с мамой Анастасии и Александры. Но почему её голос звучал столь раздраженно, а тон был сухим и настороженным!? Почему с ним попросту не захотели разговаривать!? Скоро это должно проясниться…

«Ну что ж, пора! — в очередной раз бросив взгляд на часы, скомандовал себе Влад и встал с деревянного диванчика, — уже семь вечера, а до её дома ещё минут двадцать ходьбы…»

Звонить он более не стал. По дороге, проходя мимо огромного крытого рынка, летчик купил три красивых розы, и вскоре поднявшись по лестнице на третий этаж уже знакомого дома, нажал кнопку звонка возле заветной двери. После долгой паузы на пороге появилась пожилая женщина:

— Вы к кому?

— Здравствуйте. Можно увидеть Александру?

— Это, наверное, вы звонили? — тихо спросила она, выйдя на площадку и старательно прикрывая за собой дверь, — не могли бы вы, молодой человек, оставить её в покое?

— Разве я кого-нибудь преследую?..

— Не в этом дело! Дайте ей возможность нормально закончить учебу. Она ещё совсем ребенок и не стоит забивать голову девушке не нужными ей пока вещами…

— Мама, кто там? — послышался из квартиры до боли знакомый и родной голос.

«Она все-таки дома!» — едва не выкрикнул от радости Владислав.

Дверь приоткрылась и на пороге показалась Саша.

— Влад! — воскликнула она и умоляюще посмотрела на мать.

Но та властным движением вновь прикрыла дверь и продолжила, как ни в чем не бывало:

— Я высказала свое мнение, молодой человек, подумайте и вы над этой темой. Если, конечно, искренне желаете ей добра…

И она, показывая всем видом, что разговор окончен, повернулась к нему спиной.

— Настя просила передать вам это, — невозмутимо проговорил Берестов, протягивая сверток.

Пожилая женщина остановился в дверях и, с удивлением оглянувшись, приняла посылку. Затем, повертев сверток в руках, произнесла с ещё большим раздражением:

— Вот и ещё одна причина, из-за которой я не хочу вашего с Сашей знакомства. Одну дочь уже увезли на край света! Видимся раз в год… И вторая туда же! Прощайте, молодой человек…

Владислав медленно спускался по лестнице. Сердце бешено трепыхалось в груди от натянутого и совершенно неожиданного разговора. Выйдя из подъезда дома, он оглянулся на темные окна третьего этажа. С трудом, в полном смятении преодолев ещё несколько десятков метров, майор снова оказался на людной улице. Присев на лавочку, неподалеку от входа во двор, он долго сидел в ожидании, надеясь на чудо и не оставляя надежды увидеть Александру. Не обращая внимания на то, что город погрузился в вечернюю темноту, Влад вглядывался в узкое пространство арки, меж глухих стен соседних домов и представлял, как сейчас она появится…

Он не мог знать, что в это же самое время, девушка неподвижно стояла у окна своей комнаты и сквозь пелену слез печально смотрела на ту же арку. Что только не передумали они в этот вечер, находясь, всего лишь, в сотне метров друг от друга…

Почти ночью Берестов пересек на каком-то автобусе длинный мост через Волгу и добрался до лётного городка энгельской авиабазы. Встреча с тремя однокашниками получилась сумбурной и настроения не исправила. Даже сидя с ними за столом и вспоминая курсантскую пору, он беспрестанно думал о Саше.

«Может так случится, что я потеряю её навсегда… — угрюмо рассуждал Влад, слушая очередной рассказ одного из бывших однокурсников, — что же делать? Ведь надо же что-то придумать…»

На следующее утро, в половине восьмого, он уже восседал на знакомой лавочке в ожидании, когда Александра направится в университет. Но ни в этот день, ни на следующий, увидеть её так и не удалось. Под конец вынужденного дежурства, он уже не знал, что думать…

Подойдя к кассе «Аэрофлота», пилот, прежде чем взять билет до Волгограда, решился позвонить ей ещё раз. Трубку опять подняла мама Александры:

