Джима.
– Что ты тут делаешь, мальчик? - накинулась она на него. - Это место… Я первая нашла его, еще вчера. Это МОЙ участок. - Она уперла руки в бока и сердито нахмурилась.
Тиро, выскользнув из объятий Джима, направился к ней и коротко, резко крикнул. Она отступила на шаг.
– Ну и котище! Но я же его не трогала.
Тиро сел, давая понять, что не имеет дурных намерений. Искоса на него поглядывая, девочка вновь обратилась к Джиму:
– Говорю тебе, это мой участок! И я его не уступлю.
Джим встал:
– Ты собираешь бутылки? Для чего?
– Для чего? - переспросила она изумленно. - Для того чтобы получить за них деньги. В жизни не слыхала такого дурацкого вопроса! - Она бросила взгляд на его одежду. - А вы, богачи, даже бутылок не сдаете?… Но все равно - проваливай. - Она посмотрела вокруг и, заметив обломок оконной рамы, вооружилась им. - Вот как дам, будешь знать! Я не из тех, кто дает себя в обиду!
– Да я ничего такого не собираюсь делать. - Джим подивился ее бесстрашию. Он был гораздо больше ее, и она ведь не могла знать, что он ни за что не даст ей сдачи.
– Твое счастье! - Она замахнулась на него своей деревяшкой. - Убирайся же подобру-поздорову!
– Послушай. - Джим спрятал руки в карманы. Может, так она скорее поймет, что он ничего против нее не замышляет. - Я не собираю бутылки. Я просто встретил здесь этого кота и… - Но как он мог объяснить, что значит для него эта встреча? Это было личное, совсем личное.
– Кот не простой. - Девочка разглядывала Тиро. - Если он потерялся, за него могут и заплатить. - Похоже, она прикидывала, не сунуть ли Тиро в мешок вместе с бутылками. Впрочем, не верилось, что она могла бы заставить этого кота покориться.
– Он теперь мой, - сказал Джим и тут же понял, что это правда.
– Ты не врешь? Ну, ладно… Сам-то ты откуда взялся?
– Там одна доска оторвалась. Вот я и пролез.
– О, так ты с виллы! Тогда тебе вообще нечего искать на МОЕМ участке. - Она опять перешла в наступление.
– Да ничего я не ищу! - Джим начал терять терпение. - Мне ничего не надо. А ты вообще что ищешь?
– Вещи. Все, за что можно получить деньги. Бабуля… - На миг она приоткрылась, и Джим не столько понял, сколько почувствовал, что под ее воинственностью прячется страх.
– Хворает моя бабуля. А мы с ней только вдвоем. У нас никого больше нет. Вот и приходится выкручиваться, чтобы купить что-нибудь бабуле.
– Хочешь, я тебе помогу? - вырвалось у Джима. - Если ты объяснишь мне, что искать, я ведь смогу помочь? - Едва проговорив это, он ощутил, как в мозгу у него что-то словно щелкнуло:
Тиро ХОТЕЛ, чтобы он помог девочке. Но откуда он может знать, чего хочет КОТ? Чушь какая-то!
После долгого колебания девочка ворчливо буркнула:
– Ладно. Я собираю всякий утиль. Там, - она указала за погреб, - могли что-нибудь такое бросить. Надо бы поглядеть…
Джим подошел к краю дыры и попытался заглянуть вниз. Оттуда тянуло затхлостью. Сохранившиеся остатки лестницы не внушали доверия. Девочка прошла вперед и на ходу, через плечо, сообщила:
– Меня зовут Элли. Элли-Мэй Браун. Я живу в Петушином проулке.
– Где это? - Он наблюдал, как она без колебаний начала спускаться, легко прыгая со ступеньки на ступеньку, а ведь любая из них могла проломиться под ней.
– Там. - Элли махнула рукой, но Джим не разобрал, куда она показала. Да это и не имело сейчас значения. Он тоже стал спускаться, только медленнее и осмотрительнее.
