непривычно выглядел рыцарь с типично русской стрижкой под горшок.

После того, как я убедилась, что Иву ничто не угрожает, а Варфоломей уговорил меня выпустить изрядно помятого рыцаря из объятий, настало время объясниться.

— Ты так и не ответил.— Я повернулась к Коле: — Как тут оказался?!

— Ну приплыли! Кто меня послал Чернослава искать? Вот я и нашел, где он живет, да только дома не застал — он в Златоград срочно сорвался. Я за ним следом и примчался. Да только успел к самому шапочному разбору, когда тут уж все полыхало.

— В самый раз успел! — горячо похвалила его Василиса.— Одна бы я не справилась.

— Эх, жаль, мы теперь так и не узнаем, чего добивался Чернослав,— вздохнула я.

— Как это не узнаем?

Коля метнулся к обгоревшему крыльцу и вернулся с набитой доверху холщовой сумкой.

— Все здесь! — Он выудил кипу отсыревшей бересты и разгладил верхний лист.— Чернослава я дома не застал, зато нашел много чего интересного. Вот волшебная береста, через которую он Любаве письма слал да к злодействам ее склонял. Тут все их переговоры прочитать можно — я понял как. А вот,— он потряс ворохом бересты,— его записки, где все его шаги прописаны.

— И чего ж ему надобно было, окаянному? — нетерпеливо мяукнул кот.

— А надо ему было ни много ни мало стать повелителем Лукоморья,— усмехнулся Коля.— Всех людей себе подчинить, а всех чародеев или на свою сторону склонить, или истребить. Перво-наперво он Бабу-ягу, свою родную бабку, надумал на свою сторону привлечь.

— Бабку? — Варфоломей вытаращил глаза.— Она никогда об этом не говорила. Да я их вместе-то и не видел никогда! Она как-то обмолвилась про невестку, которая пыталась использовать ее как светоч, но я тогда ничего не понял, а она больше и слова не сказала, как я ее ни пытал... Но с внуком она при мне точно не виделась!

— Зная твою любовь к окрестным кошечкам, я не удивлюсь, что ты пропустил эти встречи,— заметила я.

Кот виновато повесил голову.

— А вместе с тем Чернослав Ягу пару раз навещал, о чем вот здесь записано.— Коля ткнул пальцем в бересту.— Первый раз Яга его отругала и сказала, что, пока она жива, не бывать тому. А в следующий раз Чернослав к ней не с пустыми руками явился. Выразил свое раскаяние за прошлый разговор, уверял, что одумался, просил Ягу его простить. Яга, добрая душа, простила и чарку вина, привезенного Чернославом, в знак примирения выпила.

— Вино было отравлено? — побелев, прошептала Василиса.

— Если бы я только знал! — взвыл Варфоломей.— Я бы от нее — ни на шаг!

— Теперь понятно, почему Яга, заслышав о Чернославе, решилась меня учить,— задумчиво проговорила Василиса.— Ей было важно, чтобы остался кто-то, кто сможет ему противостоять.

— Чернослав, кстати, очень удивился, увидев Ягу в здравии, когда по велению царя явился в избушку узнать о судьбе Василисы,— сказал Коля.

— Странно, что он тебя не узнал,— заметила я, обращаясь к царевне.

— Ничего странного,— возразил Коля.— Чернослав здорово перепугался, что Яга его на месте испепелит, за то что дерзнул к ней снова явиться. Вот и боялся даже в сторону ее глянуть, а потому ряженую Василису особо не разглядывал и поспешил поскорее убраться восвояси. Опасаясь наказания Яги, он даже на время притих и забросил свои планы. Но время прошло, Яга себя не проявляла, и он снова осмелел. Для начала Чернослав стал объезжать всех чародеев Лукоморья, предлагал им объединиться под его началом и захватить власть в царстве. Кто не соглашался и пытался его остановить, того Чернослав убивал. Но не сразу, а спустя несколько дней. Сначала Чернослав ославлял его перед людьми, так что чародей, всю жизнь творивший добрые дела, за один день превращался в кровопийцу и душегуба, а потом появлялся знаменитый богатырь и избавлял народ от злого колдуна.

— А зачем Чернославу было богатырем притворяться? — в недоумении спросила я.

