— Что это такое?

— Твой подарок на Рождество!

— Ой, папа, это ковбойский набор, какой я просил?

После секундного колебания отец ответил:

— Не совсем…

Ребенок подбежал к желанному предмету, начал торопливо его разворачивать, путаясь в яркой подарочной бумаге и затейливых бантах, и, наконец, достал картонную коробку.

На ней было написано «верх», 'низ', а сбоку- 'осторожно: бьется'.

Он извлек нечто вроде большого, прозрачного, темного внутри аквариума. Спереди помещалось приборное табло со множеством экранов и странными обозначениями: «синтез», 'гравитация', «взрыв», 'мацерация', 'горячая возгонка', 'холодная возгонка', «раздрабливание», 'высокое давление', 'низкое давление', «туман», 'электрическая молния'.

Глаза ребенка округлились и заблестели.

— Вау, супер! Это набор юного химика?

— Нет, гораздо лучше. Это то, о чем ты всегда мечтал.

Услышав эту фразу, ребенок понял, что подарок снова прежде всего предназначался его отцу. Действительно, его родитель каждое Рождество, выбирая подарок сыну, пытался удовлетворить свои собственные фантазии. — Это совсем новая игрушка, намного сложнее и дороже всех предыдущих.

Ребенок принялся подозрительно оглядывать вещь со всех сторон.

— Аквариум для тропических рыбок?

— Почти.

— Гигантская машина для мороженого?

— Нет. Холодно.

— Игра в летающих солдатиков?

— Теплее.

Отгадывание загадки уже само по себе было подарком.

Любопытство ребенка разгорелось.

— Машина для изготовления кукольной мебели?

— Горячо.

— Не знаю. Сдаюсь, — раздраженно сказал ребенок.

— Это машина для изготовления миров! Наполовину разочарованный, наполовину восхищенный мальчик сделал скептическую мину.

— Посмотри коробку. 'Маленький хозяин Вселенной'. Такого еще не было, тебе понравится.

Мальчик — его звали Жесс — достал из коробки детали, электрические шнуры, трансформатор, батарейки.

— На вид игра сложная.

Ты мне всегда говорил, что твои игрушки тебе быстро надоедают. Я подумал, что 'Маленький хозяин Вселенной' тебя займет надолго. Если повезет, ты сможешь продержаться до следующего Рождества. Скажи-ка, а ты ничего не забыл? Отец выжидающе прижал палец к щеке.

— Ох, да, поцеловать. Спасибо, папа! Я чувствую, мне будет интересно. Во всяком случае, ни у кого из ребят такого нет.

Жесс повис у отца на шее и расцеловал его.

— Хорошо, изучай инструкцию, а я пойду почитаю газету.

И отец пошел на кухню к жене.

— Я думаю, ему понравится, — заявил он.

— Ему так трудно угодить. Лучше бы ты купил ему ковбойский набор, который он просил.

— У всех детей есть ковбойский набор, а у кого есть набор для создания мира? — возразил отец. — Я уверен, что Жесс уже достаточно взрослый, чтобы оценить разницу между этим подарком и каким-то опереточным костюмом. И он дороже ковбойского набора.

Отец засмеялся. Но он и в самом деле был доволен тем, что пошел на эту маленькую жертву ради интеллектуального развития своего сына.

— Что говорил продавец, его хорошо покупают? — спросила жена.

— 'Маленького хозяина Вселенной'? Нет. Это новый товар. Кажется, я был первым, кто его купил. Продавец сказал: 'Потом расскажете, так ли это интересно, как говорят в рекламе'.

Он раскурил трубку и развернул газету. Он слышал, как в своей комнате мальчик открывал отделения коробки, перебирал детали. Но через десять минут раздался рев:

— У меня не получается! Пап, иди помоги! Отец вздохнул с сожалением. Он предпочел бы

дочитать потрясающую статью о быстром размножении крыс в больших городах. Но ребенок продолжал хныкать, и отец свернул газету. Разумеется, подарки такого рода предполагали минимум помощи дарителя. Но он уступил.

— Ну, что случилось?

— Я не понимаю, как им пользоваться. Как он действует?

Отец полистал инструкцию. Опять, наверное, плохо переведенное руководство без рисунков. Он надел очки и стал внимательно изучать текст.

— Смотри, сначала нужно подключить электрические провода. Ты как хочешь, батарейки или прямо в сеть?

— Батарейки.

— Хорошо.

Отец поместил в специальное углубление шесть батареек по 9 вольт, потом снова взял инструкцию, открытую на странице «установка».

— Надо только прочесть, здесь все объяснено. И прочел вслух:

— 'Счастливый маленький хозяин Вселенной! Прежде всего, установи свою Вселенную. Мы называем Вселенной маленький мир в аквариуме, за который ты теперь в ответе. Тебе необходимо принять некоторые меры предосторожности. Ни в коем случае не помещай свою Вселенную на сквозняке или в сыром месте. Идеальной температурой будут 19 градусов по Цельсию, это обычная температура твоей комнаты'.

Отец с сыном проверили по настенному термометру, выполнено ли первое условие, затем отец продолжил чтение: — 'Еще одна мера предосторожности: если у тебя есть кошка, защити свой мир решеткой. Кошка не должна трогать твой созревающий мир'.

Мальчик быстро выгнал Сюшетт в коридор. Ее назвали так потому, что это забавно звучало: 'Кошка Сюшетт'. Кошка обиженно мяукнула. Ее всегда выгоняли, когда появлялась новая игрушка. Пусть так, зато теперь она не съест Вселенную. Но Сюшетт знала, что рано или поздно игрушки надоедали мальчику, и он вспоминал о простом удовольствии — гладить теплую шерстку.

Отец продолжал читать инструкцию:

— 'Следи за устойчивостью твоего мира: не ставь его на край комода или стола — он может упасть.

Стенки мира прочные, тем не менее не стучи по ним молотком или другим тяжелым предметом.

Не включай слишком громкую музыку, вроде тяжелого рока, рядом с твоим миром.

Чуть-чуть классической музыки, напротив, поможет твоей Вселенной расцвести.

Нельзя вынимать предметы и детали из мира.

Ни в коем случае не перемешивай звезды.

Внимание: в мире все несъедобно'.

Отец перевернул несколько страниц, затем продолжал:

— 'Вставь батарейки или подключи игру к розетке в 220 вольт. Теперь ты можешь начать' эволюцию твоей Вселенной'. Для этого, подобно тому, как сажают в горшок зернышко, из которого вырастает цветок, посади искорку света, из которой вырастет мир.

Искорка называется Биг-Бэнг. Ее вызывает детонатор Вселенной. Появление звезд невозможно без