— Теплится слабая надежда…

Вскоре новых «постояльцев» пригласили на ужин. Пройдя в начало коридора — в комнату для свиданий, они сели за длинный стол. Помещение по размеру было точно таким же. Лишь стены чуть более радовали глаз светлой краской, да яркое освещение заставляло жмуриться после тусклой лампочки их, теперь родной, камеры.

На ужин подали алюминиевые чашки со стряпней из матросского камбуза соседней воинской части. Тушеная капуста, кусок вареной рыбы, чай…

— Да-а… — пробормотал капитан, — я успею сбросить только пару килограммов, а вот ты готовься к серьезным испытаниям для желудка.

— Иногда полезно… — отвечал майор, доедая свою порцию.

— Ничего, — не унывал Лихачев, — девчонки мне с собой знаешь, сколько всего насовали?! И подъехать завтра обещали. С голоду не помрем!

— Найдут ли они эту помойку?

— Ты что ли не знаешь их? Под землей отыщут! Кстати, характеры у них похожие, одно слово — сестры…

После «обильного» приема пищи, офицеры достали привезенную с собой литературу и снова заняли места на койках. Но тусклый свет заставлял чрезмерно напрягать глаза, и вскоре утомительное чтение поднадоело.

— Влад… — неуверенно начал Максим, — я ведь толком ничего и не знаю… Поведай, как дело-то у вас происходило после приводнения?. Не хотелось бы довольствоваться слухами…

Капитан повернулся на бок — к майору лицом и приготовился слушать. Тот нехотя захлопнул и положил на стол книгу. Тяжело вздохнув и помолчав, глядя куда-то сквозь потолок, он стал тихо и неторопливо озвучивать тягостные воспоминания…

Около часа летчик глухим голосом рассказывал о том, как проходила эвакуация и попытки спасти обитателей кормы. Затем замолчал и лежал, какое-то время, прикрыв глаза. Ни один звук не нарушал установившейся в камере тишины. Инженер, осознавая состояние друга, не хотел более тревожить вопросами.

«Не дай Бог, пережить подобное, — размышлял он, представляя, как на глазах командира начал умирать его экипаж, — те двое, наверное, были ещё живы, когда самолет погрузился под воду. Не приведи Господь — такую смерть…»

Лихачев вспомнил напряженное волнение в гарнизоне, после того, как пропала связь с самолетом- разведчиком…

Осторожно прикрыв за собой входную дверь, Максим увидел вышедшую из комнаты Настю.

— Привет, — улыбнулась она, — на сегодня все? Ужинать сразу будешь?

Капитан переминался с ноги на ногу, не зная с чего начать…

— Ты давно дома?

— Часа три уже, а что?

«Значит, ещё ничего не знает…» — решил он, снимая черную форменную шапку с высокой морской кокардой и пристраивая на вешалке теплую техническую куртку.

— А что случилось, Макс?

Повернувшись, Лихачев нерешительно, отводя взгляд в сторону, подошел к жене. Та, уже догадываясь по его виду, что произошло нечто неординарное, стояла и молча ожидала объяснений. Он обнял её за плечи и, тихо сказал:

— Настенька, два часа назад с экипажем Владислава потеряна связь…

После небольшой паузы, не своим голосом она спросила:

— Когда должен был приземлиться самолет?

— Уже прошли все сроки. Началась поисковая операция…

Девушка медленно повернулась и, войдя в зал, без сил опустилась в кресло. Бледное лицо казалось совершенно безжизненным и не выражало ни малейших эмоций. Сухие, без слез глаза смотрели куда-то сквозь стены в бесконечность пространства…

Максим принес с кухни воды и, присев рядом на диван, протянул чашку. Но Анастасия, покачав головой, встала и, направляясь в спальню, еле слышно прошептала:

