одет в одежды стального цвета, даже лицо его и то было покрыто гримом серебристого цвета. А голос был и вовсе странен. То нормальный человеческий, то с металлическими нотками, то словно эхо далекой грозы, то как пронзительный пересвист неведомых птиц. Публика была в экстазе. Люди были одеты в одежду с металлическим оттенком, с волосами цвета бронзы, меди или золота. Все они кричали от восторга и пытались подпевать. Но получалось только тогда, когда певец пел человеческим голосом.

Барн терпеливо дожидался окончания концерта. Он смотрел на переливающуюся толпу, размышляя, пока не разболелась голова, не слишком ли быстро за три года на Земле поменялись вкусы.

Наконец, все кончилось. Он надеялся, что он с Мали пойдет домой, но Айрон уже шел к ним.

– Это Айрон, а это Барн, – представила их Мали.

И тут Барн вдруг все понял.

– Он робот?!

– Биоробот, – поправил Айрон.

– Барн, для нас он не робот, а друг, – одернула его Мали и восхищенно защебетала. – Он самый умный, самый стильный парень на Земле. Да если бы он был человеком, все девушки принадлежали бы ему.

– И ты тоже? – нахмурившись поинтересовался Барн, постепенно выходя из себя. – И чем же это он умнее человека?

– Он знает все.

– Вот как? – усмехнулся Барн. – Давай проверим. Ты будешь задавать вопросы, и мы посмотрим, кто будет быстрее на них отвечать.

– Это глупо. Мне не хочется позорить вас, – заметил тихо Айрон, так как вокруг них уже собралась толпа.

– Как бы ты сам не опозорился. Задавай вопросы. Все задавайте вопросы.

– Расстояние от Земли до Урана в дюймах, – начал кто-то.

– 1 070 472 440 945 дюймов, – ответил астронавт, прежде чем Айрон успел открыть рот.

Затем их засыпали вопросами, и Барн не дал роботу ни одного шанса. Спустя полчаса все стало ясно. Айрон в изумлении молчал, его серебристое лицо, казалось, потускнело, и он поспешно удалился в свою гримерную, под крики восхищенных Барном людей. Мали же молчала пораженная. Когда они вышли из здания, она с опаской посмотрела на астронавта.

– Это ты, Барн? – тихо спросила она. – Ты не робот?

Он только рассмеялся, подхватил ее на руки и закружил.

– Разве я похож на робота? – произнес он мягко и нежно поцеловал ее.

– Нет, но откуда ты все знаешь?

– Я скажу тебе об этом завтра, хорошо? Пусть это пока будет тайной.

Этой ночью астронавт не спал, вспоминая свою встречу с кринжальцами. Они стали единственными инопланетными существами, посетившими Солнечную систему, и поспешно покинувшими ее. Их межпланетная станция состыковалась с его кораблем. Кринжальцы были похожи на огромных в рост человека лягушек. Они могли говорить на его языке и объяснили ему, что путешествуют по галактике с благотворительной миссией по установке ДЗУ – дополнительного запоминающего устройства – в мозгу разумных существ, дабы ускорить процесс обучения и научно-технической революции. Они предложили ему рекламный образец. Не долго думая, он согласился, и они поместили ДЗУ в переднюю часть мозга, сказав, что эта часть все равно не используется. Теперь у него в голове была огромная база данных, стоило ему о чем-то подумать, как из недр ДЗУ мгновенно приходил точный ответ. Разумеется он не включил это в свой отчет о полете. И вдруг ему вспомнилось, что люди, бывшие свидетелями его спора с Айроном, задавали слишком умные вопросы. Из глубины его собственной памяти вырвались отдельные разговоры кринжальцев, когда после операции он лежал в полубессознательном состоянии. Они что-то говорили о благотворительной миссии на Земле. Неужели они успели побывать здесь? Барн вскочил с постели и принялся звонить Мали. Когда она взяла трубку, он прямо спросил ее:

– Ты знаешь, что такое ДЗУ?

– Откуда ты узнал? – удивилась она.

– Значит, кринжальцы были здесь?

– Да, – призналась Мали. – Ты их тоже встречал? Значит, они и тебе дали ДЗУ?

– Да. Они что же, обеспечили этим добром всю Землю?

– Ага. Правда они дали всем несколько устаревшую внешнюю модель, которую надо время от времени отключать.

– Мне они дали внутреннюю и постоянно работающую.

– Тебе делали операцию? Теперь понятно, каким образом ты обыграл Айрона. Это было нечестно.

– Почему? У него тоже была своя база данных. Но я был быстрее... – Барн запнулся вдруг испугавшись.

В голову полезли какие-то неприятные мысли, промелькнули жуткие сцены с выставочных картин и отливающее металлом лицо Айрона.

– Мали, – прошептал он в трубку. – Что ты обо всем этом думаешь? Мы все еще люди? Или же мы стали как биороботы?

– Не знаю, – ответила она. – Я могу отключить ДЗУ в любой момент и стать обычным человеком. А ты?

– Не могу, – глухо проговорил Барн. – Мне кажется, я утратил способность размышлять.

– Мне это качество никогда не нравилось, – отозвалась Мали. – Лучше сразу знать ответ, чем тратить время на размышления, чтобы найти его. Не забивай голову глупостями. Считай, что ты выиграл в лотерею самый лучший компьютер. Я была бы на твоем месте довольна – ты ведь почти все знаешь. Так что до завтра. Спокойной ночи.

Барн повесил умолкнувшую трубку и закрыл глаза. Головная боль, мучавшая его еще с утра, усилилась. Сквозь нее он попытался проанализировать свои ощущения. В голове была какая-то пустота, не было желаний и стремлений, жизнь внезапно утратила свой смысл и интерес. И он вдруг понял, что должен, во что бы то ни стало, избавиться от этой железки в своем мозгу. Он вскочил на ноги и принялся собирать чемодан. А ранним утром его корабль взмыл в небо, и Барн устремился на поиски благотворительной миссии кринжальцев, чтобы вновь стать человеком.