— Славу любил, чего ж тут непонятного. Чародеем он поначалу был весьма посредственным, а вот в бою за счет волшбы весьма преуспел. И если чародейство свое он скрывал, то подвигами гордился, и в Лукоморье его знали как великого богатыря. Но со временем ему этого стало мало, захотелось корону на голову примерить... Итак, перво-наперво он заручился союзниками и избавился от противников, которые могли бы ему помешать, И самым большим противником оставалась Баба-яга. Бросить ей вызов напрямик он больше не решился, а вздумал извести ее хитростью и принялся ее имя порочить. А сам в это время продолжал завоевывать народную любовь, истребляя нечисть с нежитью

— Так подвиги были настоящие? — удивилась я, жмурясь от брызнувшего в глаза солнца. Рассветное сияние раз лилось по пепелищу, высветив весь масштаб бедствия, постигшего царские палаты. Да, не думали мы, когда Горыныча решили к плану спасения привлечь, что дело руинами закончится.

— Самые что ни на есть,— подтвердил Коля.— Там, где обычные богатыри терпели неудачи, Чернослав мигом одерживал победу, благодаря волшбе, о которой и не подозревали люди. Народ клял Ягу и славил Чернослава.

— А Леший с Водяным ему что сделали? — спрос ил кот.

— Мне и самому Страсть как любопытно было,— признался Коля.— Мы с Водяным давно приятельствуем. Моя же сила от воды идет, вот я и помогал ему время от времени — где завал речной разобрать, где озеро очистить. А тут началось что-то неслыханное. Не успею с одной напастью справиться — еще три наваливаются. Реки сохли, а я терял силы день ото дня.

— Так вот по какому поводу вы с Водяным в тот день совещались,— поняла я.

— В тот день, когда ты на ступе в озеро упала? — не преминул напомнить мне Коля.

— То-то ты так настороженно на меня поглядывал, Думал, что меня враг заслал?

— Я уж тогда и не знал, что думать! А дело вот в чем было: Водяной с Лешим хоть и не волшебники, но природные силы за ними огромные стоят, И в случае чего, они бы могли объединиться и Чернославу здорово навредить, Ну, там, в болото его завести или в лесу заставить плутать до потери сил. Вот Чернослав и решил подстраховаться и их ослабить.

— А заодно увеличить свою мощь за счет их силы,— нахмурилась я.

Как это сделать, он не знал,— поведал Коля, перебирая бересту,— поэтому обращался за помощью к чародеям, которые его поддержали. Только никто из них не мог ничего такого придумать, но кто-то предположил, что это по силам Стеше. Чернослав ее прежде всерьез не воспринимал и в свои планы не посвящал. А тут уж пришлось к ней наведаться. Стеша давно выбрала для себя сторону зла. К тому же ее жених погиб в лесу, и Чернослав рассудил, что Стеша будет рада погубить Лешего. Но Стеша отчего-то не согласилась

Перечить ему в его планах не стала, потому и жива осталась. Но лес с реками губить отказалась решительно.

— Видно, не до конца девка умом тронулась, чтобы этакое злодейство поддержать,— почесал за ухом кот.— А потом он вспомнил про Любаву, которая ради него готова на все?

— Любава пришла к нему сама,— возразил Коля.— Изначально Чернослав не хотел иметь с ней дела, так как влюбленная женщина была непредсказуема. Но Любава видела его отъезжающим от дома Стеши и постучалась к соседке с расспросами. Стеша, судя по всему, ей ничего не сказала. Но Любава как-то прознала про волшебную бересту, которую Чернослав оставил Стеше на случай, если она передумает. Уж не знаю, выкрала она бересту или подобрала ее, когда Стеша ее выкинула, только Любава связалась с Чернославом и предложила свою помощь. Чернослав был расстроен очередной неудачей и согласился. Здесь все их переговоры.— Коля повернул бересту к нам, потер витиеватую букву в правом верхнем углу, и на бересте замелькали строчки, написанные двумя разными почерками — округлым, Любавиным, и остроугольным, похожим на росчерк вороньей лапы.— Если говорить коротко, то Любава докладывала о своих опытах с магией. И как раз незадолго до ухода Василисы в Златоград ей удалось создать заклинание, выпивающее жизненные силы из природы, взяв за основу любовную отсушку. И тогда она принялась навешивать паутины по всему лесу и ставить воронки на источники воды.

— В самую страшную из них она в итоге и угодила,— тихо заметила я, открыв Иву и Василисе конец этой жуткой истории.— Но как же так получилось, что все невзгоды начались после ухода Василисы? Ведь Чернослав не догадывался, что она заняла место Яги, и не знал о том, что Яга-Василиса пропала?