Тем временем в развалинах что-то мелькнуло. Тиро холодно и неодобрительно поглядел в ту сторону. Тень мгновенно замерла. Теперь разглядеть в ней кошку могли только очень зоркие глаза - кошачьи глаза. Тиро послал ей мысленный выговор:
– Дура! Не время и не место обнаруживать себя. Я завязал с мальчиком контакт. Он не должен видеть нас вместе. Хоть они не так сообразительны, как мы, недооценивать их все же не стоит.
– Выглядят они безобидно, - последовал мысленный ответ.
Вылизывая шерсть на своей грудке, Тиро напомнил:
– Ты ведь видела исторические ролики! Безобидно!… Они самые жестокие и самые нелогичные из всех созданий, с какими МЫ когда-либо сталкивались.
Он немного опасался ответного упрека в проявленной к мальчику нежности. Разведчики должны были ограничиваться деловыми контактами с людьми, не примешивая к этому эмоций. У Мер хватило все же такта не напоминать ему об этом. В конце концов из них двоих Тиро был старшим. Мер впервые участвовала в экспедиции.
Тиро критически оглядел свою напарницу. На одну четверть, обязательную для участия в таких операциях, сам он был, конечно, земного происхождения. Но выглядел он как чистокровный Ка'ат. А вот Мер, стройная, длинноногая, с тонким хвостиком и маленькой, узкой мордочкой, мало отличалась от здешних кошек. Серовато-белая, она сейчас почти сливалась с грязной известкой, которой все здесь было усыпано. Только голова, лапы и хвост были чуть темнее. С такой внешностью Мер вполне могла сойти за здешнюю обитательницу, ведущую полуголодное существование. Мер могла спокойно бродить по этому малосимпатичному городу, не привлекая к себе внимания, тогда как аристократический вид Тиро не бросился бы в глаза только слепому.
– Ты знаешь приказ: два дня на устройство, потом контакт.
– Я займусь девочкой.
Тиро оторопел:
– Подобная личность не представляет никакой ценности. Ты только зря потеряешь время, сестра. - Он с трудом сдерживал раздражение.
– Брат, я действовала, как нам велели. Я высмотрела ее в трущобах, где полно наших. И сюда я специально притащилась за ней.
Тиро снова принялся вылизывать свою грудку. Пусть Мер делает как знает. А набедокурит, ей же и всыплют. Он ожидал, что она опять станет спорить. Но когда он поднял голову, Мер уже не было. Итак, контакт с выбранным ею ребенком она все же установит где-нибудь подальше отсюда.
Прислушиваясь к доносившимся из погреба голосам, Тиро улегся в ожидании Джима. Но мысли его были заняты не столько мальчиком, сколько теми грозными обстоятельствами, которые вынудили Ка'атов посетить этот самый яростный и несчастный из миров.
– Нет, Джим, мы не можем взять в дом этого бродягу.
– Тиро не бродяга! Его кто-то потерял. Взгляните на него, только взгляните! Он совсем не такой, как уличные кошки.
Сидя на руках у Джима, Тиро положил ему на плечи свои белые лапки и выразительно заурчал. Но глаза его, обращенные к миссис Дэйл, смотрели отнюдь не дружелюбно. Ему в сущности было все равно, оставят ли его здесь. Если бы не странная симпатия - да, СИМПАТИЯ - к мальчику, он соскользнул бы на пол и скрылся, как только началась эта перепалка.
Лицо Джима раскраснелось. Впервые со времени несчастья он чего-то по-настоящему хотел.
– Ну ладно, пусть пока побудет…
Джим знал, что это значит. Тиро разрешено побыть до возвращения мистера Дэйла. А там пойдет разговор о приемнике для животных и…
– Он останется со мной, - решительно объявил мальчик. - Мне выдают на карманные расходы. Я смогу
