— К тому времени, когда Василиса покинула избушку, Чернослав уже приблизился к финальной части своего плана,— пояснил Коля.— Он обрел достаточно сил, заручился поддержкой чародеев, но еще не решался нанести удар но Лешему, Водяному и Яге. И тут известие о том, что Василиса вернулась в царский терем! Разведав обстановку и убедившись, что царь по-прежнему готов выдать за него Василису, Чернослав ускорил события: Любаве велел заняться лесом и реками, а сам тоже времени зря не терял. Перво-наперво заплатил известному сплетнику, Сидору, чтобы тот опозорил Бабу-ягу.

Так вот какой интерес был у Сидора!

— С Соловьем-разбойником поговорил,— продолжил Коля.

— С Соловьем? — насторожилась я.— А этот-то ему на что сдался?

— Одной из задач Чернослава было посеять панику среди народа. Сама посуди: Яга сума сошла, леса с реками гибнут, а тут еще разбойники шалят пуще прежнего. И царь с этим ничего поделать не может. Когда бы паника достигла предела, тут бы и появился герой верхом на белом коне и разом избавил от всех напастей. Тут бы народ ему сам в ножки поклонился да и признал своим властелином.

— Ловко придумано,— оценила я.— Значит, Соловей только притворялся пастухом, а сам разнюхивал да разведывал, как жителей ограбить? Недаром же он самое богатое село выбрал.

— И ограбил-таки, — встрял Варфоломей. — Я в доме Забавы про то слыхал. Соловей нанялся охранять торговый обоз, который в Златоград снарядили. Обоз неподалеку от деревни ограбили, а Соловей исчез. Знамо дело, приложил к этому руку.

— И какую же роль в своем плане Чернослав отвел мне? — прозвучал дрожащий от гнева голос царевны.

Коля запнулся.

— Ну же,— топнула ногой девушка,— говори!

— Изначально ты и была его планом,— отводя глаза, поведал Коля.— Чернослав мечтал заполучить тебя в жены с тех пор, как понял, кто ты на самом деле.

— Это я знаю, потому и сбежала из терема.— Василиса нервно затеребила косу.— Не царевна ему нужна была в жены, а волшебница.

— И не просто волшебница,— подчеркнул Коля,— а такая волшебница, как ты или Яга — посвятившая себя добру.

— Но зачем это Чернославу? — удивилась я.— Василиса бы никогда не одобрила его планов и постаралась бы разрушить их.

— Поэтому он и намеревался погрузить ее в сон и питаться ее магией до тех пор, пока она не погибнет,— поведал Коля.

Василиса сделалась белее мела. Я, наверное, тоже. Ведь в последний момент Чернослав вздумал заменить царевну мной, а значит, меня ждала та же участь.

Из рук Коли выпала береста, и Василиса мгновенно подхватила ее с почерневшей от пожара земли. На бересту успел налипнуть пепел, скрывая написанное, и царевна подула на лист, расчищая. его. Ее пальцы дрогнули, глаза широко раскрылись.

— Что там? — пискнул кот.

— Это гроб,— замогильным голосом произнесла царевна.— Хрустальный.

— Чернослав тоже встречался с Шарлем Перро? — поразилась я.

— А ты откуда знаешь? — удивился Коля.— Да, от него он узнал о многих волшебных вещицах и заклятиях заморских колдунов. Самих заклинаний чужестранец не знал. Но, примерно представляя способ их действия, Чернослав воссоздал некоторые из них. Смешав снотворное и мертвую воду, он получил настой, с помощью которого собирался погрузить царевну в вечный сон. А затем...

Береста с нарисованным прозрачным гробом выпала из пальцев Василисы и спланировала на горелые доски. Василису била дрожь.

— Но зачем ему это было нужно? — все еще недоумевала я.

Коля пожал плечами.

— В записках этого лет. Черлослав только ругался, что побег царевны из-под венца три года назад спутал ему все карты. Ему пришлось придумать другие способы собрать силы — через Лешего и Водяного. Впрочем, я прочитал не все, очень бегло и не по порядку. Возможно, ответ здесь.— Он вытащил из сумы очередной ворох записок.

— Не утруждай себя, — тихо проронила Василиса.— Я поняла. Яга рассказывала мне, что доброе волшебство — это созидание, а злое — разрушение. И разрушение прежде всего того чародея, который за ним стоит. Недобрые чары чреваты разрушением памяти, духа, тела. Они несут болезни и укорачивают жизнь чародея. Тогда как добрая волшба укрепляет здоровье и дух, прибавляет жизни и сил.

— Светоч,— прошептала я, глядя на взошедшее над Лукоморьем солнце.

Василиса печально глянула на меня:

— Теперь ясно? Чернослав хотел использовать меня как светоч и восстанавливать от моей волшбы свои силы для новых гнусных деяний.— Она вздрогнула всем телом.— Лучше бы сразу умереть, чем помогать ему творить зло.

Я мысленно с ней согласилась.

Варфоломей вытаращил глазищи и встопорщил шерсть:

— Так вот о каком светоче говорила Яга, когда вспоминала невестку!

— А Чернослав узнал об этом от родной матери... — предположила я.

— Агриппина! — хором вскрикнули Ив и Василиса. А Коля потряс очередной берестой, подтверждая всеобщую догадку.

Я, побледнев, глянула на Ива:

— Тебе еще повезло, что Агриппина не разглядела в тебе мага. А то бы и тебя в светочи приспособили.

На лице рыцаря заиграли желваки.

— Интересно,— протянула Василиса,— где она была раньше? Ведь о ней никто никогда не слышал. Да и Чернослав не упоминал о своем родстве с ней. На сватовстве он говорил, что его мать умерла при родах.

— Наверное, затаилась после неудачной попытки сделать светоч из Бабы-яги, — предположила я, вспомнив слова кота.— Знала, что Яга ей этого с рук не спустит. А когда сынок принялся внедрять свой план в жизнь осмелела и явилась в царские палаты. Очень удобно: вся царская семья на виду, Агриппина вертела царем, как хотела. И Бабы-яги можно не опасаться — где старушкина избушка и где Златоград!

Не сговариваясь, мы молча повернулись к тому разрушенному углу терема, под которым нашли тело Агриппины. Иву повезло — его накрыло бревнами, как куполом. Агриппине, которая была совсем рядом, дубовой балкой перебило грудную клетку. Чернослав погиб в огне, а я уцелела чудом — спасибо волшебному яблоку удачи. Но радоваться победе было рано. Соловей-разбойник и маги, поддержавшие Чернослава, на свободе.

Василиса задумалась о том же.

— И много еще у Чернослава помощников было? — спросила она.

— Около десяти,— ответил Коля.

— А не было ли среди них ведьмы, одержимой идеей вечной молодости? — вмешалась я.

— Была одна! Он к ней в деревню Мухоедово ездил!

— В Муходоево,— поправила я.

— Ты ее знаешь? — удивился Коля.

— Еще как. И что, ведьма ему помогла?

— До власти ей не было никакого дела, а вот насолить Бабе-яге она согласилась с радостью. Сказала, что у нее есть на примете влюбленный дурень, который все ее слова воспримет на веру.

Так вот какие поручения давала ведьма. Кузьме! Наверное, просила его предостеречь крестьян от козней Яги, и паренек с самыми лучшими намерениями распространял слухи по родной деревне и по соседним. Но Кузе того показалось мало, раз он и к самой Яге решил наведаться и на бой ее вызвать.

— Что ж,— Василиса строго сдвинула брови,— придется к ним наведаться в ближайшие дни. Чтобы впредь неповадно было!