его дрогнуло и на миг странно скривилось, но, когда Сашка оглянулся, Егор уже был прежним - равнодушно-насмешливым.

- Смотри, это, наверное, твой дед, - Сашка указал на снимок - чёрно-белый, невероятно чёткий и ясный - сидящего на стуле с высокой спинкой и гнутыми ножками молодого мужчины в казачьей форме - поставив между колен всё ту же саблю и подбоченившись левой рукой, он смотрел из-под сдвинутой набекрень мохнатой папахи, что называется, 'орлом' - с вызывающей лихостью и опасным огоньком в глубине глаз. Усы мужчины бы- ли закручены на концах, густющий светлый чуб стоял надо лбом, как пружина. Позади высился здоровенный цветок в кадке, с мясистыми листьями. - Какой же это год? Может, ещё до Первой мировой…

- Во время неё, - Егор указал на подпись в углу снимка: 'Фотографiя г-на Либманъ въ Варшаве. 1914 годъ.' - Ничего дед… Даже интересно.

- Есть идите! - завопила Светка откуда-то из глубин дома. Егор отозвался:

- Да идём, идём…

…Стол был накрыт шикарно - пельмени со сметаной в большой миске, красная рыба, большие ломти хлеба, ещё одна миска - с черемшой и огурцами, нарезанное копчёное мясо, здоровенный запотевший глиняный кувшин с квасом, тарелки с желтоватым маслом и небольшими пряниками. Светка уже сидела за столом и, урча, лопала пельмени, макая их в сметану.

- Огурцом заешь, может, полегчает, - серьёзно посоветовал Сашка, садясь к столу.

Светка захрюкала и под столом лягнула брата ногой. Его с непонятной усмешкой остано-вился у края стола, обеими руками взявшись за резную спинку старого стула. Рат почти в такой же позиции стоял у другого конца. Он переоделся в джинсовые шорты и по-прежнему был босиком.

- Садись, ешь, - кивнул он на стол и сел сам, ловко обвив ногами ножки стула. Егор сел, не спуская с двоюродного брата непонятного взгляда. Напряжение разрядила, сама о том не думая, Светка:

- Вкусно, - жалобно сказала она. - Я потолстею…

- Не потолстеешь, - усмехнулся Рат, ножом нарезая мясо и ножом же отправляя его по кусочкам в рот. - Это я тебе обещаю.

- Он тебя, как скво[13] у Джека Лондона[14], заставит весь груз тащить, - сказал Егор.

Рат спросил:

- Читал Джека Лондона?

- Естессно… - и снова вмешалась Светка:

- А вот это, - она ткнула в пряники, - это у вас в магазине такие продаются?

- Это кедровый сбой, - Рат улыбнулся уже по-хорошему. Светка с умным видом закивала. - То, что остаётся после отжима масла из кедровых орехов, - пояснил Рат. - Масло это, кстати, тоже не сливочное.

- Да ну? - Светка подозрительно уставилась на масло.

- Точно тебе говорю. Орехи я сам бил.

- ? - глаза Светки стали недоумёнными.

- Наш таёжный хозяин говорит, - Егор улыбался, - что он ходил по тайге со здоровенной колотушкой и добывал кедровые орехи, чтобы тебя порадовать, Синти.

- Ладно тебе… - попросила Светка. - Всё и правда вкусно - отпад! Даже не верится, что мальчишка готовил…

- Да тут и готовить-то нечего, - возразил Рат. - А ты умеешь готовить?

Светка замялась. Зато нехорошо обрадовался Сашка:

- А как же! - кивнул он. - Хлопья молоком заливать - раз! - он загнул палец. - Сникерсы и мороженое открывать - два! Пиццу в микроволновку ставить - три! Яичницу уже не получается…

- Фуфломёт! - взвилась Светка, но тут же вздохнула и сникла: - Правда не умею…

- Дичь свежевать она тоже не умеет, - Егор всё-таки взялся за пельмени.

- Дичь не свежуют, - без обиды пояснил Рат. - Её щиплют и потрошат, а свежуют и разделывают зверя.

