Кармита едва успела схватиться за облучок, когда кибитку шатнуло вперед. Из-под конских копыт полетели искры, мир покачнулся, и повозка, дернувшись, встала. Переднее колесо прокатилось по инерции мимо Оливера, ее мерина, и скатилось в кювет.

– Срань!

Кармита мрачно глянула на девчонок, восседавших на черном жеребце, – измазанные сажей блузки, грязные, отчаянные личики. Это все они виноваты. Вроде бы чисты, но кто скажет? Сейчас – никто. Бабкины рассказы о мире духов всегда казались ей лишь пустыми байками – пугать и развлекать детвору. Но кое-что она запомнила. Кармита подняла руки и завела заклинание.

– Ты что делаешь! – гаркнула на нее старшая девчонка, – Надо уносить ноги, быстро!

Кармита нахмурилась. Обе девочки были напуганы – неудивительно, если они видели хоть десятую часть того, что сама романа. Может, они и нетронуты. Но если кибитку остановили не они...

Она обернулась на хохоток. Из дерева по другую сторону дороги, за кюветом, вышел человек. Из дерева в самом прямом смысле – узор коры стаивал, открывая зеленый камзол странного покроя. Рукава нефритового шелка, суконный жакет цвета лайма, огромные медные пуговицы и нелепейшая фетровая шляпа, увенчанная парочкой белых перьев.

– Куда-то собрались, юные дамы?

Незнакомец снял шляпу и отвесил всем троим поясной поклон.

Кармита сморгнула. Камзол его казался зеленым... но этого не могло быть в кровавом сиянии Герцогини!

– Скачите! – крикнула она девчонкам.

– О нет! – возмущенно, точно оскорбленный пренебрежением гостей хозяин, воскликнул незнакомец. – Останьтесь!

С дерева за его спиной сорвалась, возмущенно чирикнув, птичка-щекотун. Сложив кожистые крылышки, она метнулась к жеребцу, извергая из-под хвоста фонтан лилово-синих искр, истаивавших желтым дымом. Органическая ракета мелькнула под самим носом скакуна и воткнулась в землю с глухим хлопком.

Луиза с Женевьевой по привычке протянули руки, чтобы успокоить загарцевавшего жеребца. На ветвях сидели еще пять неестественно молчаливых щекотунчиков.

– Я настаиваю, – добавил зеленый с очаровательной улыбкой.

– Отпусти девочек, – спокойно приказала ему Кармита. – Они слишком малы.

Незнакомец не спускал взгляда с Луизы.

– Зато как они растут! Не согласны?

Луиза окаменела.

Кармита готова была спорить, даже умолять, но, завидев на дороге с фермы четверых приближающихся чужинцев, умолкла. Бежать было бесполезно – она знала, что творит с плотью и костью белый огонь. Будет и так скверно, и незачем добавлять себе страданий.

– Простите, девочки, – неуклюже прошептала она. Луиза бросила ей короткую усмешку.

– Только тронь меня, смерд, – надменно бросила она зеленому, – и мой жених заставит тебя сожрать собственные яйца.

Женевьева изумленно обернулась к сестре и едва заметно улыбнулась. Луиза ей подмигнула. Бессмысленное сопротивление, но так приятно!

– Боже мой, – фыркнул зеленый, – а я-то почитал вас воспитанной юной леди.

– Внешность, – сухо молвила Луиза, – обманчива.

– Я бы с радостью научил вас почтению. И лично прослежу, чтобы ваше одержание продлилось не один день.

Луиза покосилась на четверых с фермы, стоявших рядом со спокойным пегим коньком.

– А ты уверен, что силенок хватит? Не хочу, чтобы ты меня слишком уж боялся.

Натужная усмешка напрочь сошла с лица зеленого, осыпавшись вместе с изысканными манерами.

– Знаешь что, сучка? Ты у меня смотреть будешь, пока я твою сестренку напополам раз...бываю!

Луиза побелела.

– Это зашло слишком далеко!

Один из вновь прибывших шагнул к человеку в зеленом.

Луиза заметила, что ноги у него кривые, отчего при ходьбе его покачивало из стороны в сторону. Но он был красив (этого девушка не могла не признать): смугл, черные волосы были собраны в коротенький хвостик. Красив и силен. Лет ему могло быть двадцать, от силы на год больше – как Джошуа. Одет он был в ужасающе старомодный синий сюртук с длинными фалдами, желтую жилетку и белую шелковую сорочку с узеньким отложным воротничком и черным галстуком-гофре. Странный костюм смотрелся на нем безумно элегантно.

– Тебе что надо, пацан? – презрительно осведомился зеленый.

– Или это не очевидно, сударь? Мне трудно понять, как джентльмен даже вашей скверной породы может позволить себе угрожать трем напуганным дамам.

Человек в зеленом широко ухмыльнулся.

– Да ну?

С пальцев его сорвалось белое пламя. Струи огня вонзились в синий фрак, терзая его невидимыми когтями. Самозванный защитник стоял неподвижно, покуда бессильные витки белого сияния окутывали его, словно поверх незримого скафандра.

Не смущенный поражением, человек в зеленом замахнулся на своего противника кулаком. Удар его не достиг цели – противник с неожиданной ловкостью уклонился и ударил сам. Отчетливо хрустнули три ребра. Зеленому пришлось собственными энергистическими резервами приглушить боль и залатать повреждения.

– Твою мать, – сплюнул он, явно потрясенный необъяснимым отступничеством предполагаемого товарища. – Какого хера ты творишь?

– Я полагал это очевидным, сударь, – ответил его противник из-за поднятых кулаков. – Я защищаю честь этих дам.

– Просто не верится! – воскликнул зеленый. – Слушай, давай просто одержим их, и все, лады? Извини, сорвался. У этой девки отрава с языка капает.

– Нет, сэр, я не забуду ваших угроз несчастному дитяти. Господь наш, быть может, счел меня недостойным рая, но все ж я почитаю себя большим, нежели скот, готовый свершить насилие над этим нежным цветком.

– Нежным... Да ты издеваешься, тля!

– Ничуть, сударь.

Зеленый всплеснул руками и обернулся к троим своим товарищам.

– Давайте. Вместе мы в два счета вскипятим ему мозги и отправим обратно в бездну. И можете забыть о тех, кто с мольбами ищет выхода, – со значением добавил он.

Трое настороженно переглянулись.

– Одолеть меня вам, быть может, и под силу, – ответил человек в синем фраке. – Но ежели мне суждено вернуться в проклятую бездну, я прихвачу с собой одного из вас самое малое. Так кто это будет?

– Да ну вас в жопу, – буркнул один из троих.

Растолкав своих спутников, он двинулся по дороге в город. Человек в синем вопросительно покосился на оставшихся двоих. Оба в унисон помотали головами и заторопились вслед товарищу.

– Да что на тебя нашло? – взвыл тип в зеленом.

– Почитаю сей вопрос риторическим.

– Ладно, тогда сам ты что за хер?

На миг уверенность сошла с прекрасного лика, и в глазах незнакомца полыхнула боль.

– Когда-то меня звали... Титреано, – прошептал он

– Ну ладно, Титреано. Вечеринка твоя. Пока. Но когда до тебя доберется Квинн Декстер, у тебя будет такое похмелье – не поверишь, тля!

Он развернулся на каблуках и зашагал прочь.

Кармита вспомнила, что не худо бы и подышать.

– Боже! – колени ее подкосились, и женщина села наземь. – Я думала, нам конец.