Дети за окном уже дружно смеялись, один из мальчишек вступил в лужу.

– Я никуда не иду, – сказал Макс. Он действительно оставался? – Я ничего не прошу. Ни о чём не спрашиваю.

Это было удивительно. Так непохоже на него. Правда, Аня не знала, о чём разговаривать дальше.

Она почувствовала мамины шаги. Как всегда. В ней зашевелились досада и злость.

И напрасно. С мамой поднялись какой-то шум, суета, – Максим, вот кого долго не было, заставляешь мою дочь скучать, ну, это кто кого, – чай, угощение, хлопоты. Макс почувствовал себя совершенно свободно, острил легко, без натуги и фальши. Аня с мамой смеялись до слёз. Смеялись до позднего вечера, Макс сидел несколько часов. Закатываясь от хохота, Аня порой встречалась с его глазами, и находила в них удивление. И тоску. Тоску по ней, Ане. Ей вспоминался другой взгляд, порой такой холодный, безжалостный.

Аня впервые за долгое время забыла, что произошло. Перестала терзать себя. Бессмысленными догадками и сомнениями. Раздражением, гневом и отчаяньем от своей неспособности совершить самый простой и очевидный шаг – придти к Спириту и спросить, что случилось. Перестала терзать себя собственным несчастьем. Впервые за долгие вечера не думала обо всём этом, ложась в постель. Не ощущала падения в пропасть – всё кончилось, оборвавшись внезапно. И беспричинно. Кажется, вообще, ни о чём не думала.

– Какая странная собака. Третий вечер лает, – заметила мама.

Точно, и вчера, и позавчера Аня слышала лай. Краем уха. Не обращала вниманья.

Лай был тоскливым, заливистым. От него на сердце ложилась тяжесть. Потом сорвался, перешёл в заунывный вой.

– Подумай, прямо, как волк, – сказала мама.

“Это Джек”, – решила Аня. Что, конечно, было абсурдом, она прекрасно знала твёрдый, уверенный голос Джека, отличила бы его среди хора собак. И, хотя Джек был сыном волка, Аня никогда не слышала, чтоб он выл.

Но мысль эта не давала покоя. Всю ночь. Хотя вой скоро затих.

Джек пришёл к ней, зовёт её. Что за дурость? Может, всё-таки что-то случилось? Спирит заболел? Лежит в жару или сломал ногу? Аня пыталась представить себе, выходила детская страшилка. Может, он умер? Анино тело холодело. От такой глупости, ну почему, скажите, пожалуйста, он должен был умереть, не достигнув двадцати семи лет. Может, его забрали в больницу, Джек остался без жилья, квартиру опечатали? Спирит – за решётками, какие-то дурящие снадобья, может и смирительная рубашка? Вдруг он, действительно болен и его совсем извел недуг? Её Спирита! Зачем воображать эти кошмары, может, он просто не желает видеть её, Джек прибегал к ней сам, соскучившись, может, и от него втайне. Но это не Джек, что на неё нашло, это не мог быть Джек. Не хватило ума, встать и взглянуть в окно, может, удалось бы рассмотреть, что это какая-то седая дворняга. Никак не огромный и царственный Джек.

Как не хватало мужества придти к нему. Сделать единственный шаг. Вместо того, чтобы изводить себя, день за днём, ночь за ночью. Придумывать всякую дрянь. Чтобы найти объясненье. Тому, что она просто наскучила ему, он с самого начала смеялся над ней. Но может быть, с ним что-то случилось. Что-то случилось. Может, именно сейчас она нужна ему. Он так и сказал ей когда-то – “Ты нужна мне”. Почему же тогда он не мог позвать её, ведь для него не существовало преград. Может быть, она не слышала, не могла уловить? Что уловить? Что она слышала раньше? Ничего, кроме этих слов, которые прозвучали в её пустой квартире так, как будто она была сумасшедшей. Опять, опять, опять! Больше думать об этом нельзя. На мгновения почувствовала себя свободной и – вот. Потому, что лаяла собака.

“Это не мог быть Джек”, – думала Аня, засыпая перед рассветом.

“Это не мог быть Джек”, – повторяла она весь день.

Её мысли оборвал звонок Макса. Он несколько часов тренировался, теперь собирался ехать домой. Но не забывал об Ане. Говорил о себе, не ограждаясь броней, которая когда-то портила всё. Не старался каждую секунду быть сильным. Для неё его голос находил невыразимую интонацию ласки. Заражал звонким смехом. Аня хохотала от души. Они простились, ей было тепло.

