поодаль Макса, тактично и терпеливо изучавшего расписание автобусного движения.

— Я так рада… — шептала Саша, — я так ждала этого…

— Милый ты мой, любимый человек… — отвечал Владислав, вытирая ладонью скатывающиеся по её щекам, счастливые слезы, — может, потому и удалось мне вернуться, что только о тебе и думал…

Закрыв дверцу за девушкой, устроившейся справа, майор сел за руль. Сняв новую белую фуражку, он попытался осторожно, чтобы не задеть девушку, положить её на заднее сиденье. Но Александра с готовностью перехватила её и аккуратно устроила на своих коленях. Капитан залез назад и с упреком пробормотал:

— Влад, ну зачем ты, ей Богу? Отвез бы меня на губу, что из того? Теперь сам загремишь… Да ещё на полторы недели…

— Видишь ли… — негромко, но без намека на сомнение объяснил пилот, поворачивая ключ зажигания, — мне абсолютно все равно, что подумает комендант. У него работа такая — отлавливать и сажать. Но мне совсем небезразлично, что решите вы, — живущие в одном со мной гарнизоне, в соседнем доме…

— Не знаю… — сомневался Лихачев, — вам бы сейчас побыть с Сашей — столько не виделись! А теперь — здравствуй тюрьма…

На этот справедливый довод Макса, Берестову, пожалуй, возразить было нечем…

Автомобиль ехал по петляющей меж сопок дороге. Спутники Владислава, радуясь долгожданной встрече, все-таки частенько замолкали, вспоминая случившийся на автовокзале инцидент. Отсидка на гауптвахте означала очередную разлуку, бездарно потерянное время и неприятности с командованием гарнизона. Лица у Александры и Максима в эти минуты становились мрачными, понурыми, а настроение неуклонно ползло вниз. Они сидели молча, поглядывая в окна и думали, каждый о своем. Берестова же, расположение духа, которого в последние полгода не поднималось выше средней отметки, сегодняшний случай, растормошил и позабавил. Но смотреть на расстроенных попутчиков, было невыносимо…

— Что же вы так раскисли, ребята? Да нет в оном заведении ничегошеньки ужасного. Говорю вам, как опытный каторжанин… Сидеть начал ещё в курсантскую бытность. Однажды вот, помню, довелось отмотать пятеро суток за любовь к искусству…

— За что? — не понял капитан.

— Не поверите… Формулировка звучала примерно так: «За порочное пристрастие к шаржам…»

— Как это? — в два голоса спросили пассажиры.

Владислав улыбнулся, услышав, наконец, голос девушки, и стараясь отвлечь и развеселить друзей, начал рассказ:

— Комбатом в училище служил один кавказец, с колоритной внешностью и с характером покруче, чем у нашего коменданта. Гонял курсантов от зари до зари, сажал почем зря… И вот взбрело как-то в голову нашему полководцу все клумбы в гарнизоне свежей травкой украсить. Повелел на аэродроме дерн выкапывать и на грузовичке развозить. Адова работа, скажу вам, три недели мучались… Ну а я, проучившись несколько лет в художественной школе, немного умел рисовать…

Макс с Сашей забыли о недавнем происшествии и с интересом слушали. Берестов, время от времени, незаметно кося взгляд вправо, любовался милой девушкой. Одной рукой она обнимала его фуражку сбоку, второй придерживала сверху. Майор даже поймал себя на мысли, что завидует белоснежному головному убору…

— Работы курсанты распределяли сами, ну и родилась общая идея… Поставили меня руководить вырубкой дерна. Набросал я на листочке карикатуру злобного комбата, и принялся показывать — где и какой формы вырезать пласты… Озеленение прошло на славу, даже схлопотали от цербера благодарность. Поначалу реакции не последовало — с земли наше творчество разобрать было невозможно. Так, какие-то беспорядочные широкие полосы, длиной чуть не во весь аэродром. А вот когда начались учебные полеты, тут-то все и открылось… Инструкторы, вываливались из самолетов и ржали до истерики. Кончилось тем, что нашего грузина летчики посадили в кабину и показали шедевр с высоты птичьего полета. Тот потом за нами с лопатой по гарнизону бегал и орал вслед: «Я из вас, чертовы Пикассы, дурь повышибаю!..»

