здоровенная куча хвороста и толстых сучьев. Мальчишки собачились.

- Да потому что ты пенёк в этих делах! - заявлял Сашка. - Это ты веточки для шашлыка будешь ногой ломать, а такие сучья, если топор нет, надо о дерево расшибать! Ты же ногу себе разобьёшь!

- Вот я сейчас буду по деревьям лупить, чтобы все услышали! - огрызался Егор. - Тут и дел-то - положил - и вот так… ууу…йаа, бли-иннн!

- Я же говорил, - хладнокровно заметил Сашка и пригнулся, пропуская над головой ве- тку, бумерангом заброшенную Егором в кусты. - Дрова виноваты, конечно… Хромай теперь за ней, ветка хорошая.

Егор прыгал на одной ноге и шипел ругательства. Он заметно оживился, как оживляются большинство людей, попытавшихся со всей дури перешибить почти голой пяткой ветку в руку толщиной.

- Ну что без нас могут пацаны? - Светка почесалась со скоростью бешеного суслика. -

Всю изгрызли… Только поцапаться, пока мы ужин добываем… Рат не пришёл?

- Придёт, - опередив мальчишек, уверенно сказала Ксанка. - Он такой…

…В урмане стемнело быстро и как-то неприятно. Солнце вовсю горело где-то за кронами деревьев, там был день, а тут наступила ночь, глухая, только какие-то звуки крались по кустам и под прикрытием стволов пихт и елей. Голодные и в общем-то испуганные сидели ребята у костра. Сашка держал на коленях маузер. Все молчали, только теперь начав по-настоящему переживать то, что с ними произошло. В такой ситуации даже в самой легкомысленной голове родились бы мысли в первую очередь о родных и близких, и мысли эти были самого неприятного свойства. Считавшие себя очень самостоятельными и взрослыми мальчишки и девчонки ощутили вдруг, что быть самостоятельными им совер-шенно не хочется, а хочется домой. Почти до слёз. И не было ни у кого - даже у Ксанки - никакой уверенности, что они и правда смогут пройти эти самые десятки, а то и сотни километров до людей…

Не выдержала Светка.

- А если с ним что случилось? - прямо спросила она. Сашка тут же отозвался:

- Может, правда надо пойти искать? Вдруг он…

- Он не сломал ногу,не утонул и не растерзан дикими зверями, - сказал Рат без улыбки, подходя к костру. - Хорошо устроились, правда.

Все повскакали на ноги, обрадованно зашумев. Рат наоборот - сел, и стало ясно, что он очень устал. Рядом с ним лежала небольшая косуля или что-то вроде этого.

- Ой, как жалко-о… - протянула Светка, чуть коснувшись пальцами кремовой шерсти на лбу. - Кто это?

- Кабарга, - ответила Ксанка, - коза такая… Что, плохо? - Рат кивнул, стаскивая сапоги.

- Совсем?

- Пусто, - Рат со вздохом откинулся на нарубленный лапник. - Мёртвое место. Все ноги обстучал… Ну да ладно - может, это потому что не в урок… Лихо ты её, - кабарга была убита одним выстрелом из малопульного ствола в левый глаз.

- О чём он? - спросил Сашка. Ксанка ответила со вздохом:

- Днём охота плохая. Лучше всего на рассвете… Саша, ты зверя разбирать умеешь?

- Раз… нет, - признался Сашка.

- Тогда учись смотри… Света, а ты с рыбой займись.

- Я?! - глаза Светки округлились. - Резать и всё такое?!

- Я сделаю, - Егор сел удобнее и достал свой новенький охотничий нож. - Отец учил как-то на рыбалке.

Рат, кажется, заснул, потому что вроде бы продолжал видеть костёр, слышать разговоры, но одновременно шёл сквозь урман и понимал, что заблудился, хотя это и было невозможно и лучше всего доказывало, что он спит. Потом голод, питающийся запахами, пересилил усталость, и он открыл глаза.

