слова, одного взгляда Влада…

— Завтра я заеду за тобой, Макс, — пообещал, Берестов, пожимая тому руку. — Еще раз спасибо вам за сегодняшний вечер…

Он поцеловал в щеку Настю и, обняв на прощание Сашу, закрыл за собой дверь…

— Ему надо придти в себя, — шептала старшая сестра, прижимая к себе грустную девушку, — катастрофа, смерть друзей, полгода плена, пыток — не каждый такое вынесет. Он без ума от тебя, я же вижу…

Уже одетая в ночную рубашку Сашенька, сидела на своей постели, возле Анастасии и еле слышно ответила:

— Я вижу — он любит, но появилось такое ощущение, что Влад сам себя сдерживает, будто борется с собой…

— Потерпи, моя хорошая… Дай ему немного времени. Сейчас пока у всех одни эмоции и оголенные нервы. Все скоро вернется на круги своя и ваши отношения тоже…

Вечером дежурить заступил знакомый старлей, оформлявший Берестова и Лихачева на временное поселение. Его глаза едва не вылезли из орбит, когда, услышав приглушенный шум и звон стаканов из камеры старших офицеров, он заглянул в нее.

— Товарищи майоры… меня же комендант посадит, если увидит… — пролепетал сотрудник комендатуры.

— Заходи служивый! — пригласили его приятели Владислава.

— Нет уж! Спасибо…

— Не переживай, — успокоил арестант, — контр-адмирал их видел и сам дал команду твоему предшественнику — пропустить.

— Да?.. — недоверчиво переспросил дежурный, все же переступая порог.

— Сегодня пятница и вряд ли он уже появится, так что можешь присоединяться к нам… Пить бы я на твоем месте на вахте не стал, но, может быть, покушаешь?

— Если не возражаете, я просто посижу, — сказал старший лейтенант и скромно устроился на краешке кровати…

Он мало что понимал, но с интересом выслушал окончание рассказа Влада, о том, как тот оказался в китайских застенках…

— Доброе утро, — поприветствовал летчика на следующий день знакомый дежурный, — завтрак готов…

— Привет, — встав с постели, отвечал Берестов, — через пять минут буду…

Быстро умывшись, он отправился в комнату для свиданий. За столом, потягивая чай, уже сидел старший лейтенант. Голова Владислава, после визита друзей слегка побаливала, и он тоже решил начать с крепкого чая…

— Товарищ майор, — нерешительно начал служащий комендатуры, — так это вы зимой упали в море?

— Если бы упал — давно бы рыбы скушали…

— То есть — сели, или как правильно — приводнились…

— Было дело, — пробормотал узник со стажем, рассматривая непонятную кашу на тарелке.

— Да-а… — протянул молодой человек, — хорошо хоть китайцы спасли…

— Я тоже так поначалу считал. Радовался…

— Что, совсем плохо обращались?

— Тех, кто сидит в тюрьмах Поднебесной, за людей не считают.

— У нас немногим лучше…

— В наших пока не сиживал, — вздохнул летчик, — не знаю…

Он с неохотой поковырял вилкой матросский завтрак и, отодвинув тарелку, плеснул в стакан вторую порцию чая.

— Расскажи-ка мне что-нибудь о коменданте… — решил Берестов сменить тему.

— В нашей «конторе» мало о нем знают. Человек он закрытый, неразговорчивый…

— Семья есть?

— Жена кажется… — пожал плечами дежурный.

— А дети, внуки? — продолжал допытываться Берестов, стараясь вытянуть хоть что-нибудь, приоткрывавшее завесу таинственного расположения к нему контр-адмирала.

— Вот этого не знаю, не слышал… К службе относится очень ревностно. Такое впечатление — что в его жизни работа — главное и единственное спасение…

— Это бросается в глаза… Но вот от чего он спасается?

— Кто знает!? Задушевных бесед с ним лучше не заводить, — старлей встал и, постояв у окна, попросил:

— Вы не могли бы продолжить тот рассказ? Ну, о том, как попали в их тюрьму и задумали побег…

«Лихачевы с Сашенькой раньше обеда не приедут, — подумал майор, поморщившись, — все равно надо чем-то убивать время…»

Он налил третий стакан крепкого, горячего напитка и, не торопясь, начал тихо говорить…

— Ну и правильно, что не стали церемониться с охранниками, — восхищенно пробормотал старший лейтенант, — сколько кровушки они вашей попили…

— Работа у них такая, — ответил майор, собираясь встать из-за стола.

— Сейчас уже обед подвезут, подождали бы…

— Нет, пожалуй… Ко мне подъехать должны скоро. Так что сегодня воздержусь от местной, диетической пищи.

— Две похожие и симпатичные девушки? — спросил, расплывшись в улыбке, дежурный, — сестры?

— Точно — сестры… Но та, что постарше, приезжала к капитану.

— Очень красивые у вас жены, — вздохнул офицер комендатуры и поспешил объяснить: — не подумайте чего! Но, просто как с обложки журнала…

«Эх, если бы Сашенька действительно была моей женой…» — с оттенком горечи пронеслась мысль, но вслух Берестов уверенно сказал:

— Не только красивые, но, слава Богу, и умные! Что ж ты так тяжко вздыхаешь? Неженат еще?

— Не успел, все как-то не складывается…

«Не у тебя одного!» — чуть не ляпнул пилот.

— Не переживай — сложится! Не старик же еще, — легонько похлопал по плечу молодого человека Влад и отправился в камеру.

Он неподвижно лежал на застеленной кровати. Мечтательно закинув руки за голову, рассматривал досконально изученный потолок и размышлял об Александре. Иногда, по его уставшему лицу, блуждала едва заметная улыбка, но чаще летчик хмурился и нервно покусывал нижнюю губу…

«Лучше было бы вообще не встречаться с ней до окончания следствия! Что же теперь делать? Ведь по рассказам Лихачевых, девочка едва перенесла всю эту эпопею с моим исчезновением. Я же вижу, как она страдает и ждет от меня следующих шагов! Неужели, столько перетерпев в тяжелейших муках, Саша заслуживает подобного наказания? Нет! Сегодня же сам поговорю с ней и все объясню. Она имеет право знать, почему я тяну и медлю…»

В «каюту», прервав размышления Владислава, осторожно заглянул дежурный и, улыбаясь,