возвратившись домой, я много буду об этом думать… Кстати, один из новых порталов ведет аккурат в Запределье. Признайтесь, коллега, а ведь вы там бывали. И этот чудесный мешок с вином сделали совсем не эльфы.
–?Как вы могли подумать, уважаемый коллега?! – «возмутился» Саттар. – Вы же знаете, вход в Запределье без решения Большого Совета Магов строжайше запрещен.
–?А как же, прекрасно знаю, и?..
Саттар огляделся по сторонам и, словно боясь, что его могут подслушать, сказал шепотом:
–?Ну был. Пару раз.
Глаза Бианна заблестели:
–?Ну и как? Скажите, как там, умоляю…
–?Был я там недолго, признаюсь, сами понимаете, наш облик не совсем подходящий для мира Запределья, и нашему брату приходится прятаться… Мне даже пришлось подкупать директора цирка, чтобы он принял меня в бродячую труппу лилипутов.
–?Лилипутов?
–?Это артисты маленького роста. В сравнении со смертными, естественно.
–?Артисты?! Вам пришлось лицедействовать?! О, какая жертва! Представляю себе ваше унижение…
–?Отнюдь, коллега, лицедейство в Запределье не так позорно, как в нашем мире. Некоторые лицедеи Запределья имеют все гражданские права и даже пользуются уважением.
–?Кто бы мог подумать!
–?Да! Уважением и известностью! И хотя внешне я сильно отличался от окружающих, все-таки я многое смог увидеть.
–?Ну и?..
–?Вынужден признать, смертные Запределья по части магии достигли больших высот. И кое в чем мы могли бы у них поучиться.
–?Но не тяните же, коллега, расскажите скорее. Видите, я сгораю от нетерпения.
–?Прежде всего я сделал вывод, что нам стоит перестать относиться к смертным со столь свойственным народу гномов пренебрежением. Маги смертных Запределья могучи и даже опасны. И прежде всего – несоблюдением правил.
–?Прошу вас пояснить.
–?Извольте. К примеру, коллега, сколько гномов обладает даром «длинного слова»?
–?Ну… почти каждый тысячный.
–?Вот именно, только каждый тысячный гном может говорить с другим на расстоянии. Так было сто лет назад, пятьсот лет, тысячу лет, так будет всегда.
–?Да, а в Запределье разве иначе?
–?Совершенно иначе! Сто лет назад «длинным словом» владели единицы, один на миллион, но уже десять лет назад – один из сотни. Элита! И с этим можно было бы смириться, но… Сегодня «длинным словом» в Запределье владеют почти все!
Потрясенный Бианн промолчал, а Саттар продолжил:
–?Даже дети!
–?Но это… невозможно, – пролепетал Бианн.
–?Так есть! – резко сказал Саттар. – Более того, почти все смертные и даже дети обучены искусству «Длинного уха», а в каждом жилище смертных есть «Глаз Оракула», в котором можно увидеть все, что творится за тысячи и тысячи стадий. Да, так получается, что сначала магию у смертных постигает элита, но не хранит знание в тайне, как мы, а учит ему остальных. Это касается всего: и «быстрых ног», и «стоп- мига», они даже научились летать и лечить зубы без боли…
–?И это доступно всем смертным? – прошептал Бианн.
–?Почти. Причем… У них все дешево. К примеру, половины камней на вашем платье, уважаемый коллега, с лихвой хватило бы в Запределье, чтобы стать владельцем самодвижущего экипажа, обгоняющего самого резвого скакуна, магического кристалла «Глаза Оракула» и прочего, чем владеют смертные.
–?Раз так, почему гномам попросту не… купить Запределье? Ведь камней и золота в наших кладовых запасено достаточно.
–?Скажу так, мы работаем над этим вопросом, – уклончиво ответил Саттар и самодовольно улыбнулся.