— Ты покушай… там все на плите… Я пойду, прилягу…

Спустя каких-то двадцать минут, после того как ТУ-16 не вернулся в заданное время с задания, началась суматоха спасательной операции. Несколько авиационных частей расположенных близ береговой черты, раз за разом посылали самолеты и вертолеты в предполагаемый район катастрофы. Десяток кораблей флота были одновременно задействованы в поисках пропавших авиаторов…

Но лишь через сутки нервного и тягостного ожидания, в дом офицеров доставили тела трех найденных членов экипажа. Трех остальных, включая Берестова, продолжали искать и только через пять дней, когда угасла последняя надежда, поисковую операцию завершили. Комиссия, не имеющая ни свидетелей происшедшего, ни фактов, объясняющих причины катастрофы, работала недолго. Через две недели председателем — долговязым генералом их штаба Авиации Флота был подписан акт с официальным, сухим выводом: «…остальных членов экипажа считать пропавшими без вести». Эту фразу долго повторяли в гарнизоне, хотя почти все, не произнося это вслух, понимали — их никогда уже не увидеть…

Несколько дней Настя не выходила из дома. То уткнувшись в подушку широкой кровати она всхлипывала и рыдала, то ходила по квартире, прижав к груди руки и не находя себе места… Лихачев, глядя по вечерам на её серое, словно каменное лицо, не на шутку обеспокоился состоянием жены. Пожалуй, именно весть об этой трагедии, и реакция на исчезновение из их жизни Влада, стала точкой отсчета начала переосмысления Максом отношения к Насте. Исподволь он давно ощущал, что живет в её душе нечто большее к Берестову, чем обычные дружеские чувства, но, слишком хорошо зная эту женщину, капитан всегда беспредельно доверял ей и не смел держать в голове дурного.

«А могу ли я вернуть прежнюю любовь Анастасии? — размышлял он, глядя на заплаканные глаза жены, — может, оттого в её сердце и поселился Владислав, что я сам добровольно его покинул? Страдала бы она также, когда-нибудь по мою душу или все уже безвозвратно и навсегда потеряно? Нет… Нет! Необходимо реанимировать наши чувства — слишком дорога мне она! Нужно что-то делать…»

— Максим… — устало и отрешенно спросила девушка, — как мы скажем обо всем Саше?..

Этот вопрос уже несколько дней волновал и тревожил мысли Лихачева. Предоставить и без того убитой горем Анастасии, поведать младшей сестре страшную весть, было бы верхом бессердечия и он, вздохнув, с отчаянной решимостью предложил:

— Поедем в ближайшие выходные во Владивосток, я сам позвоню Александре.

— Спасибо… — прошептала жена, посмотрев на него с некоторым удивлением, затем, тронув за руку, добавила: — я бы все равно не смогла…

Только совсем недавно, неделю назад, в прошлые выходные их вез на своей «Лани» по этой трассе, вдоль железнодорожной магистрали Влад. Настя печально смотрела из окна электрички на темное шоссе. Асфальтовая лента то, удалялась в сторону, делая едва заметную петлю, то, снова возвращалась и бежала рядом, параллельно высокой насыпи. Вспоминая многолетнюю дружбу с Берестовым, их любовь, выплеснувшуюся в мимолетное свидание с коротким признанием и незабываемыми объятиями, девушка снова и снова украдкой подносила к глазам платок. Но более всего давил на сердце и леденил душу ужас от осознания того, какое известие вскоре предстояло услышать Александре. Ведь именно яркое и огромное чувство, неожиданно вспыхнувшее между двумя молодыми людьми, и стало в последнее время для Анастасии неким высшим смыслом жизни. Она так искренне радовалась близкому счастью Сашеньки и Владислава…

— Послушай Макс… — повернулась она к мужу, — может не стоит торопиться говорить ей!?

— Думаешь, скрывать лучше? — отозвался он.

— Почему скрывать? Влад пропал без вести и никаких подтверждений гибели нет!

Лихачев обнял её и, глядя в глаза, негромко произнес: