- Оценил труд солдата? - серьёзно спросил Сашка. - Уважай и помни.

- Не спорю, - так же серьёзно ответил Егор. - А правда, потренируй вечером стрелять.

- Вечером и посмотрим, - отрезал Рат. У него болели ноги.

Подлесок почти исчез, но лес не 'почернел' - широко стояли, раскинув кроны, сосны, лёгкий бодрящий запах пропитывал воздух. Спереди накатывал прохладный ветер.

- Э, это не осень наступает? - вдруг встревожился Сашка.

- Какая осень, - отозвался Рат, - июль не кончился…

- Да, точно, - кивнул Сашка и засмеялся: - А мне кажется - мы уже долго-долго идём…

- Это из-за того, что я у вас на плечахболтаюсь, - вздохнула Ксанка.

- Своя ноша не тянет, - сказал Егор и смутился, поймав на себе взгляды Рата и Ксанки.

- А что я сказал?!

- Да нет, ничего, - Рат покачал головой. - У нас тут обычай есть - когда жених невесту до крыльца несёт, его спрашивают: 'Не тяжело ли?!' - а он отвечает: - 'Своя ноша не тянет!'

- Идите вы, - не нашёл ничего умнее Егор и свирепо тряхнул носилки с пискнувшей от неожиданности Ксанкой.

- А это плоскогорье как называется? - осведомилась Светка. Рат задумался и пожал плечами:

- Чёрт его знает.

- Плоскогорье Кайгук, - сказала Светка, величаво поведя рукой перед собой. - Унд аллес[34] нормаллес…

… - Ну смотри, как стреляют у нас в Рязани, - Сашка вскинул карабин к плечу и не целясь выпустил всю обойму. Казалось, он даже не двигает стволом - а установленные в ряд на краю плоской глыбы в полустне метров камни в кулак величиной разлетались серебристыми брызгами.

- Оу-йо-ввау!!! - поддержала брата Светка, но тут же молча и требовательно посмотрела на Рата.

- Во, - показал тот большой палец. - Серьёзно, особенно если учесть, как плохо у нас стреляют в армии.[35]

- Отец учил, - с искренней гордостью ответил Сашка.

- Меня тоже, - Рат говорил уже через плечо, расставляя другие камни. - Свет, кинь свой карабин… - он поймал его левой на ходу, возвращаясь на линию огня, встал спиной к цели, держа оружие в левой и правой… повернулся, вскидывая прямые руки - и карабины коротко прогрохотали по пять раз. Камней на глыбе не осталось… Потом Рат перебросил карабин Светке, кувыркнулся вправо, поднимая оружие к плечу - выстрел! На камень упала срубленная ветка.

Кувырок назад - выстрел! Вторая ветка спланировала за глыбу. Кувырок вперед - выстрел! Третья ветка повисла на жилке. Бросок влево плечом вперёд, в воздухе - выстрел! Жилка лопнула. Последний, десятый патрон Рат выстрелил в воздух и поморщился - только Светка поняла, что у него болят ступни.

- Ёхарный бабай… - потрясённо произнёс Сашка. - Если бы у тебя была полная обойма тогда…

- Я бы перестрелял их около оврага, - кивнул Рат. - Семи…светик, заряжай пушку, буду учить. Сань, иди в лагерь, посмотри, как там с ужином и нас позови… Потом поучишь меня ещё нож кидать.

- Слушаюсь, командир, - без придури сказал Сашка, перекидывая ремень карабина на плечо, оружие - стволом вниз.

- Больно? - спросила Светка, когда её брат исчез за деревьями. Рат кивнул:

- Так, немного… скребёт.

- Как бы заражения крови не было.

- Да брось, на мне заживёт, как на волке.

- Маугли, - Светка коснулась губами щеки мальчишки. Тот покачал головой:

- Отставить… Заряди карабин. А то как-нибудь придёшь на дискотеку, к тебе пристанут…

- …а я с плеча карабин сниму и скажу… - Светка не могла придумать, что скажет, но явно была поражена красотой выдуманной картины. - О! Я себе пистолет оставлю!

- Не оставишь, - жёстко отрезал Рат. Светка насупилась, но почти тут же поклонилась:

- Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель… Ну? Куда тут смотреть и нажимать?..

… - Я когда из тайги прошлые годы возвращался, каждый раз подолгу не мог под крышей спать, - Рат откинулся на рюкзак, вытянул ноги и вздохнул. - В интернате первые годы воспитательница зайдёт ночью, меня нет. Она искать - а я в саду под деревом в одеяло завернулся и сплю… Шуму было, даже слёз.

- Кто плакал-то? - лениво поинтересовался Егор.

- Все…

- А, - Егор вдруг засмеялся. - Два года назад парень, он у нас как раз был младшим инструктором по альпинизму… ну, мне было тринадцать, ему - пятнадцать… Он англичанин настоящий, Джек Рафферти, мы с ним не то что дружили, но я его русскому учил…

- Мату, - заметила Светка. Егор засмеялся опять:

- Ну, и этому тоже… Но вообще-то серьёзно… Вот. Он такой твой английский вариант,

Рат. С тараканами насчёт долга, чести и Родины. Там таких и нет уже почти, а он, значит, поступил в Уэлбекский колледж, это шарашка вроде наших суворовских училищ. И его два дяди, они тоже военные, уговаривали, на кого специализироваться. Один у него горный стрелок, другой - байдарочник, это не спортсмен, а спецназовец морской пехоты… Ну, сагитировал дядя Фред, который горный стрелок… Так. При мне разговор был, они все трое - этот парень, Джек, дядя Фред и дядя Том - стояли в вестибюле и говорили. Ну и дядя Том, который байдарочник, говорит, мол, племянник, я, похоже, оказался плохим агитатором? А Джек ему - да, но теперь я точно знаю, что ты любящий дядя…

- Не поняла, - призналась Светка, когда мальчишки просмеялись.

- Проехали, - отмахнулся Сашка. - В прошлом году в военном лагере было… Тёзка мой,

Сашка Редин… Неделя прошла - от его девчонки ни единого звоночка. Вторая началась… Он ходит, как в воду опущенный. Ему вечером в беседке Никитос - это наш комвзвода был, шухарной такой, хоть и старше нас намного - говорит: 'Санчес, - он нас всех так называл, поэтому и сам Никитос, хотя он Никита Олегович, - Санчес, ну нельзя же так. Возьми себя в руки!' А Сашка вздохнул и говорит: 'Сегодня брал уже три раза - не помогает…' Опять не поняла?

- Дурак, - печально сказала под общий смех Светка. - Ксанка, расскажи что-нибудь о нашей женской доле.

Ксанка, которую Егор удобно устроил рядом с собой, развела руками. Тогда Светка встала, взъерошила волосы пальцами, раскинула руки в стороны и безо всякого предупреждения очень мелодично завопила - пением это назвать было трудно:

- Светка кивнула Сашке: - Ну, как там дальше твой Вовка пел?! - и Сашка, вскинув голову, поддержал припев: