– Стараюсь. - Перселл почувствовал намек.
– Вы слишком много думаете о судьбе наших открытий. Едва ли это главнее самого открытия. Уж если задумана книга, воздайте должное ученым Антарктиды. Разве не заманчиво поведать миру о единственном пока опыте международного сотрудничества людей науки, о дружеской атмосфере среди ученых разных национальностей и убеждений?
– Боюсь, что я не заметил ничего такого, - ответил Перселл.
– Жаль. Постарайтесь хоть здесь увидеть главное. Не, пытайтесь расшатать дружбу.
– Я не понимаю… - Перселл, кажется, не ожидал столь прямого обвинения.
– Зато я отлично понимаю. - Алексей повысил голос. Он был готов высказать все. Но в это время рядом глубоко вздохнул Генри Хопнер и спросил далеко не сонным голосом:
– Что происходит, Алэк?
Заворочался, потянулся Джой.
– Я видел счастливый сон, - сказал он, вытирая платком лицо. - Ко мне подошла Софи Лорен и поцеловала прямо в губы.
– У тебя мокрое лицо, - Генри посветил фонарем. Джой осмотрел платок и горестно сказал:
– Следов губной помады не видно. Увы, все гораздо прозаичнее. Просто меня окатило солидной порцией холодной воды.
Джой умел поднять настроение. Грозные тучи открытого разлада рассеялись. Люди пошли дальше.
Мир вокруг продолжал изменяться. Ледяная сфера стала ниже, сияла ровно, но не ярко. Меньше капало. Оглядываясь назад, Джой видел вдали как бы зарево. Наверное, именно там находился центр удивительного грота, а возможно, и главный источник тепла. Здесь камни были еще теплыми, по сторонам также мелькали бледные черви, но они казались менее подвижными. Стало холоднее. Все говорило о близком конце затянувшегося поиска.
Нервы полярников были натянуты до предела, чувства обострились. Никак нельзя было подвергать испытанию товарищество и выдержку. Кто знал, какой выходки можно ждать от замкнувшегося Перселла? Он стал свидетелем и участником интереснейших открытий. Он боялся за судьбу этих открытий. Перселл примерялся к ним, как хозяин. Он считал всех русских захватчиками, которые пойдут на что угодно, лишь бы забрать в свои руки весь мир. Он не мог допустить, чтобы русские узнали об открытиях. Что же ему делать?
Перселл боялся додумать свою мысль до конца, однако вывод напрашивался сам собой.
Усталые люди шли тяжело. Позвякивало железо в руках Генри Хопнера, глухо стучали о камень окованные ботинки. Далеко позади грохотал ледяной гром.
– Сколько еще осталось, Джой? - спрашивал командир, чтобы хоть вопросом отогнать гнетущую, тяжелую тишину.
– Не больше десяти километров. Свод над нами опустился. Свечение его тускнеет.
– Но воздух все еще не чист. Разве что прохладнее.
И снова шли в молчании, каждый думал о своем.
Часа через три впереди показалась темная возвышенность. Река повернула влево. Берега ее поднялись, пенный поток разогнался, он свирепо гудел в черных отвесных берегах. Заметно потемнело. Уже чувствовался холод, камни под ногами стали ледяными, свод изукрасился белоснежной изморозью.
– Джой, нужна небольшая разведка.
– Одну минуту, командир, - отозвался Хопнер-младший и пропал в темноте.
Вернулся с огромным куском чистейшего льда.
– Посмотрим, куда его потащит, - Джой бросил льдину в речку.
Белый предмет пропал в черной воде, выскочил и поплыл в свете фонаря. Джой пошел следом. Льдина ударилась о береговой выступ, распалась и исчезла.
– Не очень весело, - вздохнул Джой. - Эта река убегает прямиком в ад. Доверяться ей нельзя. Что скажет Алэк?
С дружеской улыбкой он посмотрел на Старкова. Светлая борода и усы делали Старкова суровее и старше. Алексей очень осунулся.
– Поищем иной путь, - Старков произнес это без улыбки.
– Ну, ну, дружище, выше голову, - сказал Генри. - Борьба продолжается. Ты еще выступишь на симпозиуме и расскажешь не только о своей гипотезе, но и обо всей этой чертовщине!
Капитан отошел в сторону и сел. Слова командира ему не понравились.
– Военный совет, ребята. - Генри тоже сел. - Что делать? Мы рядом со стеной. Доверимся реке?
– Надо узнать, куда уходит река, - сказал Алексей. - Постигнет неудача, будем выстукивать стены и потолок. Солнце где-то рядом.
– Вы, Перселл?
– Искать выход, что же еще?
Места, где остановились ученые, находились на высоте ста метров над уровнем моря. Справа подымалась каменная стена, похожая на основание горной цепи. Ее крутые склоны служили опорой для ледяного свода. Впереди ледяная кровля круто садилась на невысокий скальный барьер.
И лишь по другую сторону реки чернел темный провал. Там была пустота.
Джой Хопнер зарядил ракетницу и выстрелил. Зеленый свет на несколько секунд выхватил большое пространство. Ракета на излете ударилась о ледяной свод, рассыпалась искрами и погасла. Темнота сделалась гуще.
Старков вытащил моток веревки.
– Свяжемся и пройдем по берегу до конца.
Он занял место впереди, за ним встал Генри, третьим Перселл. Замыкал цепочку, страхуя остальных, сильный, коренастый Джой. Предосторожность не излишняя: они оказались в теснине ущелья. Река ушла вниз и ревела между сужающихся, почти отвесных скалистых берегов.
Низко над головой висел белый свод. Весь в трещинах и старых провалах, он не внушал доверия. Шли тихо, чтобы звуком не вызвать обвала. Через час с небольшим исследователи оказались у крошечного скользкого карниза. На высоте пяти метров висел потолок, ущелье обрывалось, глубоко внизу грохотала река.
Джой долго и старательно освещал мрачное ущелье.
– Еще одна попытка, - предложил он. - Привяжите меня. Попробую спуститься вниз и выйти вон за тот поворот.
– Страхую, - сказал Алексей. Намотав на руку веревку, он крепко уперся в многотонную глыбу.
Джой осторожно спустился. Ему удалось отыскать новый карниз. Метрах в трех над потоком прошел он по карнизу и скрылся за скалой.
Неутешительная картина открылась ему.
Черные волны ударялись о крутолобый берег и, вскинувшись пенным водоворотом, устремлялись под прямым углом в зияющую дыру. Все здесь дрожало - и камни, и ледяной потолок над головой, и сам воздух. Нечего было и думать проникнуть вместе с рекой на ту сторону каменной преграды. Туннель, куда всасывалась вода, мог выходить и на поверхность шельфа и на дно морское. Возвратился Джой совсем удрученным.
– Выхода нет. Река скрывается в узком туннеле. Вернемся?
– А куда? И зачем возвращаться?
Только сейчас до Перселла дошел страшный смысл сказанного. Путешествие оказалось напрасным. Потеряно время и надежда. Этот поход, занявший несколько суток, вымотал последние силы. На возвращение потребуется еще больше времени. У них просто не хватит пищи. Правда, там, в снегоходе, есть запас, но ведь надо дойти до него. Едва он представил себе мрачные долины, мертвый свет льда и грозное пламя извержения, как ему стало плохо. О господи, с ума можно сойти!
Дрожащим голосом спросил:
