– А тебе необходимо на всем оставлять отпечатки пальцев? – ныл Дрейк.

Снаружи завыла полицейская сирена. И трудно сказать, что было отвратительнее – высокие ноты или перемежающиеся с ними короткие завывания. Красный свет «мигалки» на крыше машины вырвал из темноты фигуру Дрейка на крыльце и полуоткрытую дверь.

– Так тебе и надо! – простонал Пол.

– Выходите из дома! Поднимите руки! – резко скомандовал полицейский.

Мейсон слышал торопливые объяснения Пола, но сам вышел не спеша и остановился на пороге.

Двое мужчин, очевидно местные полицейские офицеры, вооруженные пистолетами и яркими фонариками, пытались скрыть свою нервозность грубостью.

– Что тут творится?

Мейсон негромко объяснил:

– Я Перри Мейсон. Милисент Хардисти моя клиентка. Я проезжал мимо и увидел свет в ее доме. Мы поднялись на крыльцо и сразу поняли: тут дело нечисто.

Один из полицейских шепнул:

– Это и правда Мейсон. Адвокат. Я его видел.

– Сколько времени вы здесь? – спросил второй офицер.

– Считаные секунды. Я только и успел заглянуть внутрь и убедиться, что какой-то человек лежит там, оглушенный. Мы как раз собирались к телефону, чтобы оповестить полицию.

– Но ведь внутри имеется телефон?

Мейсон улыбнулся:

– Вы бы нас не поблагодарили, если бы мы стерли отпечатки пальцев с телефона, не так ли?

– Но что все-таки произошло?.. Вы что-нибудь знаете?

– То же, что и вы. Рядом с оглушенным человеком валяется пистолет.

– Ваш?

– Нет, конечно.

– И стреляли не вы?

– Нет, с вашего позволения.

– Но хоть слышали выстрелы?

– Тоже нет. Когда мы проезжали, все было тихо.

– Нам позвонили в управление, – сказал первый офицер, – что в доме Хардисти стреляют.

– У человека никакой огнестрельной раны нет, – повторил Мейсон, – но стукнули его сильно.

Полицейские вошли в дом, пропустив вперед Мейсона и Дрейка.

– Черт побери! – заорал вдруг один из офицеров. – Да это же наш Джордж Крейн!

– Подняли бы его с полу, – посоветовал Мейсон. – Кто он такой?

– Наш патрульный, помощник констебля. Парень что надо, башковитый, иногда брался за частные поручения.

Они перенесли его на кушетку.

– Посмотрим, чем можно ему помочь.

– О’кей, давайте. Одну минуту, что за человек с вами?

– Пол Дрейк, детектив агентства.

– Документы, – потребовал офицер.

Офицеры поочередно внимательно ознакомились со всеми бумагами Дрейка и вернули их. И только после этого убрали пистолеты в кобуру, а фонарики прикрепили к поясам. Затем занялись своим товарищем. У него уже дрожали веки и разжались сведенные мышцы лица. Дыхание стало спокойнее.

– Послушай, Пол, – обратился Мейсон, – найди ванную да смочи там полотенце…

– За полотенцем пойдет Френк, – распорядился старший офицер.

Через минуту стало слышно, как бежит вода, а еще через минуту он вернулся даже с двумя обильно смоченными полотенцами.

Через какое-то время Крейн открыл глаза. Взгляд его был почти безумным. Руки шарили в воздухе.

– Где она?

– Кто?.. Успокойся, Джордж, это мы. С тобой все ол райт.

– Где она? – еще раз спросил тот.

– Кто?

– Баба, которая меня стукнула?

Все переглянулись.

– Вы не видели никакой женщины? – спросил Мейсона офицер.

– Нет.

– Джордж! Приди в себя. Никакой женщины тут не было. Что произошло?

Джордж обмотал себе голову полотенцем.

– Чертовщина, – сказал он. – Помощник шерифа поручил мне наблюдение, пока они не раздобудут ключ от этого чертова бюро. Или ордер на его взлом.

– А ключ у кого? – спросил старший офицер.

– У миссис Хардисти. Джек Хардисти как-то говорил – ключ есть и у ее сестры. Во всяком случае, от дома точно.

– Ну и что же случилось?

– А то: я всюду выключил свет и сел, как кот у мышиной норки. Вот, думаю, сейчас кто-то придет, а я его и сцапаю. Сидел тут на ступеньках… И вдруг слышу: в доме кто-то ходит… Значит, вошли с черного хода! Мимо меня никто не мог пройти… Я привстал на ступеньках и заглянул в окно. Ну и увидел… Стоит перед бюро женщина, светит себе фонариком и роется в бумагах. Ненужные бросает прямо на пол… Я решил не входить через парадное, чтобы она не успела удрать от меня через черный ход, сам потихоньку туда пошел. Он и правда был открыт. Я двинулся на цыпочках. Шел как балерина, но, наверное, все-таки чем-то привлек внимание… Увидел женщину прямо перед собой. В руке у меня был пистолет, я схватил ее левой рукой, а она как даст мне по башке чем-то тяжелым! Я грохнулся, пистолет выстрелил, а дальше уже ни черта не помню.

– Ты ее не ранил?

– Я же не целился в нее, хотел схватить – и все. Хотел поймать на месте преступления, понимаете? И не думал, что она пойдет навстречу. Я шел совсем неслышно.

– Беда в том, Джордж, что ты малость глуховат. Тебе только казалось, что идешь неслышно…

– Хватит! – рявкнул Джордж. – Критики нашлись!

– Мы только стараемся установить, как все произошло, – примирительно сказал младший офицер.

– И когда, – дополнил старший.

– А сейчас сколько?

– Минут пятнадцать десятого.

– Значит, это было в девять.

– Кто-то позвонил, что в доме стреляют. Не знаешь, кто мог звонить?

– С той минуты, когда я встретил ее посредине холла, я уже ничего не знаю, – раздраженно сказал Крейн.

– А мы вас нашли на полу у входной двери парадного, и она была полуоткрыта, – сказал Мейсон. – Не помните, как вы оказались там?

– А вы кто такой?

– Это поверенный миссис Милисент Хардисти, – пояснил один из офицеров.

– И какого черта вы тут делали?

– Увидели свет и решили повидать миссис Хардисти.

Крейн собрался что-то сказать, но передумал, бросив многозначительный взгляд. Старший из офицеров тут же заявил:

– На этом мы сегодня закончим. Если понадобитесь, мы вас найдем. И все же, Джордж, опиши нам женщину.

Однако Крейн оказался крепким орешком, он задиристо ответил:

– И вы полагаете, что это правильно при посторонних?