контактах с предразумными их надежно оберегали скафандры усиленной защиты. Но, увидев предмет недавних споров, все трое сняли тяжелые доспехи. Теперь никаких сомнений не оставалось: конечно, это был вовсе не предразумный…

– Кис-кис-кис! - негромко позвал один из них.

Звукоулавливатели загадочного устройства слегка шевельнулись, приняв эти непонятные позывные. Оно повернуло к прибывшим свой комплекс визуальной ориентации и, зафиксировав их в поле зрения, быстро двинулось к ним.

Старший наряда достал небольшую круглую посудинку и налил в нее какой-то белой жидкости. Странное устройство приблизилось к посудине и стало торопливо поглощать ее содержимое. Происходящее опять становилось интересным: я впервые видел, чтобы какая-нибудь автономная система заряжалась энергией таким способом.

Я подошел к ним.

– Службу Охраны не вы вызывали? - спросил старший.

– Нет, кто-то другой. Но я здесь был и все видел. Скажите, пожалуйста, что это такое?

– Обычный котенок, - лаконично бросил один из дежурных.

– Исчерпывающий ответ, - заметил старший. - Можно подумать, что теперь ему все сразу стало ясно…

– Видите ли, - пояснил третий член наряда, - мы проводим эксперимент по возвращению некоторых видов предразумных людям. Начать решили с кошек - с ними меньше всего хлопот. Их детеныши - котята - были розданы нескольким десяткам добровольцев. Но, видимо, новому хозяину котенка расхотелось участвовать в эксперименте. Обычная история - не он первый, не он последний… Трудно это будет - заставить всех вспомнить, что такое преданный четвероногий друг, лес, наполненный голосами птиц, только что родившиеся, еще слепые звериные детеныши… Да что говорить!

Все трое, захватив с собой котенка, уселись в везделет.

– Подождите! - сказал я. Какое-то непонятное, смутное чувство, которое я не мог выразить словами, шевельнулось во мне.

Ладони словно вновь ощутили прикосновение мягкой гладкой шерстки, я увидел устремленный на меня взгляд доверчивых круглых глаз, услышал ласковое «м-рррр, м-рррр»…

– Скажите, что нужно сделать, чтобы получить этого зверька… ну, вместо его прежнего хозяина? - слова вырвались у меня как-то сами собой, почти помимо воли, но я был очень рад им.

– Вы хотите взять его себе?

Смешной вопрос! Неужели это еще не ясно'

– Отдать его сейчас я не имею права. Сначала вы должны пройти в нашем центре курс специальной подготовки. Необходимо также выполнить некоторые формальности. Если вы придете к нам завтра, котенок будет ждать вас.

– Спасибо! - крикнул я. И хотел страшной клятвой поклясться, что непременно приду к ним завтра с самого утра, но вдруг голос у меня осекся: я вспомнил слова того типа на хроноцикле, и они еще раз эхом отозвались во мне…

«Но ведь если облик предразумных начнут придавать автоматическим устройствам, - осенила меня запоздалая догадка, - значит, рядом настоящих предразумных уже не будет. Возможно, даже исчезнут те немногие, что хранятся за семью замками сейчас… И уже ничего нельзя изменить - он видел это в будущем.

Стоп! Ну и что, что он рассказал? Мог же он ошибиться, напутать что-нибудь, ляпнуть просто так… Не для того же, в конце концов, он ездил в будущее, чтобы проследить судьбу предразумных! Сегодня я имею возможность чуть-чуть помешать тому, чтобы его слова сбылись, завтра представится еще какой-нибудь случай…»

Странные вещи творились со мной. Еще сегодня утром не было, наверно, для меня темы более далекой, чем прошлое и будущее предразумных. Раньше я никогда не чувствовал потребности в общении с ними, не задумывался, почему их нет рядом с нами. Нет - значит, так должно быть. Но вот я впервые в жизни увидел такое существо, взял его на руки, погладил… Одна-единственная встреча - как она все во мне перетряхнула!

Смутно припомнилась та скудная информация о предразумных, которую содержали обучающие таблетки общей подготовки.

Когда-то многие миллиарды таких существ населяли планету на равных с нашими далекими предками. Но как же так случилось, что они стали ненужными им, почему они допустили их исчезновение, сохранив лишь считанные экземпляры в качестве живых памятников? Должно быть, это объяснялось очень серьезными причинами, наверно, по-другому нельзя было поступить в ту давнюю суровую эпоху покорения ближнего космоса…

Но ведь сейчас совсем другое время! И они должны, обязательно должны вернуться в наш большой мир!

…Котенок сидел в кабине везделета на коленях у старшего и аккуратно вылизывал шерстку.

– Кис-кис-кис! - позвал я его.

Он повернул голову, удостоил меня недоуменным взглядом и снова деловито принялся за прерванное занятие.

– Я обязательно приду за тобой завтра, дружище! - сказал я.

Водитель везделета помахал мне рукой и включил стартовый двигатель.