Пятеро самых великих Оружейных Мастеров, собравшись на административном острове Гиназа и следуя вековой традиции, устроили устный экзамен оставшимся в живых курсантам Школы. Молодым воинам были заданы вопросы, касающиеся истории, философии, военной тактики, древнего стихосложения, музыки и прочих дисциплин, в полном соответствии с требованиями и установлениями академии воинских искусств.

Но каким сухим и печальным был этот экзамен. Трагедия наложила свой черный отпечаток на всю деятельность Школы Оружейных Мастеров.

На всех островах архипелага Гиназа царили возмущение, ярость и скорбь по шестерым подло убитым курсантам. Хвастаясь своим варварством, грумманцы выбросили в море тела четверых человек, и прибой выбросил их на берег главного острова. Двое других — Дункан Айдахо и Хий Рессер — пропали без вести, видимо, затерявшись в океане.

На верхнем этаже центральной башни, в экзаменационном зале, пять великих мастеров, обнажив церемониальные мечи, сидели вдоль прямого края полукруглого стола, выставив перед собой клинки мечей, острия которых выступали за край стола, словно лучи сияющего солнца. Каждый курсант, отвечая на вопросы, видел перед собой эти смертоносные клинки, отвечая на трудные вопросы.

Экзамен сдали все. Теперь Карсти Топер и администрация Школы организуют возвращение новоиспеченных Оружейных Мастеров на их родину, где молодым воинам предстоит применить на практике то, чему их учили. Некоторые выпускники уже направились в расположенный неподалеку космопорт.

Старые Оружейные Мастера остались наедине с последствиями трагедии.

Тучный Ривви Динари сидел в центре, сжимая в руках шпагу герцога Пауля Атрейдеса и украшенный драгоценными камнями фамильный кинжал Моритани, найденные среди личных вещей Дункана и Рессера. Рядом с Динари, понурив седую голову, сидел Морд Кур.

— Мы часто посылали на разные планеты извещения о смерти курсантов, но такого у нас не случалось никогда.

Жилистый и суровый Джеймо Рид, огрубевший за много лет пребывания на должности смотрителя тюрьмы, не мог остановить слез. Он горестно покачал головой.

— Курсанты Гиназа погибали, но от того, что не выдерживали тренировок, но никогда, никогда не становились они жертвами преднамеренного убийства.

Администрация Школы обратилась в имперские инстанции с протестом — с прикрытыми культурными фразами оскорблениями и порицаниями, которые мало значили для бесчестного Хундро Моритани. Этот человек ни разу не выразил своего раскаяния по поводу своего подлого нападения на Эказ. В Ландсрааде и Императорском Совете проходили слушания, на которых решали вопрос о том, как ответить на вызывающее поведение Груммана. Главы многих Великих Домов прибыли на Кайтэйн, чтобы выступить в Совете. Но что может сделать Совет? Только выразить порицание, наложить штраф или объявить мелкие санкции… Что все это значит для такого бешеного пса, как виконт?

Грумманцы были уверены в своей безнаказанности.

— Я чувствую себя… изнасилованным, — в сердцах проговорил Дже-Ву, тряхнув своими растрепанными кудрявыми волосами. — Никто еще не осмеливался так обходиться с Оружейными Мастерами.

Фатоватый Уитмор Бладд выпрямился, машинально перебирая кружевной воротник и тяжелые манжеты рубашки.

— Я предлагаю назвать шесть островов именами погибших курсантов. История запомнит это подлое преступление, а курсантам мы воздадим честь.

— Честь? — Ривви Динари с такой силой ударил по столу своей пухлой ладонью, что зазвенели лежавшие на столе клинки. — Как ты можешь говорить о чести в нашем положении? Прошлой ночью я провел три часа в гробнице Йоол-Норета и молился, спрашивая у Великого Мастера, что бы он сделал на нашем месте.

— И он ответил тебе? — сморщив лицо, Дже-Ву встал, подошел к окну и стал смотреть на космопорт и покрытые белыми брызгами волн рифы. — Йоол-Норет никого не учил, даже когда был жив. Он утонул во время прилива, и его ученики постарались превзойти его. И если уж Норет ни разу не помог своим ближайшим последователям, то он тем более не поможет нам.

Бладд, чувствуя себя задетым за живое, презрительно фыркнул.

— Великий человек, как и подобает, учил своим примером. Это самый совершенный способ для тех, кто хочет учиться.

— Он придерживался кодекса чести, как древний самурай, — сказал Динари. — За прошедшие десятки тысяч лет мы стали, как это ни прискорбно, менее цивилизованными. Мы все забыли.

Хмурый Морд Кур искоса посмотрел на тучного Оружейного Мастера.

— Это ты забыл историю, Динари. Наверное, у самураев был кодекс чести, но когда британцы прибыли в Японию со своими пушками, самураи исчезли в течение жизни одного поколения.

Джеймо Рид поднял глаза, взглянув из-под шапки седых, коротко остриженных волос.

— Давайте не будем ссориться между собой, иначе грумманцы легко побьют нас.

Дже-Ву презрительно фыркнул.

— Они и так уже…

Он осекся, услышав в коридоре шум и удары. Дже-Ву резко повернулся к двери, а остальные четыре мастера поспешно вскочили из-за стола.

В дверном проеме появились покрытые грязью и растрепанные Дункан Айдахо и Хий Рессер. Они прошли мимо троих служителей, которые попытались их остановить. Молодые люди отшвырнули охранников и прошли в экзаменационный зал. Вид у них был довольно потрепанный, но глаза горели.

— Мы не опоздали? — спросил Рессер с вымученной улыбкой.

Джеймо Рид обежал вокруг стола и обнял сначала Дункана, а потом Рессера.

— Мальчики, вы живы!

Счастливая и недоуменная улыбка появилась даже на продолговатом лице Дже-Ву.

— Оружейный Мастер не произносит вслух очевидных вещей, — сказал он, но Джеймо не обратил никакого внимания на его слова.

Взгляд Дункана вспыхнул, когда он увидел шпагу старого герцога, лежавшую на полукруглом столе. Он шагнул вперед и посмотрел на кровь, выступившую на его голени и пропитавшую штанину наспех подобранных брюк.

— Мы с Рессером не учились последние несколько дней, но мы использовали то, чему вы нас научили, на практике.

Рессера немного шатало, он с трудом стоял на ногах, и Дункану приходилось поддерживать товарища под руку. Выпив воды, они рассказали, как выпрыгнули за борт в открытое море, как, помогая друг другу, отплыли от большого темного судна. Как, напрягая все силы, вспоминали все, чему их учили, как ориентируясь по звездам, искали дорогу среди холодных волн, как, закалка Школы помогла им остаться на плаву, как течение и прилив вынесли их к ближайшему острову, который, по счастью, оказался обитаемым и где им оказали первую помощь и немедленно отправили на административный остров.

Хотя дух Рессера был поколеблен, страшным испытанием, он лихо вздернул вверх подбородок.

— Сэр, мы должны просить об отсрочке приема наших выпускных экзаменов…

— Отсрочке? — переспросил Джеймо Рид, и по его щекам снова заструились слезы. — Я предлагаю проявить снисхождение. Полагаю, что эти двое доказали свою способность быть Оружейными Мастерами.

Исполненный собственного достоинства Уитмор Бладд тронул манжет.

— Формы должны быть соблюдены.

Старый Морд Кур окинул Бладда скептическим взглядом.

— Разве грумманцы не показали нам все безумие слепого поклонения формальным правилам?

Четверо мастеров повернулись к Ривви Динари, ожидая, что он скажет.