Поздний завтрак на свежем воздухе, несущем в себе аромат хвои, казался на удивление вкусным. Чокаясь походными стаканчиками, они пили из них шампанское, ели ещё теплые пирожки, хрустели спелыми яблоками. Саша сидела на самом уголочке покрывала, подобрав под себя ноги, Влад полулежал, едва не касаясь её руки щекой.

— Как я тогда неправильно поступила… — почти прошептала, сокрушенно качая головой, девушка, — вот уж воистину глупость. Сколько мы упустили дней…

— У нас все впереди, — улыбнулся он, — не расстраивайся. А произойди тогда все по-другому — могли ведь и вовсе не познакомиться…

Она с ужасом посмотрела на молодого человека и поежилась, будто по спине пробежал озноб. Владислав, заметив реакцию девушки, чуть пододвинулся и, улегшись на спину, положил голову ей на колени…

— Не возражаете? — спросил он, заметив, как та вся напряглась и едва не вскочила на ноги.

Первым, неосмысленным желанием Александры было сразу же отодвинуться, но тут же передумав, она хотела подсунуть ладони под темную шевелюру. Но и этого делать не стала… Глядя куда-то в сторону, юная особа сидела неестественно выпрямившись, замерев, почти перестав дышать, и не зная, куда деть руки. Берестов же, устраиваясь поудобнее, и исподволь наблюдая за Сашей, решил ей помочь:

— У меня в начале октября отпуск. Я мог бы, если захочешь, приехать к тебе в Саратов…

— Конечно… — наконец тихо вымолвила она и отважилась взглянуть на него, — обязательно приезжай…

— Поселюсь, где-нибудь в гостинице, или у знакомых ребят в Энгельсе, на авиабазе. Все вечера и выходные будут в нашем распоряжении.

— Энгельс далековато — через Волгу…

— Я заезжал к ним как-то, помню… Город у вас красивый! Особенно если рассматривать его с моста.

— Да… А я вот в Волгограде никогда не бывала.

— Это исправимо. Я приглашаю тебя в гости. В моем городе после войны осталось поменьше красивых старинных зданий, но есть своя неповторимая прелесть и в Волгограде…

Волнительное напряжение покидало девушку. Чуть склонившись над ним, правой ладонью она стала слегка поглаживать волосы Влада.

— Когда-нибудь, съездим и к тебе… — прошептала она.

— Ты не жалеешь, что мы встретились? — спросил он, прикрывая глаза.

— Нет! Что ты!? — улыбнулась Александра.

То ли в подтверждение своих слов, то ли в порыве нежности, она приподняла от покрывала левую руку и нерешительно, едва прикасаясь, погладила щеку, висок молодого человека…

«Никогда бы не расставался с ней… — думал он, с наслаждением ощущая ласковые прикосновения рук, — Настя в сотый раз оказалась права — это счастье, что мы вместе…»

— Почему ты спросил — не жалею ли я?

— Так… — неопределенно ответил Берестов, — я ведь обычный человек. И действительно имею недостатки.

— Нет… необычный… А ты не жалеешь?

Владислав вместо ответа прижал к губам её ладонь. Она наклонилась над ним ещё ниже, и уже подсохшие длинные волосы образовали вокруг его головы «шатер». Открыв глаза, он увидел лицо Саши совсем близко и, не удержавшись, притянул девушку, припав в поцелуе к чуть приоткрытым, пухленьким губкам… Через мгновение она, тяжело дыша, выпрямилась и отвернулась, глядя куда-то вниз — на зеленую траву. Влад так же едва сдерживал волнительное дыхание и продолжал сжимать её ладонь. С минуту они молчали. Теперь он вдруг испугался, что Александра осудит за торопливость и не сдержанность. Не нравилась и затянувшаяся пауза…

Но девочка, успокоившись, и чувствуя на себе озабоченный и слегка взволнованный взгляд Берестова, сама нашла выход. Она снова обняла его голову и, улыбаясь, прошептала:

— Я пока не специалист в этом… Но, с твоей помощью освою… Только не будем спешить, ладно?..

Он не успел даже кивнуть. Саша, наклонившись, сама несколько раз ткнулась губами в его щеки, целуя как-то совсем по-детски…

Чуть позже ей опять удалось уговорить Владислава искупаться. Влюбленные стремительно — наперегонки доплыли до противоположного берега и, вернувшись обратно, выскочили из холодной воды словно ошпаренные. И снова он, согревая, обнимал Александру. И снова они пили шампанское, весело смеялись, бегали по берегу и проходили практику поцелуев…

Поздно вечером уставшие, но счастливые, молодые люди возвращались в гарнизон. Берестов накинул на плечи девушки, предусмотрительно взятую с собой ветровку, и шел рядом, так же аккуратно ведя её под руку. Поднявшись до квартиры Лихачевых, они остановились. Расставаться не хотелось…

— Макс вчера ездил за билетом… — еле слышно прошептала она.

— Купил?.. — с надеждой на обратное, спросил Влад.

— Да… на среду… — совсем упавшим голосом ответила Саша.

Вздохнув, он притянул её голову и прижал к груди. Обнимая и успокаивая, будто маленького ребенка, пообещал:

— Завтра постараюсь к обеду освободиться и сразу же зайду за тобой.

Александра кивнула, но её молчание показалось Владиславу подозрительным. Он заглянул ей в лицо и не смог сдержать улыбки — «ребенок» плакал.

«Провалиться мне на этом месте, если я когда-нибудь, встречал подобную чувственную наивность!» — размышлял майор, осторожно вытирая её слезы своим платком.

— Девочка моя… ну что ты? Успокоилась?

Та опять кивнула, но говорить пока не пыталась.

— Сейчас вот родня твоя накинется на меня, скажут — обидел младшую сестру…

На сей раз, она улыбнулась и, прошептала:

— Разве ты можешь… Ладно, Влад — нам, наверное, пора…

— Мы должны ещё повторить пройденный материал…

Договорить Берестов не успел. Саша, обвив шею молодого человека руками, прикоснулась к его губам. Это поцелуй совсем не был похож на тот первый, мимолетный… Он и сам едва не задохнулся от близости и своего страстного, неожиданно проснувшегося желания.

«Лучше не искушать себя… Лучше остановиться…» — твердил про себя Владислав и, нащупав рукой на стене кнопку звонка, тихонько надавил на нее…

Он знал, что нужно делать. План вызревал и прорабатывался несколько месяцев, но имелись в нем, к сожалению и огромные белые пятна. Изо дня в день, таская майора на допросы, охранники ни разу, за неполные полгода, не провели его вниз. Накопленной информации для начала операции было достаточно, но для гарантированного успеха, её явно не хватало…

«Что же этажом ниже? — в сотый раз задавался мучительным вопросом пленный, — если на каждом уровне такая же дежурка, с тремя тюремщиками — задача серьезно усложняется. Поработать здесь без шума, будет крайне сложно! Один выстрел, один крик и сбегутся черти узкоглазые, как на раздачу юаней по четвергам…»

По нижнему этажу тюрьмы его провели лишь раз, впервые привезя сюда, с завязанными глазами. Берестов помнил и тот день, и ту первую минуту пребывания в крепости, и то, как его волокли по лестнице. Но топот и крики солдат, сопровождавших тогда летчика до самой камеры, не позволяли восстановить в памяти другие звуки, дающие возможность хоть как-то проанализировать предстоящие трудности с охраной внизу. Этот сложнейший вопрос предстояло решать по ходу — экспромтом…