–?Но это все равно ужасно, – вздохнул Бианн, – это действительно против всех правил. Смертные владеют магией. Это надо немедленно остановить.
–?Как всегда, вы правы, коллега. А вот и Горбатая гора показалась. Можно считать, мы почти дома…
Портал – небольшая пещера в почти отвесной скале мирно светилась изнутри голубым светом, и вокруг – ни одной живой души.
–?Вот так дела! Открытый портал и без всякой охраны?! – Бианн в отчаянии воздел руки к небесам. – Воистину, странные дела творятся в Пограничье. Можете себе представить такое же в наших горах?
Саттар также сокрушенно качал головой:
–?Открытый портал и никого вокруг?! Наверное, пьют где-то брагу или предаются похоти. Впрочем, у смертных бардак – это норма. Только на кого я теперь оставлю моего серого друга?
–?Разве вы не возьмете ослика с собой?
–?Увы, коллега, выход в портале Рубиновых гор слишком узок для него. Эх, скорее бы открыть новые порталы, а то это неудобство так надоело.
–?А может быть, вернетесь домой через Изумрудные горы? – предложил Бианн. – Всего-то день пути до следующего портала в Серых скалах. Заодно сможете отдохнуть – моя родня встретит вас, как самого дорогого гостя, и ваш серый друг останется при вас.
–?Увы, друг мой. Благодарю за гостеприимство, но старейшины ждут моего отчета уже сегодня вечером. Так что, боюсь, придется оставить моего скакуна здесь, в надежде, что эти бездельники из охраны все-таки появятся.
Гномы подъехали к входу в пещеру и остановились.
–?Что ж, мой дорогой коллега, – сказал Саттар, спешиваясь и привязывая ослика к чахлой березке. – Как бы там ни было, наше приятное путешествие подошло к концу. Как в старинной балладе: «Мне налево, вам направо, ну и до свидания». И по давней традиции гномов в знак глубочайшего моего к вам уважения хочу сделать вам подарок, уважаемый Бианн. Примите этот скромный дар.
Саттар открыл суму, вытащил сверток бордового цвета и протянул его спутнику. Тот осторожно развернул ткань и не смог сдержать восторженного возгласа. На атласной подушке лежала платиновая звезда тончайшей работы в алмазах и рубинах на толстой платиновой же цепи. Лучи заходящего солнца словно соревновались, отражаясь в тысячах гранях драгоценных кристаллов.
–?Ну что вы, ну не стоило этого, – растроганно проговорил Бианн, прижимая руку к сердцу.
–?Скажите честно, вам понравилось?
–?Это… Это великолепно! Это просто волшебно! Уж насколько мастера Изумрудных гор знают толк в камнях, но это… Погодите, я ведь тоже чту традиции и у меня тоже есть подарок для вас…
Бианн надел цепь на шею и, в свою очередь, полез в суму. Достал большой сверток и развернул его. Пришла очередь восторгаться Саттару. Мантия из драгоценного шелка темно-зеленого цвета, усыпанная сотнями изумрудов.
–?Наденьте же, дорогой друг мой, – сказал Бианн, накидывая манию на плечи коллеге. – Тут на плече еще есть пряжка, белого золота, тоже покрытая камнями. Лучшими изумрудами работы лучших мастеров Изумрудных гор! Давайте я помогу вам ее застегнуть. Надеюсь, надевая эту мантию, вы всегда будете помнить о моем безграничном к вам уважении. И о том, что где бы гномы ни жили, будь то Изумрудные горы, Рубиновые горы, Синие, Великие, Снежные или любые иные горы, будь то Золотые шахты Эрра или алмазные копи Саламмоса, мы, гномы – великий и единый народ! Прощайте и счастливого вам пути.
Гномы троекратно обнялись, Бианн растроганно шмыгнул носом, Саттар смахнул слезу. Он молча снял суму с седла и, опираясь на посох, двинулся к порталу. Бианн проводил его к самой пещере, поддерживая под локоток.