— Это опять вы, молодой человек!? Я же просила вас больше её не беспокоить! Настоятельно требую ещё раз: оставьте, наконец, мою дочь в покое…

«Антошка», беззвучно планируя с остановившимся двигателем, перевалил через невысокую сопку. Перед взором Берестова открылась огромная, вытянутая поляна, начинавшаяся от самой вершины возвышенности и тянувшаяся на пару километров вниз, к самому её подножью. Заканчивалась залысина небольшой горы относительно ровным рельефом резко переходящим в величавую, густую тайгу. Ни одного селения поблизости…

«Великолепно! — решил майор и отдал штурвал от себя, огибая макушку сопки, — теперь главное — не сломать шею…»

Набирая скорость, самолет летел вдоль уходящего вниз склона. На середине открытой проплешины, где луговая поверхность почти выравнивалась и лежала горизонтально, летчик притер самолет к земле и, управляя уже педалями, направил его в самый дальний угол поляны. Подпрыгивая на скрытых высокой травой неровностях, Ан-2, почти не сбавляя скорости, мчался к могучим лиственницам и кедрам…

«Так-так-так… Только бы не влупиться лбом в эти елочки! — притормаживая то правым основным шасси, то левым, выбирал место последней „парковки“ Владислав, — ну, помоги мне Господи, пожалуйста, ещё разок!»

Выбирать было, по сути, бесполезно. Хорошенько прицелиться и увернуться представлялось возможным только от первых стволов в два обхвата. Дальше деревья стояли в плотном беспорядке, и все равно избежать столкновения летчику не удалось бы. Как и полгода назад, бросив бесполезный штурвал, он пригнулся и уперся руками в приборную доску…

Первый удар пришелся на основания левых крыльев. Самолет подбросило и чуть развернуло влево. Тут же, через мгновение, с громким треском отломались и два оставшихся правых крыла. Еще через секунду Влад понял, что «Юнь» остался без шасси и вот-вот перевернется на бок. Слалом между вековыми деревьями вскоре закончился последним, страшной силы столкновением. Привязные ремни больно впились в живот пилота, но свои спасательные функции выполнили добротно. «Кукурузник», качнувшись, замер на правом боку…

— Интересно, размер пенсии увеличивают за такие экстремальные номера? — облегченно выдохнув, задал неизвестно кому вопрос Берестов, — эх, мне бы только добраться до советского, а не китайского СОБЕСА…

Акробатически извернувшись, он уперся здоровой ногой в правое кресло и, отстегнув ремни, спрыгнул вниз. За дверкой в пассажирскую кабину вместо хвоста зияла огромная дыра. Подобрав валявшиеся автомат и подсумки, майор кое-как покинул изуродованный самолет. Погладив исцарапанный борт своего спасителя, он, прощаясь с ним, тихо прошептал:

— Прости дружок, так уж вышло… По-другому бы не получилось…

Осмотрев место приземления, Владислав удовлетворенно хмыкнул. Ан-2, повалив несколько молодых деревьев и примяв кустарник, проделал в тайге узкую, малозаметную просеку, длинной в несколько десятков метров. Теряя по пути плоскости, колеса, обшивку и пассажирские кресла, он уперся двигателем в толстую лиственницу, так в итоге и, не сломав ни одного большого дерева. Сверху просеку и останки «кукурузника» надежно закрывали хвойные кроны, и найти с воздуха последнее пристанище биплана не представлялось возможным.

— Хорошо, что в бензобаках — шаром покати… А то пылал бы костерок на всю округу… — закончив беглый осмотр, вздохнул летчик и, повесив «калаш» на плечо, направился дальше — на северо-восток…

К вечеру, голодный и утомленный долгим путешествием по труднопроходимой тайге, он, бросив автомат под разлапистую ель, упал на прошлогоднюю сухую хвою. Сил идти дальше на сегодняшний день уже не осталось. По его подсчетам за весь пеший маршбросок, удалось преодолеть километров пятнадцать. Идти только по ложбинам между гор не получалось. Во-первых, приходилось постоянно отклоняться от