Комендант сам подошел к двери и заказал дежурному очередные три стакана чая. Садясь на прежнее место, он с лукавой улыбкой поинтересовался:

— А что молодые люди, не женаты еще?

— Не успели… — ответил Влад и покосился на покрывшуюся румянцем Сашу.

— А желание, стало быть, есть. Правильно понимаю? — продолжал с хитринкой допытываться «дед».

На сей раз, потупив взоры, они сидели молча, лишь продолжая сжимать ладони друг друга под столом. Контр-адмирал некоторое время пристально смотрел на влюбленных, затем залпом допил оставшийся чай и с укоризной сказал:

— Зря вы боитесь возможных трудностей. Жизнь сложная штука и случается по её течению всякие невзгоды. Но коль взялись за руки, вот как сейчас, — так идите не расставаясь. Все перемелется и отлетит шелухой в сторону, а великое чувство останется, приумножиться и поможет пережить ещё не такое…

Встав из-за стола, седой комендант направился к выходу, но у двери вдруг остановился и удивленно спросил:

— А домой вы что, не собираетесь? Владислав, твои документы давно готовы. Хватит тебе уж по застенкам мыкаться! Поезжайте с Богом и будьте счастливы…

Словно чуя приближение к родному дому и настроение «седоков», «Лань» резво неслась по вечернему шоссе. Теплый ветер, врываясь в открытые окна, трепал распущенные волосы девушки. Улыбаясь, она с теплотой вспоминала только что услышанные слова старого адмирала. Что-то настойчиво подсказывало, что и Влад, проведя почти весь день в обществе этого мудрого и доброго человека, стал каким-то другим, будто вновь обрел силы и веру в будущее. Александра видела горящие глаза молодого человека и с замиранием сердца ждала…

— Он совсем неплохой человек, как показалось на автовокзале… — негромко сказала девушка.

— Он замечательный человек! — с жаром подхватил Берестов, — и вовсе не потому, что освободил меня на трое суток раньше. Живут с женой очень скромно, к службе относится — дай Бог, что б каждый так…

Затем, помолчав немного, добавил о главном:

— У них, оказывается, единственный сын пропал без вести в Афгане. Ждут и надеются уже два года…

Улыбка исчезла с Сашиного лица. Повернув голову, она с болью смотрела на Владислава.

— За столом сегодня расспрашивали: тяжело ли в плену? Возможно ли бежать?.. Что я мог ответить? Афганистан воюет и на самом деле отношение душманов к пленным офицерам — не приведи Господь…

Вскоре миновав шлагбаум, они оказались на территории военного городка. Автомобиль свернул с центральной асфальтовой дорожки и, проехав меж домов, уперся светом фар в гаражные ворота.

— Вот будет сюрприз для Лихачевых! — радостно предположила Александра, — они готовятся к твоему приезду только через три дня.

— Жаль, но нужно сегодня у них появиться… — пробормотал летчик, запирая замок на створках ворот.

— Почему жаль? — не поняла девушка.

— Мы должны сообщить, что все нормально, и ты вернулась. А иначе бы…

— А как было бы иначе?.. — еле слышно спросила Саша и почувствовала, как сердце учащенно забилось в груди.

— Потом скажу… — повторил он её игривое упрямство годичной давности.

— Скажи сейчас, — простонала она.

— Позже…

— Сейчас, ну, пожалуйста…

— Вечером…

— Так уже вечер!

— Вот сходим к Лихачевым и пойдем ко мне. Там и скажу…

— К тебе? — с некоторым сомнением спросила девушка, — удобно ли так поздно?..

— Я многое тебе должен сказать и непременно сегодня…

Александра взяла молодого человека под руку и слегка озадаченная направилась с ним к дому сестры. Дверь, после долгих звонков, открыл Макс. С широко открытыми глазами он выпалил:

— Ты что опять сбежал!?

— Да, Саша помогла — привезла кухонный нож и веревку… — проходя в квартиру, «объяснил» майор.

Подошедшая из кухни Настя была удивлена не меньше:

— Как это тебе удается, сбегать отовсюду раньше времени, Влад?

— Его Федор Андреевич отпустил, — успокоила Александра, — все законно, не беспокойтесь.

— А кто это Федор… — не понял капитан.

— Это все тот же комендант, — продолжала вносить ясность девушка, — очень хороший человек.

— Ну, дела… — пропел Максим, — тогда собирай на стол жена, сегодня праздновать будем!

— Нет-нет ребята, — возразил пилот, — давайте отпразднуем освобождение, как и хотели в ближайшую субботу. Куда уж сейчас затевать готовку — десятый час…

— Хорошо, тогда просто поужинаем, — предложила Анастасия.

— У нас другое предложение, — начал Берестов и незаметно заговорщицки подмигнул старшей сестре, — мы с Сашей должны решить сегодня очень важные вопросы. Вы не станете возражать, если я заберу её с собой? Обещаю не обижать и как следует накормить!

Супруги понимающе переглянулись и, улыбаясь, глядя на смущенную девочку, закивали. Настя внезапно куда-то сорвалась и через минуту вернулась, протягивая бутылку шампанского:

— Держите, надеюсь, найдется повод, чтобы её выпить до дна.

— И просьба не беспокоится, если она задержится… — незаметно шепнул он в дверях старшей сестре.

Осторожно взяв под руку Александру, Владислав вместе с ней вышел из квартиры приятелей. Лихачевы ещё долго торчали у открытой двери, облегченно вздыхая и провожая влюбленных взглядом.

— Господи… пусть их всю жизнь не покидает счастье… — пробормотала Настя и, закрыв дверь, прильнула к мужу…

Всю дорогу до соседнего дома, Саша напряженно молчала. Берестов, прижимая к себе её локоть, явственно ощущал как борются в душе юной девочки страх и желание, сомнение и решимость… Но, распахнув дверь своей квартиры, Влад увидел как гостья с отчаянной отвагой, не раздумывая, переступила порог.

— Посмотрим… — протянул хозяин, открывая холодильник, — что тут у нас из стратегических запасов?

— Я совсем не хочу есть, — тихо сказала Александра, скромно устроившись на стуле в углу кухни, — ты поешь сам…

— Взятая ответственность, равно как и данное обещание, мне этого не позволят… — назидательно и с расстановкой ответил летчик.

Он выставлял на стол баночки с красной икрой и рыбой, масло, фрукты…

— Ты займись бутербродами, а я начну сервировать столик, хорошо? — попросил он девушку, проворно открывая консервы.

Когда все было подготовлено для небольшого пиршества, Берестов зажег три свечи и, погасив свет, пригласил в зал Александру. Та, бесшумно ступая, подошла к столику и, заворожено глядя на покачивающиеся огоньки, замерла. Но, стоявший рядом Владислав неожиданно опустился перед ней на здоровое колено и, нежно обняв талию, твердым голосом произнес заветные слова:

— Прости меня Сашенька, я должен был сказать это раньше… Скорее всего, во время нашей первой