удобный ствол, Егор опустился рядом, - они в джунглях, на тропических островах… А вся амазонская сельва[25] размером с нашу Западную Сибирь… Егор, а что ты хотел посмотреть на Становом Хребте?

- Не забывай, - Егор потянулся, - я же самодур и сынок нового русского. Стукнуло мне в голову - я и попёр… ой, смотри…

Но Рат уже и сам притих, невольно улыбаясь. Большой серый волк важно шество-вал по наклонно лежащему дереву - здоровенная сосна рухнула, комлем оставшись на земле, а вершиной упершись в переплетённые ветви двух кедров. Волк прошествовал до середины и, сев, начал внимательно осматриваться.

- Если ты не вышел ростом - полезай на дерево, - давясь смехом, прошептал Рат. Егор тоже улыбался, но потом спросил:

- А он не нападёт?

- Не нападёт, - шепнул Рат. - Летом волки не нападают. У него сейчас волчица и логово с волчатами. Это он им добычу промышляет… Ладно, пошли.

- Пошли, - Егор встал. Волк оглянулся и замер, превратившись в серый нарост, только умные и жестокие жёлтые глаза сопровождали уходящих мальчишек. А те сделали всего ещё полсотни шагов (если по прямой) - и Рат удовлетворённо хмыкнул:

- Так и есть… Тропа.

- Да где? - Егор вертел головой, глядя под ноги.

- Не там, - Рат сделал ещё шаг и, коснувшись толстенного ствола кедра, показал тёмный наплыв. - Вот старый затёс. А вон ещё… ещё… - он зашагал дальше. - Ого!

- Что? - Егор поспевал за ним. Рат поднял из-под ног какие-то трухлявые деревяшки, кое-как скреплённые ржавыми металлическими полосами. - Это что за фигня?

- Лоток, - пояснил Рат. - Грохот… Вот в таких моют золото. Только… - он огляделся, - почему его тут бросили?

- Сломался, - предположил Егор. Рат улыбнулся:

- Наш человек даже сломанную вещь не бросит… Ага, вон и балок!

Егор признавался себе, что он не заметил бы балка, даже пройдя рядом - разве что уперся бы в дверь. Низкое, покосившееся здание из толстых потемневших брёвен было покрыто гонтом - черными и трухлявыми от времени пластинами коры. Окна без переплётов пусты, заросли кустарником. В одном сидел бурундук, мешочком бесшумно свалившийся внутрь, когда мальчишки подошли ближе.

- Нет, - сказал Рат, осматривая здание, - тут никто не был с тех пор… А дверь не припёрта. Странно… - он, осторожно ступая, подошёл вплотную, коснулся чёрных досок, потом - ремённых петель. Рат качнул дверь на себя - и она выпала, открыв тёмное сырое нутро балка.

- Сгнили, - сказал Егор. Рат покачал головой, не поворачиваясь к нему:

- Нет… Смотри, они разорваны. А вот это, - он указал носком сапога на кусок деревяшки, торчащий с другой стороны упавшей двери, - обломок засова… Её вышибли, а потом прислонили… Рат взял ружьё наперевес и шагнул внутрь - влился в дверной проём плавным движением.

Егор остался снаружи. И посреди солнечного тёплого дня его охватил страх. Начало казаться, что из- за каждого дерева, из-за каждого куста за ним следят внимательные глаза. Недобрые.

- Рат… - позвал он, почти уверенный, что Ратмир не откликнется. Но тот появился в дверном проёме, и его лицо было мрачным.

- Иди сюда, - позвал он и кивнул. - Приготовься. Смотри.

Внутри балка света было достаточно. Но так же достаточно сюда, очевидно, наметало снега и попадало дождя - пахло сырой гнилью, всё осклизло и отрухлявело, крыша светилась дырами и щелями. Плесень покрывала широкий топчан, сломанный стол, скамью, шкаф с распахнутыми дверцами и полки… На деревянных колышках висело какое-то тряпьё, на стене над топчаном - непонятные лоскуты и размокший портрет Сталина. Около стола лежал разбитый громоздкий приёмник. И только потом Егор увидел скелеты.