Все четверо сидели возле огня, глядя на него. Сашка улыбнулся:

- А мы ждём-ждём, без тебя не начинаем, думаем: когда ж проснёшься?

- Я долго спал? - Рат посмотрел на часы. - Почти два часа… ух, хорошо… И я голодный.

- У нас, - гордо сказала Ксанка, - стрелолист печёный, жареные рыба и мясо. Воду набрать не во что, а то бы и чай скипятили. В темноте кузовка не свернуть.

- Разве в кузовке воду согреешь? - не поверила Светка. - Он же это. Деревянный. Ксанка кивнула:

- Да ещё как согреешь…

- Завтра покажешь, - потребовала Светка и набросилась на рыбу, пояснив: - Косулю жалко всё равно.

Рат закончил есть первым. Посидел, пробормотал: 'Без топора вообще…' - и начал выбирать кусок коры побольше. На него он водрузил десяток крупных углей и навалил мха, после чего всё это сооружение задымило густым сырым чадом.Рат поставил его в шалаш.

- Э, мы там как спать будем?! - спросил Егор.

- Крепко, - заверил Рат. - А вот комары и гнус туда не сунутся… почти. Но ночью будет холодно, а костёр или прогорит, или кому-то надо поддерживать.

- Я думал, ты умеешь делать долгоиграющие… - без подковырки, правда с растерянностью сказал Егор. Рат кивнул:

- Умею. Но если быстро - для них нужен топор, а если моей пилкой - то засветло нужно начинать. Не подумал… Сегодня и так переночуем. Вход завесим, лапником завалимся и поспим… Все поели? Тогда полезли отсыпаться.

- А эти… - Светка покосилась на лес вокруг, где окончательно воцарилась ночь. - Звери? Тигры, мамонты…

- Никто нас не тронет, - сказал Рат спокойно. - Порохом пахнет, дымом, людей много - самый свежеотмороженный мамонт дёру даст. Мы не на тропе, ничья земля…

- В случае чего - тебя, Синти, им кинем, - добавил Сашка. - Как Кинг-Конгу.

- Тебя им кинем, как Годзилле, они от тошноты помрут, - огрызнулась Светка и полезла в шалаш. - Фу, дымище! А где ночные тапочки?

- Штанины в носки заправьте, - скомандовал Рат. - Сань, пошли ещё лапнику принесём.

Они отошли метров на десять - и в темноте кто-то заорал так, что Сашка присел и окаменевшими пальцами начал выдирать из кобуры маузер, а у костра вскрикнул Егор. И послышался голос Ксанки:

- Да это филин.

- Точно филин, - подтвердил Рат. Сашка перевёл дух и признался:

- Я ещё бы чуть - и в штаны наделал, честно.

- Когда я, - Рат работал ножом, - первый раз заночевал один в лесу, я обдулся и чуть заикой не стал. Потом прошло… Ты сколько нарубил?

- Пять.

- Я семь. Хватит, пошли.

- Погоди… Рат, а если серьёзно - ну что, опасных зверей нет? Таких, чтоб напали?

- Почему… Кабан сдуру может напасть… - Рат задумался. - Тигр, если на охоте не повезёт… Но тигров тут почти нет, они в урманах не любят, а в других местах охота хорошая… Знаешь, пожалуй нет таких, чтобы вот так напали. Правда.

- А волк?

- Летом? Никогда… Но… - Рат покусал губу. Послышался голос Светки:

- Мальчишки, вы где?

- Идём, - отозвался Рат и продолжал: - Во-первых, Сань, есть люди. Если наткнёмся на бурятов или охотничью партию - хорошо. На золотомойщиков - тоже неплохо, во всяком случае - помогут. А ещё есть хунхузы, бандиты и просто отморозки, которые ради удовольствия на людей охотятся - но тайга большущая, вряд ли встретимся, да и я в оба буду смотреть… И ещё есть разная фиготень, которой быть не должно, но есть.

- Не понял, - уточнил Сашка. Рат помялся:

- Ну… Вон, Светлана насчёт мамонтов пошутила… А они есть, это точно. И они - это ещё полбеды.