Сашка засмеялся. Рат, откинувшись на стуле назад, спросил:

- Ладно… Так куда мы отправимся? Мне, собственно, всё равно, я ведь проводник.

Вопрос был неожиданным и адресованным Егору. И лично для Сашки его ответ стал таким же неожиданным:

- Я бы хотел побывать на Становом хребте, - сказал он. Рат изумлённо посмотрел на него:

- Это очень далеко. Почти двести километров… если по прямой, а по прямой тут только птицы летают. Так что все четыреста. Туда и обратно - восемьсот. Это клади два месяца.

- Меня не интересуют 'туда' и 'обратно', - отрезал Егор. - Мне хочется побывать на Становом. Ты знаешь те места?

- В принципе да…

- Ну и отлично. Там можно где-нибудь сесть? Самолёт в моём распоряжении.

- А, самолёт… - Рат хмыкнул. - Конечно можно, белый господин. Вылет сегодня?

- А чего тянуть?

- Тогда надо собираться, вот чего, - Рат встал.

- Здрасьте… а Рат дома? - все обернулись на голос. Ксанка - в старых джинсах и кедах, в широкой рубахе - стояла в дверях, чуть настороженно и смущённо глядя на незнакомых ребят и девчонку. Глаза её расширились - она увидела Егора: - Ой… а…

- Ксан, привет, - Рат потёр висок. - Это мои… клиенты. Егор… Сашка… Света…

- Привет, - кивнул Сашка, с интересом рассматривая смуглую, но синеглазую девчонку.

Светка смерила её взглядом и высокомерно вздёрнула нос. Егор в её сторону больше не смотрел. Ксанка вздохнула и спросила Рата:

- Я хотела тебя в лес позвать, а ты, значит, уходишь…

- Да, ухожу, - кивнул тот. - Я тебя ещё как раз попросить хотел, ты за скотиной пригляди, ага?

- Ага, конечно… А ты надолго?

- Да я не знаю…

- Ну, пока… Всего хорошего, - она обращала последние слова к остальным.

- Твоя девчонка? - спросил Сашка, когда шаги Ксанки затихли за калиткой.

- Что?.. - Рат поморщился. - Нет… а что?

- Ничего. Красивая.

- Красавица, - согласилась Светка. - А главное удобно - парень хоть пей, хоть с другими гуляй - она через свои щёлки всё равно ничего не увидит. Она хоть русская? Или из чурбанария сбежала?

- Русская и бурятка, - Рат вдруг неприязненно посмотрел на Светку. - И, между прочим, ты ошиблась. Буряты - это буряты. Русских тут раньше мало было, совсем. Почему, думаешь, эти края китайцы не захватили? Потому что буряты за 'белого царя' горой стояли. Это они так русских царей называли. И ты, Свет, пожалуйста, - он с силой выделил это слово, - помни, что это и их земля тоже.

И вышел, оставив Светку с раскрытым клювиком и вылезшими из орбит глазами.

- Получила? - с удовольствием спросил Сашка и повернулся к Егору: - А тебя куда понесло на Становой? Что ты там не видел? Назло папе - раз ты так, то уйду в тайгу и заблудюсь, пусть меня волки скушают?

- Сашенька, не лезь не в своё дело, - улыбнулся Егор. - Наслаждайся путешествием.

- В такой компании насладишься, - проворчал рыжий мальчишка. - Пошли вещи собирать…

…Сборы оказались делом нелёгким. Рат позволил всем троим собрать рюкзаки, после чего распотрошил их и повыкидывал треть вещей.

- Мы не на пикник идём, не на вылазку в загородный лес и даже не в поход по центральной полосе, - объяснил он. - И не обижайтесь. Просто поймите: мы идём в тайгу. Это не лес, это - тайга. Там, куда мы отправляемся, люди бывают раз в год, да и то проходом, есть места, где их вообще не было никогда. Там волки, медведи, рыси, тигры - и все они, я вам точно говорю - не знают, что человек царь природы… - Рат передохнул после долгой речи и присел возле рюкзаков. - Я буду говорить, вы будете собирать, а если чего нету - возьмёте у меня. Если что говорю оставить - оставляете. Итак…