Один лежал в углу топчана, рядом с ружьём. Другой - за столом, у стены; Егор заметил большие часы на костяном запястье. Скелеты были прикрыты тряпьём.

- Вот и Катферт с Уэзерби… - прошептал Егор. - Да, это явно не пионеры…

- Катферт и Уэзерби тут ни при чём, - возразил Рат. - И это именно пионеры. Присмотрись, они при жизни были ниже нас. И ещё… - он подошёл к топчану, склонился над скелетом. - Зубы здоровые, но их всего двадцать восемь. Мальчишки.

- Они убили друг друга?! - выдохнул Егор, сглатывая. - Из-за золота?!

- Нет, - тихо сказал Рат, выпрямляясь. - Во-первых, я не вижу золота. Во-вторых - это, - он указал на ружьё, - Это бэшка, курковая тулка шестнадцатого калибра. А они не застрелены. У них просто сломаны шеи.

Егор тяжело дышал. Ему становилось всё страшнее и страшнее.

- Что это… значит?

- Они мыли золото - вряд ли вдвоём, топчан широкий, - Рат ходил по балку, осматривался. - Потом большинство отправились с золотом к людям, а эти двое остались. Не знаю, почему - скорей всего, следить за балком. Основная партия не вернулась. Наверное, тоже погибла. Вряд ли их могли найти - война шла, да и средства тогда были… Я об этой истории никогда не слышал - наверное, ребята были не из наших мест, а с запада…

- Да что с ними случилось-то? - взвинченно и зло от страха спросил Егор. - Бандиты?

- Нет, - покачал головой Егор. - Сороковые годы были почти единственным временем, когда тут не было бандитов… И потом - из ружья не стреляли. Такой засов человек сразу не сломает… Даже если кто-то и начал ломиться в дверь - ребята просто приготовились бы к обороне… и уж один-то раз пальнуть успели бы. А тут смотри - этот лежал на топчане и чистил ружьё, этот - за приёмником. Кто-то ворвался одним махом - они даже и дёрнуться не успели. Потом ушёл… а дверь прислонил обратно.

- Рат, ну что ты говоришь? - почти жалобно спросил Егор. - Как это прислонил… кто это был-то?!

- Не знаю, - отрезал Рат. Потом смягчился и пояснил: - Кто-то. Вот что… девчонкам ничего говорить не будем.

- Конечно… - кивнул Егор. - Слушай, а ружьё, оно…

- Да нет, не годится оно уже, всё проржавело… Вон, в шкафу была еда, но тоже всё пропало… И ничего не взято.

- Думаешь, это было что-то… - Егор побелел. - Ну, как в 'Секретных материалах'?!

- Почти наверняка, - спокойно ответил Рат. - Кто-то из жителей лесов, паталогически ненавидящий людей. И нам надо отсюда уходить. Конечно, прошло больше полувека. Но мне не хотелось бы, чтоб такая же судьба постигла нас - как наших предшественников… - он посмотрел на Егора и спросил: - Страшно?

- Да, - искренне ответил тот. - Как будто мы в параллельный мир провалились… Я иногда сомневаюсь: вообще на свете есть другие люди, или?..

- Есть, - Рат поднял с мокрого пола покрытую пятнами плесени планшетку. - И мы до них доберёмся.

- Ну и зачем, ну и куда ты нас гнал?! - бунтовала Светка, осматривая свои ноги. - Ни разу даже не остановились, ни разочка! Куда мы летели?! То ищи ему какой-то балок, то - бежим, бежим!

- Свет, - Рат, подогревавший над огнём полоски холодного мяса, поморщился, - ну что ты шумишь? Тигр там. Рат сказал - по следам какой-то странный, может, бешеный, деревья драл, мы кору видели…

- А нормально сказать нельзя было? - Светка заозиралась. - Э, а он отстал?

- Да он за нами и не гнался, - успокоил Рат. - Это я просто подстраховался… Чёрт, опять комарьё…