вызывал у капитана Несущих Слово особого интереса, а вот крейсер — совсем другое дело. Быстрый, отлично вооруженный корабль, предназначенный для молниеносных атак и абордажных операций. И окрашен в цвета Тысячи Сынов.
— Выводок Магнуса, — равнодушно произнес он.
С высоты своего трона он взглянул на вспомогательный экран, отображавший тактические данные кораблей. Архив «Яростной бездны» опознал крейсер как «Убывающую луну». У этого корабля, сопровождавшего Легион Тысячи Сынов в течение всего Великого Крестового Похода, было немало боевых заслуг.
— Их воображение всегда вызывало у меня восхищение.
Рядом с капитанским троном стоял штурм-капитан Баэлан.
— Мы находимся в зоне обстрела, сэр.
— Спешить некуда, капитан, — откликнулся Задкиил. — Мы должны сполна насладиться этим моментом.
На экране вспыхнули новые данные.
Датчики зарегистрировали на «Убывающей луне» признаки жизненной активности, равнозначные полку солдат, собранных на палубе.
— Помощник Саркоров, открой канал связи с «Убывающей луной», — приказал Задкиил.
— Да, мой господин, — послышался голос из темной глубины рубки.
Через мгновение Саркоров доложил о выполнении.
— Канал защищен от прослушивания, — добавил он.
— Выведи на экран.
На центральном экране вместо тактической обстановки появилось изображение позолоченной рубки «Убывающей луны». Астартес на высоком командном троне, богато отделанном драгоценными камнями и рунами, с некоторым удивлением поднял голову. У него была светло-коричневая кожа и глаза, прикрытые тяжелыми веками, а выражение лица свидетельствовало о дисциплинированности и смелости.
— К тебе обращается капитан «Яростной бездны» Задкиил. А ты, насколько я понимаю, капитан «Убывающей луны»? — спросил Задкиил.
— Да. Я капитан Мхотеп, Легион Тысячи Сынов. Почему ты не отвечаешь на наши запросы?
— Нет, капитан, это я хотел бы спросить, что означает подобная демонстрация силы? — прервал его Задкиил, не желая подвергаться допросу своего брата Астартес. — У вас нет права здесь командовать. Отойдите немедленно.
— Я повторяю: почему ты не отвечаешь на наши запросы? И что тебе известно о «Кулаке Макрейджа» и его судьбе?
Мхотеп был упрям, и его нелегко было сбить с толку.
— Мне не нравится твой тон, брат. Я ничего не знаю об этом корабле, — ответил Задкиил. — А теперь отойди назад.
— Я тебе не верю, брат, — решительно заявил легионер Тысячи Сынов.
— Тогда я скажу тебе правду, капитан Мхотеп. Грядут великие события. Пришло время подвести черту. Вспыхнет огонь воздаяния, и тот, кто окажется по другую сторону этой черты, будет обращен в пепел.
Задкиил сделал паузу, давая Мхотепу возможность обдумать его слова, но тот хранил бесстрастное выражение лица: сыны Магнуса славились своим умением скрывать эмоции.
— Мы говорим по безопасному каналу, капитан Мхотеп, и Легион Несущих Слово всегда поддерживал твоего лорда Магнуса.
Последняя фраза вызвала реакцию. Едва заметную, но все же ощутимую.
— И что же ты предлагаешь, Несущий Слово?
Первоначальная враждебность и ледяное отчуждение немного подтаяли при упоминании о том, что во всех Легионах считалось судом над Магнусом во время Никейского собора, лишь называвшегося советом.
— Лоргар и Магнус — братья. И мы тоже братья. Чью же сторону ты примешь, Мхотеп?
Ответ капитана Тысячи Сынов, чье лицо казалось высеченным из камня, был коротким.
— Приготовься к абордажу! — бросил он.
После этого вокс-связь с «Убывающей луной» прервалась.
— Магистр Малфориан, — небрежно позвал Задкиил.
На экране возник стальной каньон орудийной палубы, расположенной под носовой частью. Сотни вспотевших рабочих перетаскивали массивные торпеды.
— Да, мой лорд.
— Огонь!
С «Яростной бездны» к «Убывающей луне», стоящей напротив носа огромного корабля, понесся поток торпед. С правого борта вспыхнули и протянулись далеко в темноту космоса багровые лучи лазерных орудий. Они настигли «Бесстрашный», и фрегат потонул в неслышном вихре расцветающих взрывов.
— Трон Терры!
Цест не мог поверить тому, что собственными глазами видел на экране «Гневного». Оцепенев от потрясения, он смотрел, как «Бесстрашный» разваливается на части, а взметнувшееся внутри пламя пожирает драгоценный кислород, превращая корабль в ревущую топку. Все закончилось через считанные секунды, от фрегата остался лишь почерневший корпус. А потом торпеды ударили по «Убывающей луне».
— Акулы космоса! — вскричал в сенсориуме капитанской рубки «Убывающей луны» помощник Рамкет.
Весь экипаж собрался на боевых позициях и внимательно наблюдал за действиями корабля Несущих Слово. Согласно протоколу боевых операций свет в овальном зале был притушен, и крошечные искры, обозначающие полет снарядов, выпущенных с «Яростной бездны», зловеще сверкали на тактическом экране.
— Маневр уклонения! Батареи к бою! Абордажным командам собраться на контрольных пунктах!
Мхотеп нахмурился и крепко сжал пальцами край командной панели. Щиты были бесполезны против торпед, и ему лишь оставалось надеяться, что бронированный корпус корабля выдержит удар первого залпа «Яростной бездны».
— Все готово, господин, — донесся ответ Рамкета.
На всех экранах одновременно вспыхнули тревожные символы, предсказывающие попадание снарядов. Мхотеп снова переключился на своего помощника.
— Открой канал связи с «Гневным»! — приказал он.
В то же мгновение удар первой торпеды вызвал завывание тревожных сирен, и пол капитанского мостика вздрогнул.
— Мхотеп, что у вас происходит? — закричал Цест, как только включился канал связи между кораблями.
— «Бесстрашный» уничтожен. Мы попали под обстрел и пытаемся увернуться. Цест, Несущие Слово подняли оружие против своих братьев.
На мгновение установилось молчание, нарушаемое лишь треском помех, далекими криками и предупреждающим воем сирен.
Раздавшийся затем голос Ультрамарина был чрезвычайно мрачен:
— Иди на сближение и уничтожь противника.
— Принято.
Экипаж «Гневного» занял боевые посты. Каминска с отточенной четкостью и спокойствием отдавала подчиненным короткие приказы. Благодаря очевидному профессионализму офицеров сатурнианского флота через несколько мгновений были подняты щиты, а орудия приведены в боевую готовность.
— Как мы будем отвечать, Астартес? — спросила адмирал, как только подготовка закончилась.
