над этими курганами то и дело огненные шары - или висят, или кружатся, как танцуют… Местные всё про духов гнут, учёные - про шаровые молнии, только это не то и не другое, - решительно закончил Рат. И неожиданно спросил Егора: - Слушай. Ты кем быть хочешь?

Егор долго молчал. Так долго, что Сашка и Рат решили - отвечать он не будет. И даже вздрогнули, когда он сказал:

- Я не знаю Теперь не знаю, - он выделил 'теперь' и остановился. - Я хотел уехать, как только совершеннолетним стану… Ну, не просто так уехать, не бездельничать - открыть своё дело, всё чин-чином… только не здесь, а на Западе… - он покусал губу.

- А теперь мне стыдно. Знаете, как будто… вот как будто сейчас прилетел вертолёт, я в него влез, вам рукой помахал - и улетел один. Я бы так уже не смог… даже если бы сказали, что мы не дойдём всё равно, давай, улетай… спасайся один. Я теперь отца понимаю, почему он… мечется. Раньше презирал, а сейчас… понимаю.

Он с вызовом вскинулся, но увидел, что над ним не смеются. Сашка смотрел удивлённо, а Рат непонятно, но без малейшей насмешки. Тогда Егор развёл руками и смешно добавил:

- Вот.

Сашка и Рат засмеялись, но опять-таки просто весело, без издёвки, и через секунду Егор засмеялся тоже, подобрал шишку из-под ног и кинул ею в Рата, который увернулся, поймал шишку и бросил её обратно.

- Идёт чукча по тайге, - сказал Сашка. - Видит - лось навстречу, он из ружья - ба-бах!

' Мясо,' - говорит. Идёт дальше, а навстречу - геолог.Чукча - ба-бах! И говорит: 'Спички'.

- Смешно. Но чукчи в тайге не живут, - сказал Рат. И всё трое снова захохотали, но Рат неожиданно оборвал смех и уставился под ноги. В его позе было столько внимания, что мальчишки тоже посмотрели вниз с не меньшим вниманием.

Возле самых пальцев левой ноги Рата лежала лопата.

Точнее, то, что оставила от неё тайга. Рукоятка почти сгнила и ушла в мох, полотно изъела ржавчина, но оно ещё торчала боком. Рат сделал два шага и поддел ногой то, что Сашка с Егором приняли бы за камень - армейскую фляжку в остатках чехла. Ещё два шага - и Рат, присев, пошарил рукой и отодрал, как отдирают занавеску, плотно заплётшие дыру в земле побеги полутропических лиан.

Из дыры пахнуло сыростью, грибами и тлением. Сашка спросил:

- Что это?

- Шурф, - коротко ответил Рат, сидя на корточках и глядя вниз. Потом пояснил: - Яма, где искали золото… - он встал, огляделся. - Ага, вон ещё… и ещё, видите?

Приглядевшись, мальчишки в самом деле различили более светлые, чем окружающая зелень, пятачки, разбросанные тут и там.

- Кто-то искал золото и потом наткнулся на клад, - предположил Егор. - Офигел от радости, бросил лопату, выпил спирт из фляжки и пошёл таскать слитки.

- Похоже, так и было, - кивнул Рат.

- Людное место, - вздохнул Сашка. Рат серьёзно ответил:

- Золото притягивает людей…

- А вон ещё один, которого притянуло, - Егор вытянул руку. - Интересно, это белый или красный?

Он указывал на скелет, лежащий метрах в десяти, чуть в стороне от шурфов. Мальчишки без страха или брезгливости подошли вплотную.

- Не, это гражданский, - сказал Сашка. - И не с тех времён.

В самом деле - на скелете ещё сохранились остатки камуфляжа, почти целые понизу высокие ботинки, пояс с разной мелочью - ржавый нож выглядывал из прогнивших ножен, торчали из-под крышки патронташа зелёные донца патрон. Около дерева, под которым лежал скелет, стояло ружьё - 'сайга' 12-го калибра.

- Похоже, что-то не поделили, - заметил Егор. - Рат, ты чего?

