— Брось церемонии. Я готов.

— Ну, прекрасно. Кстати, дезинфицирующий душ очень бодрит.

После душа они окунулись в мягкие волны воздушной сушилки. Наблюдая, с каким удовольствием Кир массирует свои мощные мышцы. Юл подумал, что сегодня он особенно энергичен.

— Ты уладил свои неприятности? — спросил Юл, ожидая, что Кир даже не вспомнит, о чем тогда шла речь. Но по лицу Кира пробежали тени.

— Нет, не уладил. Решил о них просто не думать.

— Тогда извини, что напомнил.

Кир промолчал.

Из душевой они прошли в оранжерею.

— Я предлагаю отправиться в прошлое, — сказал Юл, пропуская Кира вперед.

— Как это? — не понял тот.

— Все очень просто. Вся территория, где посеяна Карена, разбита мной на 10 равных участков. Каждый следующий участок засевался на неделю позже, чем предыдущий. Участок № 10 был засеян на прошлой неделе, а участок № 1 — десять недель назад. Мы обойдем участки в обратном порядке, то есть начнем с № 10, а кончим № 1. Тогда перед нами, словно на киноленте, развернутся все стадии развития Карены за эти десять недель.

— Остроумно, — заметил Кир. — С детских лет мне внушали, что время необратимо, а ты взял и «обратил».

— Теперь ты понял, зачем я просил у тебя полгектара?

— Но трех соток хватило?

— Только-только.

— Ну и прекрасно. Экономия — прежде всего.

— Итак, начнем с участка за номером десять, — сказал Юл, нажимая кнопку. Прозрачная дверь медленно поползла в сторону. Они миновали отсек герметизации, и в глаза Киру ударил пронзительный изумрудно-зеленый цвет.

— Красиво, — произнес он и прищурился.

— Любуйся, любуйся, — откликнулся Юл. — Только не забывай, что это и есть чума, напугавшая всех агрономов и биологов мира.

— Неужели ты думаешь, что я могу хоть на минуту об этом забыть?

— Это первая стадия ее развития, — сказал Юл, жестом приглашая Кира проследовать с ним в следующий герметичный отсек. — Мне удалось установить, что за десять недель Карена проходит две фазы. Первая длится месяц. Она представлена участками с десятого по седьмой. На участке № 6 начинается новая фаза, на которую следует обратить особое внимание. Я сейчас все покажу.

Они обошли четыре участка, наблюдая за тем, как Карена с каждой неделей увеличивается в размерах и набирается сил. На седьмом участке она достигла высоты в два человеческих роста.

— А вот начало следующей фазы, — произнес Юл, нажимая кнопку у новой прозрачной двери.

Изменения, характерные для новой фазы жизни Карены, сразу бросались в глаза: ствол и ветви растения покрылись множеством крупных наростов, похожих на разрезанный пополам ананас. На пятом, четвертом и третьем участках эти наросты слегка увеличивались в размерах, меняя цвет от светло-зеленого до темно-бурого.

На третьем участке…

Кир не поверил своим глазам! Отделившиеся от растения наросты, покрыв почти все пространство между стволами Карены, медленно ползали по земле!

— Вот это сюрприз! — произнес Кир, не отрывая глаз от копошащихся у его ног странных существ. — Это растения или животные?

— Понимай, как хочешь! — возбужденно отозвался Юл. Вид у него был такой, будто он сотворил это чудо собственными руками.

— Интересные ежики, — сказал Кир, наклоняясь к ближайшему медленно двигающемуся комочку.

— Скорее не ежики, а броненосцы.

— Потрогать их можно?

— Да. Они не кусаются и не выделяют никаких токсичных веществ.

— Не поверил бы, — произнес Кир, — если бы не увидел все это собственными глазами.

Юл произнес назидательно:

— К сожалению, мы не можем привыкнуть к мысли, что изобретательность природы неисчерпаема. Но и это далеко не все. В таком состоянии Карена существует всего две недели. А на участке № 1 она снова становится настоящим растением. Прожив две недели, эти ползающие шишки замирают, пускают корни в дают ростки.

— А дальше? — спросил Кир с нетерпением.

— Дальше? Дальше покажет время. Приезжай через месяц — получишь ответ.

Едва Кир появился на пороге. Юлу бросилось в глаза его изменившееся лицо. Не то, чтобы он похудел или постарел за месяц, прошедший после их встречи, но как-то весь сник и посерел.

— У тебя опять неприятности? — спросил Юл.

— С чего ты взял?

— Неважно выглядишь.

— Утомился в дороге.

— Отдохнешь?

— Нет, сначала в оранжерею.

— Ладно, идем.

«Не хочет делиться, — думал Юл по дороге к оранжерее. — Гордый. Привык, что у него все в лучшем виде. А что-то явно не так».

— Ло здорова? — спросил Юл осторожно.

— Да. Передавала тебе привет.

— Обход всех участков делать не нужно, — говорил по дороге Юл. — Я сразу поведу тебя посмотреть, что стало с самой зрелой Кареной на участке № 1.

Перед глазами Кира предстали ряды невиданных растений, не имеющих ничего общего с той Кареной, которую он видел месяц назад. Вместо рослых, устремившихся кверху растений ярко-зеленого цвета перед ним теперь расстилался густой низкорослый кустарник с узкими желтовато-зелеными листьями, усыпанными множеством красных плодов величиной с грецкий орех.

— Куда же делась зеленая Карена?

— Засохла. Очевидно, вся ее миссия заключалась в рождении ползающих шишек. А из шишек выросли эти кусты.

— Плодоносят? — спросил Кир, указывая на красные шарики.

— Да. В этих плодах и заключен главный секрет Карены. Вот, посмотри!

Юл сорвал один красный шарик и рассек его скальпелем пополам. Одну половину протянул Киру. Тот увидел множество белых зернышек, заполнивших внутреннюю полость ореха, разделенную множеством перегородок наподобие пчелиных сот.

— Семена? — спросил Кир.

— Семена. Только еще не зрелые. А теперь взгляни на более зрелый плод.

Юл сорвал плод темно-бордового цвета, разрезал пополам и бросил обе половины на стол.

Готовый ко всему, Кир не удивился, заметив, что зернышки начали шевелиться. Но Карена все же сумела припасти для него новый сюрприз. Зернышки начали покидать свои соты и расползаться по столу. Те, что первыми добрались до края, стали вдруг раскрывать крошечные крылышки и взлетать прямо под