Когда друзья заливисто смеялись, Влад почувствовал себя счастливым. Макс с Сашенькой забыли о недавнем, неприятном происшествии и уже не переставали улыбаться до самого гарнизона…

Вечером того же дня супруги Лихачевы и Александра с Владиславом сидели за уставленным праздничными блюдами столом. В начале встречи пилот, не вдаваясь в подробности, коротко отвечал на вопросы собеседников. Позже тема разговора плавно лавировала от злоключений, уготованных ему судьбой, к предстоящей поездке на гауптвахту. Но, тем не менее, трое из четверых понимали, главным — затмевающим остальное событием, является возвращение Берестова в гарнизон и сегодняшняя, долгожданная встреча. Пережитые невзгоды и будущие мелкие неприятности уже не воспринимались, как нечто препятствующее дальнейшей, нормальной жизни. По крайней мере, так считали Лихачевы и Саша…

— Что у тебя с ногой? — поинтересовалась Настя.

— Началось с ушиба при посадке на воду… — махнул рукой Влад.

— А в тюрьме разве не лечили?

— Лечили… — нехотя проворчал пилот, вставая из-за стола и подходя к открытой балконной двери, — только, весьма своеобразно…

— Как же? — не отступалась старшая сестра, выдавая профессиональный интерес, — видимо, используя совою нетрадиционную медицину?..

— Это точно…

— Ну, расскажи, Влад! Мне не дает покоя вопрос: каким образом можно до такой степени запустить пусть сильный, но простой ушиб…

— Да все просто… — ответил майор, зажигая сигарету. — На допросах орудовали дубинками, стараясь попасть именно по колену, а потом приходил лекарь — неделю спасал от гематомы, воспаления… И так продолжалось несколько месяцев.

Слушая эти вынужденные объяснения, Александра закрыла лицо руками, а Настя зло процедила:

— Какие же сволочи…

— Ладно, ребята! — подбодрил Владислав, — все позади, нога проходит, а мы снова вместе. Давайте о чем-нибудь другом…

— А ты знаешь, ведь Сашенька пробудет у нас до конца лета, — улыбнувшись, сообщил Максим.

— Правда?..

— Да, до окончания каникул, — радостно посмотрела на молодого человека девушка.

— Замечательно!

— Мы рады не меньше…

Пилот вернулся на свое место. Ему нестерпимо хотелось дотронуться и погладить руку Александры, лежащую на подлокотнике кресла и, словно, ожидающую этого прикосновения…

— Давайте-ка, выпьем за вас! — с умилением глядя на сидящих рядом влюбленных, предложила Анастасия — за ваше счастье!

«Казалось бы, наше счастье действительно так близко… — размышлял Берестов, пока Максим рассказывал ему о новой, недавно прибывшей на аэродром технике, — что же делать?.. Меня ведь пока, не завершится расследование, не существует! Только после вынесения вердикта появится некий субъект… Либо оправданный, заслуживающий доверия человек, либо… Либо начнется совсем другая, непривычная для меня жизнь, в которой придется стартовать сначала… Вот это второе и не дает мне право прижать девочку к груди и сказать то, что давно хотел…»

Около полуночи Владислав, поблагодарив друзей, стал собираться домой. Провожая его в прихожей, три человека молча взирали, как тот набрасывает ветровку и, отводя взгляд, прощается. Пожалуй, Лихачевы, перед глазами которых мучительно происходила недавняя Сашина трагедия, были готовы к тому, что молодой человек сейчас пригласит её с собой и именно с этого дня, с этой ночи для них начнется отсчет счастливой совместной жизни. Пожалуй, и Александра была к этому готова, ожидая только одного