Двигаясь, как во сне, Рат подошёл к дереву, взял ружьё. Мальчишки непонимающе смотрели, как он повертел оружие в руках, поставил обратно. Оперся плечом о дерево и сказал, глядя на останки у его корней:

- Здравствуй, па. Вот где ты оказался…

…Если честно, Сашка и Егор испугались, что Рат сошёл с ума. Он метался между деревьями и звал мать, потом жахнул в древесные кроны из нарезного ствола и страшно завыл. Сашка начал отбирать у Рата ружьё, но не справился бы, не навались и Егор. Они вырвали оружие у спятившего друга, и Сашка зашвырнул его в кусты, после чего все трое клубком покатились по земле. Рат старался разбить себе голову о корни и мотал двоих здоровых парней, как бумажных, отбрасывал их и что-то нечленораздельно кричал. На губах у него висели хлопья пены.

В конце концов Сашка и Егор объединёнными усилиями скрутили Рата и, тяжело дыша, присели возле него, прижимая к земле. Рат лежал с закаченными глазами и мелко дышал, поводя плечами туда-сюда, мальчишкам казалось, что они удерживают скрученную стальную пружину.

- Вот это и называется - берсерк[29], - хватая ртом воздух, пояснил Сашка. - Я фигею.

Ему в армии цены не будет, только начальство его выше майора не пустит, а то он чего доброго Нью-Йорк в одиночку возьмёт…

- Он мне губу разбил, - хмуро сказал Егор, - берсерк… Так это, - он оглянулся в сторону скелета, - его отец? Дядя Слава? Ужас…

- Похоже, его убили, - сказал Сашка.

- Да, похоже… А что он про мать кричал?

- Так они же вдвоём были, его мать и отец. И совсем не в этих местах должны были находиться, - пояснил Сашка. - Наверное… и она где-нибудь тут.

- Ужас, - искренне повторил Егор. - Искать надо, наверное… Его отпустить можно?

- Да можно теперь, - Сашка встал. - Вот что… Ты неси ту лопату. Надо похоронить… А я тут похожу вокруг, поищу…

- У неё ручка сгнила.

- Как-нибудь выскребем без ручки.

- Я…сам, - Рат сел, вытер лицо, губы. Глаза у него налились кровью. - Я сам вы…вы… копа… - и он сложился вдвое, подтянул колени к животу, завалился боком в мох и тихонько, безутешно заплакал.

- Он верил, что они живые, - еле слышно сказал Сашка. - Понимаешь, он всё это время верил… Кошмар…

- А ведь это мой дед его… ну, дядю Славу - убил, - вдруг сказал Егор. Сашка изумлённо посмотрел на старого приятеля.

- Ты что? Головой о кедр стукнулся, пока боролись?

- Я серьёзно, - кивнул Егор. - Он - ну, дед Никифор - проклял ведь дядю Славу, когда тот в армии остался. И умер. А такие проклятья всегда сбываются… И ещё. Это ведь один из тех кладов, про которые дед Никифор говорил. Может, он его и прятал…

- Те, кто прятал - они все там лежат, - напомнил Сашка, кивнув на ручей. Егор замялся, но лишь на миг:

- Ну, может… Но всё равно он про этот клад что-то знал. И дядя Слава проклятья-то опасался, недаром он всё пытался сам разбогатеть, просто так, сколько лет в тайгу ходил золото мыть! А когда понял, что не выйдет - решил рискнуть, пошёл за кладом. И вот…

- Слушай, - вдруг спросил Сашка, - а откуда ты всё это знаешь?

- Ну… - Егор смутился. - Ксанка рассказала, про это всё их село знает…

- А… - Сашка встал на колени, положил ладонь на спину Рата и почти нежно сказал:

- Ну ладно, ну хватит…

- Пусть плачет, - хмуро сказал Егор. - Ему будет полегче… Пошли, и ружьё-то подбери.

- Подожди, - Сашка закусил губу. - Но значит, этот клад проклятый, понимаешь?!

Смотри, сколько из-за него людей погибло!

- Да, наверное… - Егор почесал щёку. - Ладно. С этим мы что-нибудь решим…