– Не так?
– Ты что, раньше не держал в руках меч?
Собеседник Коэна полуобернулся, ища поддержки у своих коллег.
– Держал, да не то чтоб часто, – ответил он. – Редко.
Он угрожающе взмахнул мечом.
Коэн пожал плечами.
– Может, мне и предстоит погибнуть, но хотелось бы надеяться, что меня убьет воин, который умеет владеть клинком, – сказал он.
Звезднолобый посмотрел на свои руки.
– А по-моему, все нормально, – с сомнением заявил он.
– Послушай, парень, я кое-что знаю об этом. Подойди-ка сюда на минутку, и – ты не против? – так, левая рука идет
Пока звезднолобый орал и хватался за рану, Коэн подсек его оставшуюся ногу и повернулся к остальным.
– Это уже дурь какая-то, – объявил он. – Почему вы на меня не набрасываетесь?
– Вот именно, – подхватил чей-то голос рядом с его поясом.
Ювелир вытащил откуда-то очень большой и грязный топор, который должен был добавить ко всем ужасам боевых действий верное заражение крови.
Четверо звезднолобых взвесили свои шансы и попятились к двери.
– И сотрите эти дурацкие звезды, – распорядился Коэн. – Можете передать всем, что Коэн-Варвар очень рассердится, если снова увидит такие рисунки, ясно?
Дверь захлопнулась. Мгновение спустя топор ударился об нее и, отскочив, срезал полоску кожи с Коэновой сандалии.
– Извини, – пробормотал гном. – Он принадлежал моему деду. Обычно я колю им дрова.
Коэн испытующе пощупал подбородок. Вставные челюсти вроде бы чувствовали себя весьма неплохо.
– На твоем месте я бы все равно убрался отсюда, – заметил он.
Но гном уже сновал по комнате, ссыпая драгоценные металлы и камни с подносов в кожаный мешок. Сверток с инструментами отправился в один карман, пакетик с законченными ювелирными изделиями – в другой. Гном с кряхтением просунул руки в ремни, прикрепленные по обеим сторонам маленькой наковальни, и взвалил ее себе на спину.
– Так, – сказал он, – я готов.
– Ты идешь со мной?
– До городских ворот, если не возражаешь, – ответил гном. – Ты ведь не злишься на меня?
– Нет. Но топор оставь здесь.
Они вышли под лучи полуденного солнца на пустынную улочку. Когда Коэн открыл рот, тени наполнились крошечными яркими точечками.
– Мне еще нужно забрать друзей, – сказал он. – Надеюсь, с ними все в порядке. Тебя как зовут?
– Недобор.
– Слушай, Недобор, здесь есть поблизости место, где можно… – Коэн любовно помедлил, смакуя слова, – заказать бифштекс?
– Звезднолобые закрыли все харчевни. Они говорят, что грешно есть и пить, когда…
– Знаю, знаю, – перебил его Коэн. – Похоже, я начинаю разбираться в местном положении. Они хоть что-нибудь одобряют?
Недобор на пару минут погрузился в раздумья.
– Да. Поджоги всякие, – ответил он наконец. – У них это очень хорошо получается. Книги жгут и все такое прочее. Большие костры получаются.
Коэн был потрясен.
– Костры из книг?
– Да. Ужасно, правда?
– И не говори, – подтвердил Коэн.
Лично он считал это возмутительным. Человек, ведущий суровую, полную лишений жизнь под открытым небом, знает цену хорошей толстой книге, которая должна выдержать по меньшей мере один сезон кухонных костров, если вы будете аккуратно использовать страницы. Множество жизней было спасено в снежную ночь горстью отсыревших щепок и по-настоящему сухой книгой. А если вам захочется покурить, а трубки под рукой нет, то книга всегда к вашим услугам.
Коэн отдавал себе отчет в том, что люди пишут в книгах разные вещи. Это всегда казалось ему легкомысленной тратой бумаги.
– Боюсь, если твои друзья встретились с этой толпой, у них возникли неприятности, – печально сказал Недобор, когда они шли по улице к центру города.
Завернув за угол, они увидели костер. Он был разожжен посреди мостовой. Пара звезднолобых подкидывала в него книги, вытащенные из соседнего дома, дверь которого была выбита, а стены размалеваны звездами.
Новость о Коэне еще не успела разнестись по городу. Истребители книг не обратили никакого внимания на то, что он подошел к ним и прислонился к стене. Скрученные хлопья жженой бумаги подпрыгивали в нагретом воздухе и, поднимаясь над крышами, уплывали вдаль.
– Что это вы творите? – спросил Коэн.
Одна женщина, тоже со звездой на лбу, откинула волосы черной от сажи рукой, пристально посмотрела на его левое ухо и изрекла:
– Избавляем Диск от пороков.
Два человека, выйдя из здания, смерили героя – по меньшей мере, его левое ухо – свирепыми взглядами.
Коэн протянул руку и выхватил у женщины тяжелую книгу. Переплет книги был утыкан странными красными и черными камнями, которые, как подозревал Коэн, складывались в какое-то слово. Он показал книгу Недобору.
– Некротеликомникон, – объяснил гном. – Он в ходу у волшебников. По-моему, это про то, как вызывать мертвых.
– Вот тебе и волшебники, – Коэн потер страницу между большим и указательным пальцами.
Она была тонкой и довольно мягкой. Несколько неприятные на вид, органического происхождения письмена ничуть его не обеспокоили. Да, такая книга может быть человеку настоящим другом…
– Я слушаю. Тебе что-то нужно? – повернулся он к одному из звезднолобых, который схватил его за руку.
– Все магические книги должны быть сожжены, – ответил тот несколько неуверенно, поскольку нечто в Коэновых зубах вызвало у него мерзкое ощущение здравомыслия.
– Почему? – осведомился Коэн.
– Нам явилось откровение.
Теперь улыбка Коэна стала широкой, как мир, и несколько более опасной.
– Наверное, нам пора идти, – нервно заметил Недобор.
За их спинами на улицу высыпала целая компания звезднолобых.
– Мне что-то захотелось кого-нибудь убить, – все еще улыбаясь, отозвался Коэн.
– Звезда велит, чтобы Диск был очищен, – заявил звезднолобый, отступая назад.
– Звезды не разговаривают, – отрезал Коэн, вытаскивая меч.
– Если ты меня убьешь, на мое место встанет тысяча, – предупредил звезднолобый, приникая спиной к стенке.
– Ага, – рассудительным голосом подтвердил Коэн, – но суть-то не в этом. Суть в том, что именно ты будешь мертв.
Адамово яблоко звезднолобого задергалось, как мячик-раскидай. Он скосил глаза на Коэнов меч.
– Это так, да, – признал он. – Но вот что я тебе скажу: как насчет того, чтобы мы потушили костер?
