионального мастерства ремесленников. Широкое распространение Ц. в их наиболее развитых формах было одним из главных условий быстрого экономического подъёма стран Западной Европы в 12—14 вв. Однако в 16—18 вв., в условиях генезиса капитализма, Ц. становились тормозом на пути экономического развития: поддерживая и охраняя мелкое ремесленное производство, они препятствовали развитию новых капиталистических форм хозяйства. Ведущая роль в техническом и экономическом развитии перешла к новым формам производства — домашней капиталистической промышленности и мануфактуре. В этот период существенно менялись организация Ц. и их функции. Резче обозначилась социальная грань между мастерами и подмастерьями. В условиях конкуренции с более передовыми формами промышленности мастера стремились сохранить своё положение путём превращения в замкнутое привилегированное сословие и всё более затрудняли вступление подмастерьев в члены Ц., увеличивая размер вступительных взносов, предъявляя строгие требования к изделиям, которые должен был сделать ремесленник при вступлении в цех (т. н. шедевр) и т.д.; происходил процесс «закрытия» или «замыкания» Ц. Усилилась эксплуатация подмастерьев. Всё это привело к обострению борьбы мастеров и подмастерьев, к превращению союзов подмастерьев в организации борьбы против мастеров (франц. компаньонажи ). Подмастерья и ученики фактически становились наёмными рабочими, которые имели всё меньше реальных шансов стать мастерами, разбогатевшие цеховые мастера — предпринимателями раннекапиталистического типа. Ц. в значительной степени утратили права самоуправления и подвергались постоянному и мелочному контролю и фискальной эксплуатации со стороны государства и городских властей.

  С установлением развитых капиталистических отношений, повлекшим за собой признание принципов свободного капиталистического предпринимательства и конкуренции, цеховая система разрушалась даже в тех отраслях промышленности, где ещё сохранялось мелкое ремесленное производство. Во Франции Ц. были уничтожены в 1791, во время Великой французской революции, в Германии все ограничения свободы ремесленной деятельности со стороны Ц. отменены рядом законов на протяжении 19 в.

  В странах Азии и Северной Африки (таких, как Китай, Япония, Индия, Иран, арабские страны, Османская империя), где экономическое положение городских ремесленников в эпоху средних веков и в начале нового времени было во многом сходно с экономическим положением городских ремесленников феодальной Европы, также существовали особые отраслевые организации ремесленников (см. статьи Дза , Эснаф ). Однако они не достигли степени развития западноевропейских Ц., не обладали такими правами