Проводив Александру, Берестов действительно написал письмо в тот же день. Второе полетело вслед за первым через сутки, третье и все последующие отправлялись на запад страны с завидным постоянством и едва ли не каждый день. Вскоре и он стал получать частую корреспонденцию от девушки. Первое время после расставания он буквально мучился, вспоминая поминутно каждую встречу, каждый проведенный с ней день. Не переставая думать о ней, пилот часто сокрушался, что не сумел познакомиться с Сашей раньше. Но теплые письма понемногу сглаживали их разлуку, сближая расстояние и помогая пережить время до желанной встречи.

Как минимум раз в неделю майор вылетал на своем разведчике на задания, ежедневно занимался будничными проблемами звена, готовил молодых летчиков… Эта занятость тоже делала свое дело, и дни проходили с невероятной быстротой. Сентябрь, балующий приморцев последними, теплыми деньками, стремительно пролетел и вскоре комэск сам напомнил Владу о рапорте на очередной отпуск. Счастливый молодой человек через полчаса положил тому на стол заветный листок и, получив письменное одобрение, скорым шагом отправился в строевой отдел…

За день до отъезда он забежал к Лихачевым.

— Привет! — расплылась в улыбке открывшая дверь Настя и, приподнявшись, чмокнула его в щеку. — Ты куда же у нас запропал? Только и видимся на стартовом медосмотре…

— Да как-то не до визитов было… — неопределенно ответил Владислав, проходя за девушкой на кухню и усаживаясь на небольшую табуретку.

Анастасия в ожидании возвращения со службы мужа, готовила ужин. На плите стояла большая, скворчащая сковорода, стол ломился от компонентов будущего салата.

— Так, ужинаешь сегодня у нас, а пока не вернулся Макс, я побалую тебя кофе…

— Спасибо… Я, собственно, только из столовой… Попрощаться пришел — завтра улетаю в отпуск.

— Наконец-то Сашенька дождалась вашей встречи! — снова заулыбалась Настя, — вот уж будет рада! Она прислала пару писем, совсем не похожих на те, что приходили от неё раньше. По-моему девочка по- настоящему счастлива…

— По-моему я тоже…

— Ну и славно… Я же говорила — все у вас получится…

Анастасия по дружески потрепала молодого человека по волосам, затем разлила по чашкам горячий кофе и села напротив него.

— Передать ей ничего не хочешь? — поинтересовался Берестов.

— Если у тебя есть немного времени, пожалуй, соберу кое-что…

— Конечно…

— Ты когда планируешь заехать в Саратов?

— Сразу из Москвы… Потом уж в Волгоград.

Щелкнул замок входной двери и в коридоре появился Максим.

— О-о… привет, пропадущий! — поздоровался он с майором, снимая куртку комбинезона, — чую, кофе пьете, мне оставили?

— Руки сначала вымой, а я сейчас ещё сварю… — проворчала Настя, доливая напиток в чашку Влада.

— Ну, как твои дела? — спросил Макс, возвращаясь на кухню из ванной.

— Завтра убываю в отпуск… Вот, попрощаться с вами забежал.

— Так вот в чем дело… — протянул капитан, — а я думаю: почему это твой самолет к нам сегодня прикатили!? Ты же по два раза на неделе летаешь на разведку…

— Что-то я впервые слышу о ремонте…

— Нет, не для ремонта. Пришло новое оборудование для фоторазведки — решили ставить на твой аэроплан. Монтаж займет недели две-три, но теперь понятно — раз тебя отправляют в отпуск…

Анастасия подала мужу чашку кофе и направилась в комнату собирать посылочку для сестры и родителей. Мужчины поговорили о делах службы, о предстоящем отдыхе Владислава, о новостях гарнизона…

Настоящей дружбы между ними как-то не складывалось, но некие ровные, приятельские отношения родились и установились давно. В начале, когда чувства ещё пылали к Насте, летчик испытывал к Максиму, скорее неприязнь, как к сопернику, как к человеку, не по праву занимавшему чужое место. Теперь все это вспоминалось с улыбкой. Более того, иногда возникало острое ощущение вины за то, что едва не разрушил его жизнь, едва не сделал несчастным и одиноким. Сейчас Берестов, сидя напротив безобидного и неплохого по сути мужика, неожиданно понял, что и тот, имея хоть и мнимое, но все же родственное отношение к Александре, очень тепло относясь к ней, как к сестре жены, вызывает в нем уважение и притягивает своей безмерной добротой.

— Ты-то когда в отпуск? — спросил летчик, заглянув в уставшие глаза капитана и едва заметно улыбнувшись только что промелькнувшим мыслям.

— Как всегда — в конце года. Летом гуляет начальство, сам знаешь…

В кухню неслышно вернулась Анастасия, неся небольшой, туго перевязанный сверток:

— Ну вот, готово… Не обременит, надеюсь?

— Конечно, непременно надорвусь…

— Ты поужинать с нами не надумал? — как-то грустно и с надеждой спросила девушка.

— Нет, ребята, спасибо. Побегу…

В прихожей Лихачевы по очереди обняли Влада и пожелали им с Александрой счастливой встречи…

Берестову всегда нравилось расположение саратовского аэропорта. Спустившись по трапу самолета и миновав небольшой, но уютный аэровокзал, сразу оказываешься почти в городе. А, проехав ещё пятнадцать минут на автобусе, уже выходишь в его старом, красивом центре.

Прежде чем отправиться на поиски Сашиного дома, Владислав решил предварительно позвонить. Издали завидев на углу квартала ряд телефонов-автоматов, он подошел к крайнему, на ходу извлекая из удостоверения свернутый листочек с адресом и нужным номером. В трубке долго раздавались длинные гудки, но, наконец, что-то щелкнуло, и послышался незнакомый женский голос:

— Да, я слушаю…

— Здравствуйте, можно Александру?

— А кто её спрашивает?

Влад на миг растерялся от прозвучавшего вопроса. Кто он ей?.. И почему его спрашивают с подобным пристрастием? Не все ли равно? Она ведь давно уже не школьница…

— Это её знакомый с Дальнего Востока…

— Саши нет дома. Извините…

И ухо тут же уловило противные короткие гудки. Молодой человек, все в той же растерянности, держал в руке бесполезную трубку…

«Странно… — рассуждал он, бредя по какому-то скверу, — хоть бы сказали, когда она придет домой. Как-то все это странно…»

Майор все же разыскал дом девушки. Это действительно оказалось несложно, и вскоре он стоял у нужного подъезда. Прошло не более часа с момента короткого разговора по телефону и подниматься сейчас в квартиру, в надежде, что Александра уже появилась, смысла не имело. В середине дня она и на самом деле могла находиться на лекциях в университете…

«Ладно, — решил Берестов, направляясь в сторону оживленного центра, — пока пообедаю, затем часок-полтора погуляю, а там и вечер. Вернется же она к вечеру с занятий!»

Так он и поступил. Обосновавшись в уютном ресторанчике, над козырьком какого-то кинотеатра, пилот, изредка поглядывая на часы, неспешно коротал время за обедом. Покончив с двумя блюдами, он ещё пару раз подзывал официанта, заказывая по чашке кофе. Затем долго бродил по центральной пешеходной зоне, заглядывая в небольшие магазинчики, сидел на удобной лавочке в парке и любовался фонтаном. Все это время Владислава не покидало томящее, тяжелое предчувствие. По телефону он говорил, по видимому,