Мама пришла откуда-то с конфетами и цветами, тоже весёлая, чуть пьяная. Они подшучивали друг над другом и вместе заливались смехом. Вдвоём готовили, накрывали на стол, болтали непринужденно, как уже не бывало.

А недавно в это время царил жуткий холод, и Аня уходила на прогулки с человеком, улыбающимся так редко и то – одними уголками губ. Она пыталась отогнать мысли об этом. Не помнить своего горя, когда прогулок не стало.

И раздался лай. Это был Джек. Осипший, усталый, несчастный, но Джек, как могла она не узнать сразу! Аня кинулась к окну, кинулась инстинктивно – она не сомневалась. Большим белым пятном сверкал он во дворе, содрогаясь от каждого надрывного крика. Будто увидев её, залился сильнее.

– Что такое? – мама почему-то напугалась. Ане сейчас было некогда, мамины нервы всегда были расстроены до предела, по каждому поводу, её Аня собиралась утешить потом. Скинула халат, натягивала юбку и блузку.

– Куда ты?

– Я хочу пойти погулять. Не волнуйся, пожалуйста, тебе не о чем волноваться.

– Как не волнуйся? Как не о чем? Почему вдруг ты уходишь? Куда? Сейчас же скажи, куда ты идёшь? – мама шла вслед за Аней, стояла над ней и смотрела, как она надевает туфли.

– Я иду пройтись. А тебе не о чем волноваться.

– Почему вдруг? Почему вдруг – пройтись? Объясни. Объясни мне, что происходит.

– Ничего не происходит. Я хочу прогуляться, – Аня хотела выйти, но подумала, что к вечеру будет прохладно и решила накинуть ветровку – как потом она ругала себя за такую идиотскую предусмотрительность, но можно было предположить, что последует за этим.

Мама очутилась на её пути.

– Я тебя никуда не пущу!

– Мама, мне не пятнадцать лет, – Аня накинула ветровку, оставила её не застёгнутой. В коридорчике было тесно. Мать не давала пройти. Это стало раздражать. Аня сделала шаг. Мама отступила к двери.

– Мам, дай мне пройти. Успокойся, что с тобой? Ты опять заводишь себя по пустякам.

– Куда ты идёшь?!!! — закричала, раскинула руки, налегла спиной на дверь.

“Какого чёрта?” – хотелось крикнуть в ответ Ане. На улице её ждал Джек. Ждал, вероятно, для того, чтобы вести к Спириту. Всё должно было объясниться. У неё же мировая катастрофа по любому поводу.

– Мама, мне нужно уйти. – “Не жалей её”, – говорила Мила – “ты сделаешь себе и ей только хуже”.

– Куда? Я не пущу тебя! Не пущу! – она задрожала, втиснулась в проём. Нет, Аня не могла не жалеть её. Но сейчас представление давалось настолько не вовремя. Аня вздохнула, набираясь терпения.

– Мамочка, ну что с тобой сегодня. Я тысячу раз уходила и в это время и позже. Ты ж у меня в этом отношении образцово-показательная. Пожалуйста, не надо! Я тебя уверяю, тебе нечего бояться за меня. – Ещё бы. Аню на улице ждал Джек, рискнувшему обидеть её сильно бы не повезло. – Мне надо уйти, давай не будем делать из этого проблему. Я скоро вернусь... Или позвоню... – Она не захватила денег? Но у Спирита нашлись бы две копейки. В крайнем случае она бы стрельнула! – Позвоню до того, как ты ляжешь спать. Ну, – Аня потянулась к ней, пытаясь отстранить.

Дикий ужас был в маминых глазах. Это не было обычной сценой, разыгрываемой на последнем напряжении её до безнадежности усталых нервов. Она безумно боялась. Чего собственно?

– Куда ты идёшь? Почему вдруг? Что это за собака? Что с тобой вообще в последнее время? С кем ты спишь? За что он дарит тебе туфли и платья? Почему он никогда не звонит? Почему лает эта собака? Отвечай, отвечай сейчас же! – Она кричала, что есть мочи, голос её наверняка был слышен на лестничной клетке, всё это вызывало у Ани только усталость и раздражение. Джек ждал её, может быть, ждал Спирит. Но Аня была полностью обескуражена. Мама дрожала, всхлипывала, из глаз её покатились слезы.

– Мамочка, успокойся, пожалуйста. Я тебе всё объясню. Тебе не надо ничего бояться. Не надо бояться за меня. Я тебе всё объясню. Потом. Пожалуйста, дай мне уйти. Мне очень нужно уйти сейчас.